有人认为皇帝是指南针的发明者。相传在4000多年前．皇帝同蚩尤在涿鹿大战，黄帝打了败仗。因为蚩尤能作大雾，使黄达的队伍迷失了方向。
因此黄帝组织人力，研究创造了指南车。于是，再和蚩尤作战就取得了胜利。还有一个传说是西周初，居住在偏远南部的越裳氏派使臣来朝贺周天子，周天子怕他们回去时迷路，就造了辆指南车送他们。
上述传说给人们带来一系列思考：真的有指南车吗?它是什么形状的?
三国时期，有一个叫马钧的人，是一个著名的机械制造家，他能做许多奇特的机械。
他改进了提花机，使它操作方便而且省时，还能织出复杂精美的图案；他还创造出了龙骨水车，这个水车结构精巧，运转省力，为灌溉提供了连续不断的水源；他甚至还改进或发明了一些兵器。据说，马钧改进了当时诸葛亮使用的一种“连弩”，它在连续射箭的基础上再提高五倍的效率；他试制成一种很厉害的攻城武器，叫“轮转式发石机”，能连续发射砖石，射程几百步。他还创造了“变幻百端”的“水转百戏”，这是一组木偶，利用机械传动装黄，机关一开，各个木偶能够各自做着不同的动作，像是一台戏，机关一停，便马上停止运转。由此可见，马钧有杰出的机械设计才能并且发挥得淋漓尽致。
后来马钧在魏明帝的支持下，根据传说潜心研究指南车的造法。不久，马钧真的造出来一辆机械的、能指定方向的车子，他把齿轮传动机装在车上．车走起来，车上木人会自动指示方向这种午子不同于利用磁铁造的指南针。
现在已看不到马钧造指南车的具体方法了，而且当时人们也没有使用指南车，只是作为陈设而束之高阁。西晋末，这辆指南车就下落不明了，留给后人的只是一个干古之谜。
