1998年3月，到国家开发银行就任行长的陈元面对的是32.6%的银行坏账。上任之初，陈元就给自己定下了工作任务，那就是在保证国家大量的基础设施建设得到融资支持的基础上，对其进行市场化改革。在这一目标的指引下，陈元开始了大刀阔斧的改革动作。
陈元的改革思路事实上是如何把原先作为“政策性金融”组成部分的国家开发银行变为开发性金融机构[ 开发性金融机构有世界银行，亚洲开发银行等。开发性银行的资金主要用于开发和发展。中国的发展，特别是改革开放20多年以来，更离不开世界开发银行和亚洲开发银行的支持与帮助。这让中国获得了巨大的发展，也让中国的老百姓获得了许多实惠，更让世界改变了对中国的看法。开发性金融实现政府发展目标，弥补体制落后和市场失灵，有助于维护国家经济金融安全，增强竞争力。
]的一分子。在陈元看来，政策性金融与开发性金融虽然非常相像，都是为政府服务的，但是在其“自生能力”和“可持续发展”方面，显然开发性金融更占优势。
开发性金融与政策性金融相比，不仅可以从事传统的政策性金融业务，还多了一种通过市场化的经营模式进行自主投资的渠道，可以说开发性金融是政策性金融的深化和发展。陈元的改革目标是要把政策性金融的优势和商业性金融的优势集中体现在国家开发银行这个载体之上，一方面协助政府为了弥补“市场失灵”而进行政策性非营利性业务，同时还通过商业性的营利业务，保证银行自身的生存与发展，而不是单单依靠政府。
另外，在国家政策性引导下，开发性金融并没有到商业市场与商业性金融进行直接角逐，而是着眼于不成熟的市场，或者说是在构建和完善市场，把社会资本向支持国家重点领域的方向引导，从而有效地加强和填补金融市场的薄弱和空白部分，通过“市场”去弥补“市场机制”在资源配置方面的缺陷。这和单纯的政府宏观经济调控比起来更加灵活，也更为有效，避免了政府干预出现的调节盲点。
按照这一改革思路，陈元开始了国家开发银行的改革创新之旅。1999年，在陈元的主持下，国家开发银行和一家小型的商业银行合并，这一举措使得国家开发银行增加了许多分支机构，而这些机构并不是用来进行商业贷款的，而是监督贷款的。陈元把贷款决策权由“前线”转移到了“后方”，但是这仍然无法完全杜绝放款过程中的漏洞，因为有些客户又作出了影响后方工作人员的尝试。于是，陈元设立了一个“轮值委员会”。这一系列措施有效抑制了贷款申请人的寻租行为，在源头上切断了不良贷款的人为成因。
国家开发银行内部流传着陈元的一句话：“在贷款上，我只有否决权，没有审批权。”
陈元入主国家开发银行以后，严把贷款审核关，有些时候甚至因为一点儿小的问题，贷款申请都可能被否决，而这些决定都是由100多个人对贷款申请进行审核和投票作出的，行长只进行确认，同时还保留否决权。陈元从不丢开大家投票的结果强硬地指派项目。
很显然，正如陈元本人所说的那样，这样一种民主的制度约束让作为掌门人的陈元变成了一个更侧重于监督者的“局外人”角色，有效减少了新增的不良贷款。
陈元提出，要将国家开发银行建设成为具有国际一流市场业绩的开发性金融机构，并且强调开发性金融的作用绝非拾遗补缺。
目前，我国正在进行市场经济建设，需要开发性金融作为一种必要的补充。而作为政府开发性金融机构的国家开发银行，具有与生俱来的政府赋予的法定信用。把准国债性质的开发性金融债券发行和金融资产管理结合起来，把融资优势和政府的组织优势结合起来，用建设市场的方法实现政府意志，以国家信用与市场业绩的完整统一为经营目标，建立民主的投、融资治理结构，运用政府特许权和各种灵活的开发性金融产品支持基础设施、基础产业、支柱产业、高新技术产业等政府优先发展及市场失灵的行业和领域，用融资推进投融资体制建设和相关金融市场建设，弥补体制缺损和市场失灵，促进经济和社会发展是陈元眼中的国家开发银行的发展图景。
事实也正是如此，进入21世纪后，陈元主持下的国家开发银行不仅成功完成了由“政策性金融”到“开发性金融”的转型，不良贷款率也大大降低。
2004年，国家开发银行成立10周年时，其不良贷款率仅为1.21%，与陈元接任之初的数字相比，是一个非常伟大的突破。另外，在主要经营指标的综合测评方面，国家开发银行已经连续3年稳定地处于国际先进水平，这与陈元的战略眼光是密不可分的。
陈元被国外投行业界的一位知名人士这样评价:“他做了一件了不起的工作，他将一个政策性银行改造成了一个敏捷而有远见的金融机构。”
4．他山之石，可以攻玉
从担任国家开发银行的行长开始，陈元就把国际上先进的金融理论和实践经验与中国的特殊国情相结合，以转变思想观念为起点，有效地将理论与实践在自己的改革思路上进行融合，走出了适合中国的开发性金融之路。
国家开发银行利用世界银行的援助，聘请了包括毕马威、普华永道等在内的国际著名咨询管理和会计事务所进行管理、会计等方面的咨询和改进，逐步完善了内部管理体制，改进了治理结构和信息披露等方面的机制，迅速成长。近年来，国家开发银行还参考世界银行的信贷手册，向国际上著名的投资银行和商业银行进行咨询，编制了《信贷管理手册》，在市场业绩和风险控制等方面确立了目标。
陈元表示：“开发性金融的典型代表是世界银行和亚洲开发银行，这些机构和当前开行所使用的方法基本是一样的，但我们的目标更清晰、明确和完整。然而，事物都是一分为二的。我还要强调，不要盲目照搬国外经验。现在国内很多人喜欢请国际名人来讲课，让他们谈应该采取什么办法解决中国问题。西方银行的原理要与中国国情相结合，最后的实际操作还得靠我们自己。”
陈元的国际视野可以说是从小就培养起来的。早年能够阅读到《参考消息》的经历给陈元上了一堂特殊的国际教育启蒙课。也许那个时候陈元并没有深刻地理解报纸上的很多观点，但是这段经历无疑为陈元日后的国际化眼光增添了几分潜在的锐意。
有些人认为现在世界上的发展金融机构走向商业银行的趋势日益明显，陈元对此却持保留态度。他认为虽然在全球背景下有一种趋势就是发展性的金融机构逐渐走向商业银行，从长远角度来看中国的开发性金融也有着这样的发展态势，但是目前还不行。因为在我国金融服务部门本身欠发达，有大量的低效行为，所以这种机制的建设还不能实现。目前，发展融资仍然发挥着重要作用，因为发展融资是由国家信贷支持的，它仍然会在市场上发挥作用。在过渡阶段，随着中国国内商业银行的改革和发展，发展性的金融机制也会发挥一个基础性的作用。也就是说，在一些市场不灵的情况下，让其发挥重要的作用。在市场充分发育之前，发展性的金融机构仍然是大有可为的。
陈元的观点无疑是一种站在国内发展实际情况之上的一种现代金融理论的阐释，这种观点在金融领域对我们的改革与发展有着重要的指导意义。
随着市场化进程的加速，我们国家的改革开放也进入了攻坚阶段，这个时候出现了一系列我们以前未曾预料的问题。在金融领域，由于种种金融管制，弊端频现，开放金融市场的呼声很高，有些专家和学者提出了允许私人开办银行，将金融业完全市场化等方面的主张，让一切与政府有关的力量让位于市场，实行完全自由主义，让所有的资源配置由市场完成。
陈元在开发性金融这样一个重要金融成分在我国发展趋势问题上的“保守”，表现出了一个高层金融决策者的谨慎和沉着。
5．富国强民的力行者
1998年以来，陈元领导下的国家开发银行扎根国内，做出了一系列符合国家发展的有效行动。
西部大开发是我国的一项重要战略决策，只有全面发展西部地区经济，才能为我国“共同富裕”的社会目标提供强大的物质支持。对于西部发展的融资问题，陈元提出了中央财政与金融协调配合建设重大基础设施项目；地方财政与金融协调支持加快城市化建设；经济优势产业以商业贷款融资为主，辅以开发性金融机构贷款，为石油天然气自然资源开发提供长期贷款以及利用资本市场融资等几个层面上的操作方案，并强调只要有一个强大高效的金融体制支撑，西部大开发就可以持续推进。
在东北老工业基地的振兴方面，国家开发银行与地方政府及企业联手，培育比较优势和核心竞争力，通过融资重组和改制了一大批效率比较低的企业，使其能够进一步发展。陈元还提出，在企业的重组过程中，国家开发银行可以协助制订方案，对搬迁改造、资本运作、再就业与安排多余职工等方面进行融资支持。
不仅仅是这些特定的国家开发项目，国家开发银行还对社会主义新农村建设这种对农民切身利益有着密切关系的遍及中华大地的项目进行积极的支持。此外，国家开发银行还提供了贫困大学生的国家级助学贷款等一系列支持国家长远发展的战略性金融支持，践行着“立足基本国情，树立和落实科学发展观，把金融发展和科学发展观相结合，就全局论金融”的开发性金融理念。
对于这样一系列具有政策导向性的融资行为，有人对陈元的理念提出了质疑，那就是国家开发银行是不是可以做赔本的买卖？
实现国富民强的社会目标，国家发展银行自有一番属于自己的理念，陈元有机地将政策性的支援跟商业化结合起来，他认为开行从大的原则上来说是不能做赔本买卖的，因为我们拿的是公众的钱，要对公众负责。从这点来说，跟商业银行、股市的基本原理是一样的，你用了公众的钱，你就要负责。整体业绩下降、亏损的话，我们就面临市场信誉的下降，我们的筹资成本就会上升。现在绝大部分业绩和运行不是建立在纯政府信用上，而是建立在市场业绩上。
有关国家开发银行能不能做赔本的买卖之类的问题，从根本上讲，是源于对国家开发银行贷款和国家财政拨款的混淆。陈元进一步在这个问题上进行了澄清：“假如什么项目都贷款，不管还款前景好坏都贷，那开行就不是银行，而是拨款的‘机器’，这样必然会形成一大堆不良资产，是‘垃圾’银行。”
在成立之初，为了实现富国强民的历史使命，国家开发银行确实做了很多基本等同于财政补贴之类的事情，向一些效益不好的企业，尤其是经营困难的国有企业提供了信贷资金，其实这也是国家开发银行以前坏账率居高不下的最直接的原因。
通过陈元的改革，逐步加大了国家开发银行的市场化业务范围，在未发育的市场领域为自己找到了合适的市场地位，制定和完善真空领域的市场机制，更多地通过市场化的方式对国家建设和发展提供资金支持。
改变了以前尴尬的处境，引入市场化的经营模式，国家开发银行的业务范围已经不仅仅局限于振兴东北老工业基地、西部大开发、南水北调、国家石油储备等一系列的国家重大项目上，还把眼光转向了具有高成长性的企业发展方面。
在我国当前的发展阶段，对具有成长潜力的企业进行大力支持是富国强民的一个重要途径。2004年5月，国家开发银行的信贷人员通过对安徽奇瑞汽车公司的深入调研，了解了这面民族汽车行业的重要旗帜。
从当年12月开始，国家开发银行就组织了汽车行业的专家对奇瑞公司进行了更为细致的实地考察，最后断定奇瑞将有望在短时间内成为我国具有较强竞争力的大型轿车企业，于是批准了奇瑞汽车有限公司高科技研发项目的贷款。
