霍去病大胜归来没几年，就在元狩六年（公元前117年）英年早逝了，只活了24岁。此后，刘彻宁愿让许多军事行动所用非人，也不愿起用卫青重掌军权。卫青很聪明，干脆长期请病假，不怎么上朝了，坚持韬光养晦。刘彻还不怎么放心，元鼎元年（公元前116年）以卫青的儿子宜春侯卫伉犯法为名，削去卫伉的爵位。几年后，卫青的另两个儿子阴安侯卫不疑和发干侯卫登因为献给朝廷的助祭金的分量不足或成色不够，被汉武帝削去爵位。至此，卫家“一门五侯”只剩下卫青孤零零的一个长平侯了。卫青的“病情”随之越来越重，更不过问家门之外的事情。元封五年（公元前106年），一代名将卫青去世。
三
刘彻29岁的时候好不容易才有了第一个皇子，也就是刘据。所以刘彻格外珍惜刘据，努力将刘据培养成合格的接班人。刘据到了读书的年纪，汉武帝就给他组织了当时最好的师资力量，让他结识宾客。刘据慢慢长大后，汉武帝刘彻对这个太子却不那么喜欢了，因为刘据在许多问题上和父皇刘彻唱反调。
刘彻给儿子找的老师都是儒生，教学的内容是儒家思想，结果认真学习的刘据精通儒家知识，性格仁恕温谨。而刘彻只是表面推崇儒学，将儒学作为统治工具，他内心真正崇尚的是绝对的权威和暴力。儒学有用的时候拿来装点门面，没用的时候就坚决弃之不用。小小的刘据没能真正体会父亲的苦心，严格按照儒家理论观察周围事物，父子俩在政治理念上产生了不可调和的矛盾。在连年用兵、对外征战，运用强权削藩罢侯，征收繁重的赋税等问题上，刘据都不赞同父皇的做法。刘彻曾经语重心长地开导刘据说：“我做的很多事情你都不赞同，但我这样做是为了你将来能够安享太平啊！”可刘据受孔夫子学说“毒害”太深，没听进去。
皇后卫子夫看着卫家遭遇到的挫折，也看到了儿子和丈夫之间的隔阂，心里很着急。卫子夫能够在后宫复杂的环境中做了38年的皇后，除了和卫青一样谨小慎微、恭谨谦和的性格之外，还在于她遇事有主见，能够通过向别人施加影响来实现自己的目的。比如卫子夫知道卫青的几个儿子都不成才，怕他们风头太盛出问题，就多次请求丈夫刘彻不要封赏卫青的几个儿子，以退为进保护侄子。现在，卫子夫看到“群臣宽厚长者皆附太子，而深酷用法者皆毁之”，儿子得罪了部分贪官和酷吏，还老违背丈夫的意思，就经常把儿子叫来劝诫：“作为太子，你要经常揣摩父亲的心思，理解父亲的意图，按照父亲的要求去做，而不能擅自做主，做一些与父亲的想法不一致的事，比如平反冤狱。这本是你父亲制造的冤狱，你却给予平反，这不是否定你的父亲吗！”可惜，刘据沉溺于儒家说教太深，对母亲的忠告同样听不进去。他反而更进一步，劝谏汉武帝停止与周边民族的战事。
汉武帝慢慢老了，担心国家偏离理想的轨道，更担心儿子没有驾驭天下的能力。
进入晚年后，刘彻身体越来越不好，住在长安的时间越来越少，长年累月逗留在城外的离宫甘泉宫中。父子见面的时间越来越少了，本来心里就有小疙瘩，现在因为疏远恶化成了心理隔阂。这种情况最怕小人在中间挑拨离间了，这时候偏偏就有小人跟刘据过不去。酷吏江充依靠着不断地检举他人、刑讯逼供一步一步爬上来，刘据很讨厌他。江充也很讨厌太子，他和太监苏文等人怕太子继位后惩办自己，就勾结起来阴谋扳倒刘据。
公元前92年，刘彻病情加重了。江充就奏言，皇帝的疾病根源在于有人利用巫蛊暗算皇上。多疑的刘彻很自然授权江充，查办巫蛊一事。
就在江充受命查办巫蛊一事的第二年正月，卫子夫的姐夫、丞相公孙贺的儿子公孙敬声自恃是皇后的外甥，骄奢犯法，大胆挪用禁军军费。事情败露后，公孙敬声被抓进大牢，按律当斩。公孙贺救子心切，四处活动营救爱子。刚好当时朝廷在大肆搜捕通缉犯、阳陵大侠朱安世，苦于抓不到他。汉武帝一天多次催逼早日逮到朱安世。公孙贺于是自请追捕朱安世，请求能以功赎儿子公孙敬声的罪过，得到了汉武帝的同意。后来，公孙贺果然抓到了朱安世。朱安世也不是浪得虚名的大侠。他很快就得知公孙贺想用自己来赎出儿子，笑道：“公孙贺他自己就要大祸临头了。大不了，大家同归于尽。”朱安世于是从狱中上书，告发公孙敬声与阳石公主私通，告发公孙敬声派巫师祭祠诅咒皇上，并且在皇帝前往甘泉宫的路上埋下偶人，恶言诅咒。和公主私通属于生活作风问题，并不能置公孙家于死地，但是有关巫蛊诅咒皇帝的事情将公孙贺父子推向了死亡的深渊。汉武帝很快命令有关部门处理公孙敬声巫蛊案。这种案子原本就难以自明，加上汉武帝的命令中有“穷治所犯”四个字，办案人员宁信其有不信其无，强力刑讯。公孙贺父子最终死在狱中，公孙家被族诛。还有多位朝中显贵受到株连致死，包括卫皇后的女儿诸邑公主、阳石公主和卫青长子、袭了爵位的长平侯卫伉。卫家的势力几乎遭到全歼。
巫蛊案子破了一个，但甘泉宫中刘彻的病情却不见好转。公元前91年的夏天，刘彻在甘泉宫常常做噩梦。在梦中，有许多人拿着大棒朝自己砸过来。刘彻认定，巫蛊诅咒的阴谋依然存在。江充趁机进谏说，那可能是宫廷里面有人从事蛊道祝诅，需要加大勘查的范围和办案力度。于是，汉武帝又一次授权江充在宫廷中追查巫蛊之事。
江充得到查办巫蛊的“尚方宝剑”后，禀报说长安城的皇宫中果然有蛊气，得到汉武帝允许后入宫大挖特挖。江充连汉武帝的宝座周围都掘地三尺，终于在太子宫的挖掘有“重大发现”。江充等“专案组”成员和胡巫们挖到了桐木人和一卷帛书。帛书中写着一些乱七八糟的符号。经过江充和巫师巫婆们的“翻译”，帛书上的内容是诅咒汉武帝刘彻早死。
这帛书不是太子刘据弄的，但却是在他的宫中被挖出来的，因此刘据是纵有千口也难辩。江充则挥舞着“战利品”，得意洋洋，要去禀报刘彻。刘据已经和父亲有感情隔阂，相互有不信任感了，现在就想了： 如果让父亲看到我诅咒他的木人和帛书，他会不会废掉我呢？刘据越想越悲观，开始担心父皇会不会杀了自己。他陷入了恐惧之中。太子身边的人，比如太傅石德等人，也非常恐惧。皮之不存，毛将焉附？为了保住刘据的太子地位，石德等人采取了危险的对策。他们首先想到的是江充等人要置太子于死地，接着就怀疑甘泉宫的老皇帝为什么要听任小人陷害太子，老皇帝身体一直不好，现在是不是还活着？既然老皇帝的生死都有问题了，那么江充等人的举动就是一个彻头彻尾的阴谋了。在身边人的鼓动下，刘据下定决心绝地反击。他假传皇帝的圣旨，将江充等查案子的人全都就地正法了。因为事出仓促，跟着来查案的太监苏文逃走了，跑到甘泉宫去向刘彻报告说太子造反了！
刘据杀死一帮小人后，没法回头了，干脆树起“清君侧”的大旗来，聚拢力量控制长安城。刘据派太子舍人无且率领一队武士，持皇帝的纯赤色符节赶到未央宫，与皇后卫子夫联系。卫子夫内心不想造反，如今面对儿子派来的武士，知道箭在弦上，不得不发了。她对丈夫的不满和对儿子的爱全都转化为对冒险的积极配合。卫子夫将皇后中宫的侍卫车马和长乐宫的侍卫车马全都交给了儿子，并打开了武器库。刘据分发众人武器，真正地踏上了武装叛乱的道路。
这场被称为“巫蛊之祸”的政变就此爆发了。刘据的力量和刘彻调拨来镇压的军队在长安城里混战了几天几夜，杀得尸横遍野。鲜血淹没了街道，都汇聚成了赤红的河流。其中有一个细节需要交代： 汉武帝刘彻接到太子造反的报告后，开始并不相信，还派人回长安城探明情况。谁知道，派出去的小太监害怕，根本不敢去长安，在外面转悠回来，撒谎说太子造反了。刘彻这才调兵镇压的。这也说明了，刘彻、刘据父子的信息交流渠道堵塞到了何种程度。
混战的结果是，刘据一帮人寡不敌众，遭到了血腥镇压。刘据带着两个儿子逃出城外，跑到湖县泉鸠里（今河南灵宝西部与陕西交界处的泉里村）的一户农家藏匿了起来。收留太子父子三人的农夫家非常穷，一家人连温饱都解决不了，收留太子父子后生活就难以为继了。刘据突然想起认识相邻的新安县的一个富豪，就幼稚地传信给他，希望能够得到接济。他的老朋友接到信息后，向本县官府告发。官府发兵围捕太子。两位儿子为了掩护父亲上前搏斗，都被官兵杀害。刘据知道难以逃脱，在房中悬梁自尽。
政变平息后，震怒的刘彻派人收缴皇后的玺绶，要废掉卫子夫。卫子夫在宫中自杀。太监苏文找了口薄棺材，将卫子夫草草埋葬在长安城南的桐柏。汉书说至此“卫氏悉灭”。
老百姓们对死去的刘据很有好感，对他的死很同情，都相信刘据不会用木偶人诅咒皇上。随着时间的推移，江充等人陷害太子的证据也渐渐败露出来，民间的舆论开始朝着有利于刘据的方向发展。刘彻冷静下来后，也开始相信儿子刘据起兵主要是被逼自卫，并没有谋害自己的意思。关键时刻，负责守护汉高祖刘邦陵寝的高寝郎车千秋上书为刘据犯颜直谏，扭转了整个局势。他写道：“儿子对着父亲舞刀弄枪，应该受到鞭笞。如果皇帝过失杀死了太子，那又应该做何处理呢？”刘彻对车千秋的上书非常感慨，也非常重视。出乎众人意料，车千秋竟然因为这次上书而被擢升为丞相。之后，巫蛊****的处置完全被颠倒了过来。苏文被活活烧死，抓捕刘据的官员也被杀。刘彻为追念刘据，在儿子遇害的湖县修建思子台和宫殿，追悔莫及。
