曾国藩（1811～1872），是中国近代史上最有影响的人物之一。他从湖南双峰一个偏僻的小山村以一个书生入京赴考，28岁便考中了进士，从此之后便一步一阶的踏上仕途之路，并成为军机大臣穆彰阿的得力门生。（图 曾国藩）
在京十多年间，曾国藩先后任翰林院庶吉士，累迁待读，侍讲学士，文渊阁直阁事，内阁学士，稽察中书科事务，礼部侍郎及署兵部、工部、刑部、吏部侍郎等职，曾国藩就是沿着这条仕途之道，步步升迁到二品官位。
曾国藩所处的年代，是清王朝由乾嘉盛世走向没落、衰败，内忧外患接踵而来，交相煎迫的时代。曾国藩曾因母丧返乡，却恰逢太平天国横扫湖湘大地，清王朝统治岌岌可危，曾国藩因势在家乡组建了一支湘军，为平定太平天国运动立下汗马功劳，被清王朝封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人，后历任两江总督、直隶总督，官至一品，死后谥“文正”。
曾国藩一生功过，让人争论不休。他曾被人推许为孔子、朱子以后再度复兴儒学的先哲，建树功业、转移运世的伟人贤者，清朝咸同中兴第一名臣。但是，也有人骂他是民贼、元凶、汉奸、民族罪人、擅权滥杀的“曾剃头”、好名失德的“伪君子”，可谓毁誉参半。
早在曾国藩镇压太平天国时，就有人责其杀人过多，送其绰号“曾剃头”。到了1870年“天津教案”，不少人又骂他是卖国贼，以致曾国藩也觉得“内咎神明，外咎清议”，甚至有四面楚歌之虑。辛亥革命后，一些革命党人说他“开就地正法之先河”，是遗臭万年的汉奸，建国后的史学界斥其为封建地主阶级的卫道士、地主买办阶级的精神偶像、汉奸、卖国贼、杀人不眨眼的刽子手等等，把他一骂到底。
今人产生疑问的是：曾国藩平定太平天国运动的过程中，手握重兵，掌握地方大权，有没有过推翻清王朝并取而代之的想法？而事实上，他不但自己不做皇帝，还在镇压太平天国运动后主动解散了湘军，并强迫曾国荃离职回家。
曾国藩为何要这么做？一般认为有3点理由：
第一，是他根深蒂固的忠君思想使然。他深受晚清理学大师唐鉴的影响，起兵的目的相当明确：一是保卫明教，二是保卫地主阶级利益，三是保卫清朝。其个人追求是做一个中兴之臣，封侯拜相，光宗耀祖。曾国藩深受中国传统儒家思想浸淫，他学习孜孜不倦，苦读日夜不息，尤其在京参加朝考进入庶常馆学习后，“日以读书为业”。勤于求教，不耻下问，博览历史，重视理学，还读了大量的诗词古文，才华横溢，满腹经纶。由于他博览群书，涉猎文献，故在政治上有自己的独特观点：如要统治者“内圣外王”，要自如地运用儒法思想治理天下。他推崇程朱理学，曾提出治理天下之办法，涉及吏治与廉洁、选材与用材、物质与财用、兵力与兵法等。尽管部将王阁运、曾国荃等屡次劝进，均被他严辞拒绝。(A43)
第二，是他称帝的条件不具备。南有曾国藩，北有僧格林沁，这2个人被清王朝倚为肱股之臣。当时，科尔沁亲王僧格林沁最受器重，拥有一支以强大的骑兵为主的庞大队伍，不同于八旗兵，战斗力很强，而且部署在中原河南腹地，虎视东南，也使曾国藩不能轻举妄动。而曾国藩起兵是以保卫明教和忠君保国相号召，一旦称帝，实属不忠不义，大逆不道，人心必失。就湘军内部而言，左宗棠名下者为楚军，李鸿章名下者为淮军，湘、楚、淮虽有关联，但湘军实已分裂。以英国为首的国际在华势力已决定扶持清政府。这些因素，曾国藩不会考虑不到。因此，尽管曾国荃等一再劝其取清王朝而代之，曾国藩打定主意不为所动。
曾国藩是中国传统文化熏陶出来的“修身、齐家、治国、平天下”的典型知识分子。他认为“功不必自己出，名不必自己成”，“功成身退，愈急愈好”。他认为古人修身有四端可效：“慎独则心泰，主敬则身强，求人则人悦，思诚则神钦”。曾国藩不信医药，不信僧巫，不信地仙，守笃诚，戒机巧，抱道守真，不慕富贵，“人生有穷达，知命而无忧”。（75）
这些也是他成为清朝中兴名臣的思想基础。曾国藩从外表而言，也是典型的知识分子：“貌之过人者，眼作三角形，常如欲睡，身材仅中人，行步则极厚重，言语迟缓。”
曾国藩没有称帝野心，只做中兴之臣，客观上对维护国家统一、抵御外强侵略起到一定的积极作用。
