七夕，上午十一时，西市口外。
高高竖着的旗杆上白幡飞扬，几名披枷戴锁的罪人被狱卒押入刑场，披头散发的罪人被命跪下。监斩官向看热闹的人群宣读其罪状。
围观人群议论纷纷。
一名屠夫模样的汉子说道：“今年处决犯人这么早，七夕就开斩了。”
小贩打扮的老者搭话道：“好像事情都在赶着这朝似的，潆香楼也选了今天让花魁破身呢。”
一望即知是穷酸书生的男人抚着下巴上的山羊胡子，叹息道：“可惜小可已经年逾三十……”
屠夫发出嘲笑声，“嘿嘿，就算你才二十，买得起五十两银子的花券？”
老者说道：“好像只要买下花券就能进入潆香楼。”
卖烧饼的汉子点头说道：“没错，只是三十岁以内才可以竞花。而想与琴音一度春宵的话，可是要再花大把大把银子的。”
一名农夫发出疑问：“咦，五十两银子也只是买一桌看热闹的席位？”
书生说道：“非也，仅是一席之位而已。”
众人咋舌。
“要是你有钱住一宿隔壁幸运阁客栈也能不花一分钱凑个热闹。那客栈的老板为了抢同业的生意，可是放话了，住宿一晚送一席摘花宴席位！”
“那还不是一样？那家客栈一晚的价钱可不菲！”
“只有非富即贵之人才看得起这热闹啊！”
“那潆香楼的老鸨打的就是富贵人家的主意。”
“只要被富贵人家的公子看上了，即可从良赎身，老鸨也能大捞一笔。”
“听说，那琴音可是潆香楼老鸨的亲女儿。”
“咦，是吗？怪不得搞那么大的排场呢。”
“那老鸨大概打的是选个好人家，送自家闺女进去做个小的，一生衣食无忧的如意算盘。”
“想得倒是美，不知能如愿不？”
“管他呢，我们只是看热闹的。听说那琴音长得可美！”
“十八如花正堪采呀。听说上面那个待斩的小女子也是十八的黄花闺女呢。”
“老兄，你觉得可惜？上面那家子是开黑店的，那贼爹妈让这小女子勾引来往富商，暗地……”说的人做了个斩杀的动作，众人哗然。
“这可是朵毒花！”
“酸秀才，你还替她可惜？”
“不、不、不，小可还想多活几年呢。”
众人议论纷纷的这会儿，监斩官已宣读完毕。一声令下，刽子手高举斩刀……
当日下午四时，繁华的长安大街东。
四个挑夫抬着一个宽和高约一米、长一百四十厘米的大木箱走进了潆香楼隔壁的幸运阁客栈大门。客栈老掌柜上前问道：“这是哪位客官的货物？”
一名貌似头儿的挑夫回答：“山西蒲老板的货物。”
“蒲老板的房间在三楼。阿三、阿四！”老掌柜高声往里面喊，可过了半晌，没一个人应，老掌柜很不高兴地嘟囔起来，“这些懒家伙，全给我跑去看热闹了，看我不扣你们的薪银！”说话间，老掌柜挪动有点儿虚胖的身子取了钥匙，往右楼梯走去。
挑夫们站在客栈门口中央，正望着老掌柜的动作，一名衣着跟老掌柜差不多的中年男子朝挑夫们大声吆喝：“你们别愣在这挡了大人的路！”挑夫们赶忙抬起巨大的木箱挪到一边。
接着数名看上去非富即贵的锦衣男子在中年男子带领下，与挑夫们擦身而过走出客栈门外。
客栈老掌柜在楼梯口朝挑夫们喊：“你们跟上来。”挑夫们再次抬起沉重的箱子，跟在老掌柜身后往楼上走。
走在后方的挑夫回头瞄了几眼适才经过的那一行人，待他们身影消失在门外，才感叹地说：“那些老爷肯定是去参加摘花宴。”
老掌柜听了不屑地哼了哼，“就怨你没投到好胎吧，错投富贵人家隔壁——穷鬼的门。刚才走在中间最年轻的那位公子，可是投花标的正主儿之一呢！”
其中最为年轻的挑夫忍不住议论：“我看他鬼鬼祟祟的，就像怀里掖了什么见不得光的东西。”
“怀里藏了大把的银票才对。”领头挑夫搭腔。
老掌柜一手扶着栏杆，回身对议论中的挑夫们说道：“你们这些卖力气的家伙，别光站着羡慕人家公子哥儿去喝花酒，赶快把活儿干完领了钱，攒起来讨房媳妇才是正途。”
他们一路说着，登上客栈三楼，走到了金字三号房门前。老掌柜掏出钥匙，捣弄了好一会儿还没能把锁打开。或许是听到动静，右手边四号房的房门打开了一条缝，陶姓男子探头出来。“邵掌柜，怎么是你来待客？”
“别提了，那些懒惰小子扔下一堆事务，全跑去隔壁看热闹了。”老掌柜捣鼓着锁，忍不住抱怨起来。
挑夫一边擦汗一边说道：“也难怪他们，外面可热闹了，待会儿这事完了，我也去凑个趣。”
外头隐约飘来歌舞喜乐之声，让老掌柜更烦躁了。他撇了撇嘴，说话的口气充满酸味，“哼，那些懒惰小子还真敢做，把这么大一个客栈丢下给我一个老头子独自照看！”
陶姓男子问：“店里的住客是不是都去看了？”
“就是呢，大概除了客官您其他人都出去了。那唐三娘这次可是下重本钱，除了琴音姑娘的摘花宴，还在阁楼上安排了歌舞助兴呢！惹得过路行人都挤在那里，那些懒小子就是去看那免费的歌舞去了。”
陶姓男子感叹道：“老掌柜真辛苦啊！”
“就是，那些小子太没良心了！”老掌柜感慨地点点头。得到同情，他满腹牢骚好像减去了不少，不禁对陶姓男子产生了一点儿好感。这陶姓男子是名商人，算是店里的老顾客，平常有点儿冷，不太爱搭理人，没想到今天忽然热络起来，话甚至有些多。不过商人大多都是嘴巴上油的多嘴家伙，这么认为的老掌柜也没怎么特别在意陶商人的不寻常，他热络地问陶商人：“陶老板，您怎么不去看热闹？”
“那个……没啥意思。”陶商人心不在焉地道。
“带了娘子不太方便？”
“也不是……”陶商人显然不太想跟老掌柜攀谈下去。
老掌柜忽然想起陶商人刚才跑来柜台问自己娘子的行踪，随口就问道：“陶老板，找着您娘子了吗？”
陶商人一时愕然，含糊地应道：“呃？啊……嗯……”接着急急开口问：“老掌柜怎么也不去看个热闹？”
老掌柜抬头瞅了陶商人一眼，说道：“我要走了，这客栈不就唱空城计了？”
“也是也是。”
“况且我这七老八十的，还怎么好意思去凑那个热闹？”
“哪里的话，老掌柜是老当益壮。”
一旁的挑夫们等得有点儿不耐烦了，领头的忍不住开口催促：“掌柜的，怎么还没好？”
“你们别催我。”已经搞了半天还没能打开锁，心里着急的老掌柜被挑夫们一催促，动作越发笨拙，烦躁低声骂了起来，“都是阿三那小子，要不是上次他那么不小心把钥匙掉地上，也不会让车轮子给压了。瞧，现在都不灵光了。”
“老掌柜，要不我来帮你？”陶商人钻出房门，顺手掩上门。
“怎么好意思烦劳陶老板啊？”老掌柜嘴上虽然这么说着，左手掏出手帕擦着额上急出来的汗，右手却把钥匙递给了陶商人，他已经毫无办法了。
陶商人摆弄了好一会儿，锁终于打开了。
老掌柜如释重负地吐出一口长气，说了两声多谢就忙着指挥那四个挑夫把箱子抬进房里。看着挑夫把东西放妥当，把挑夫打发走，老掌柜再次拜托陶商人帮忙将门锁上，拿了钥匙就离开了。
目送着老掌柜离去的背影，陶商人掏出方巾擦了擦额角，然后飞快地转身进了自己的房间，关了门，闩上门。
下午四时十五分，潆香楼门外热闹非凡，围了好几层看热闹的人。
一辆普遍的马车自街角拐进潆香楼所在的长安大街，车夫吆喝着马匹放缓了步伐。最后，马车停在了幸运阁客栈与潆香楼间的小巷口。一名大约三十岁、衣着整齐的男子挑开帘子跳下马车，回身掀起一边布帘，从车厢里取了一张踏脚的木凳搁在地上。
马车里伸出一只养尊处优的男子的手，拨开另一边布帘。接着，手的主人优雅地微弯了腰从车厢里钻了出来。那是名衣着文雅的年轻公子，二十七八岁，身形挺拔，头戴藏青儒巾，身穿浅紫儒服，腰间挂着金玉佩饰，面容俊秀，风度翩翩。下地后，年轻公子左手一展洒金纸扇，动作好不优雅。年轻公子伫立在一旁，等候先行步出马车的男子把垫脚凳子收回车厢中。
“是礼部员外郎陆祁安大人。”围观人群中有认得年轻公子的人，“他果然来摘花了。”
“听说陆二公子是潆香楼的常客，每隔几天就来听琴音姑娘弹琴。”
“对，瞎子都看得出来陆二公子迷上琴音了。”
围观的人们议论纷纷。
“这次潆香楼的老鸨开摘花宴说不好是顺水推舟，让琴音从了陆二公子之举。”
“我看未必，一定是唐三娘那狡猾鸨母想吊吊陆二公子的胃口，好多刮些财物。”
“才不会！”另一个声音语气激动地插入两人的谈话当中，“琴音是唐三娘的亲生女，是妓女的女儿。而陆二公子是靖安侯正妻的次子，又是礼部员外郎，琴音即使是做小妾，怎么看都是高攀了。唐三娘不是傻子，陆二公子肯要琴音，我看唐三娘赔嫁妆也想往他家送。”
“那是陆二公子没打算要琴音了？可是他那样子怎么看都像是迷上了琴音啊。”
“这就难解了。”
有人指着走在陆二公子前面衣着整齐的男子问道：“那个是谁呀？好像挺面善的，是他家的仆人？”那男子正粗鲁地推开拥挤人群，让出一条通道给陆祁安行走。
“才不是，那是陆府的三管家，也是潆香楼的老主顾。说是三管家，却是陆府里主子以下的掌权人物，还是侯爷的内侄。”
在嘈杂的议论声中，陆二公子一行越过重重人群，走到潆香楼大门前。
一名褐衣龟奴咧嘴而笑上前迎接，“陆二公子，您来晚了。”
陆祁安优雅地轻摇着洒金纸扇，低声问龟奴：“来的人可多？”
“多着呢！”
陆祁安听了不禁眉头轻蹙。
“不过公子您放心，除了窦大人家的公子，没有谁能跟您平起平坐。今天来的人都是凑个热闹，这标呀，肯定是您的囊中之物。”
听了龟奴谄媚的话，陆祁安才稍稍舒展开眉心，“不是还有一家风头人物吗？”
龟奴摇了摇头，“没怎么听说，估计是三娘故弄玄虚吧，一直都不晓得是什么贵客，要真有这么个人物，遮遮掩掩的也不见得是什么了不起的大人物。”
“说的也是。”陆祁安含笑点头。
“让开！让开！”一声声蛮横吆喝引来人群的一阵骚动，两队家丁模样的壮汉把密密匝匝的人群硬是从中分开，让出一条宽阔的通道。通道尽头，两顶华丽的大轿子各由八人抬着缓缓移近。
来的到底是什么嚣张人物？陆祁安手中的扇不禁摇得有些急。
大轿在门前停下，壮汉们齐齐面向外面包围着轿子，仆从模样的两名少年急忙上前掀开轿帘。
“赵禹……赵大人。”见到前方轿子里出来的人，陆祁安的脸色不禁沉了下去。
来人闻声抬头，“哦？原来是陆大人，你也来摘花宴？”说话的青年头戴凤翅幞头，身穿圆领绣金襕衫，端正的面容上尽是笑意，正是当朝宰相的第三子——赵禹启，官居羽林军校尉。
神秘人物原来是这家伙！
陆祁安心里暗暗有些不安，自己虽是靖安侯的次子，但父亲只是空有爵位而在朝中毫无权势。对方之父却大不相同，是朝中手握大权的宰相。再加上自己的官位比对方低了一等，诸多方面比较下，自己是落在了下风，但不安归不安，表面上还是波澜不兴。陆祁安拱手回应道：“赵大人今天也这么好雅兴？”
赵禹启豪爽地迈开大步跨上台阶，与陆祁安并肩而立，“才不是。老实说，我对什么摘花宴根本没兴趣，觉得还不如到西郊打猎来得更爽快，只是奉了长兄之命无法违逆，不得不陪着我家那不成才的九弟来凑凑热闹。”
陆祁安讶异地提起眉梢，“九弟？那……不就是京城内鼎鼎有名的深阁公子？”
“嘘……别那么大声。”赵禹启连忙竖起左手食指在唇上，示意陆祁安噤声，“让我家九弟听了可是会生气的。”
陆祁安不禁暗地撇嘴，心里腹诽：那深阁公子是啥玩意，凭什么我也得顾忌着他？一个被惯坏了的小孩子来凑什么热闹，真是穷折腾！
这会儿，后方的轿子已停在了前一轿子旁边。“到啦！”重叠的两声童音欢快地从轿子里传出，接着跳出两名小童，分别是六岁和十岁左右，头上左右扎了丫角髻，脸儿圆嘟嘟，眼睛圆滚滚的，煞是可爱。一名高大健壮的少年自大轿子旁疾步上前，侧身掀起轿帘，毕恭毕敬地小声道：“公子请小心。”
声音落下，轿子里钻出来一名身材稍显单薄的华衣少年。
少年甫一露脸，四周顿时安静了，那些看热闹的色痞子更是目瞪口呆的，一脸馋相。
白皙如温玉的肌肤，晶亮的黑眸，挺直的鼻子，嫣红的唇……少年的容貌俊秀得堪比花街里任一个花魁。样貌虽美，轮廓线条却比女子要刚硬，身形瘦削修长，举手投足间温文优雅，显得煞有涵养。
突然，有个声音傻愣愣地响起：“这是谁家的公子？比那些小相公还长得漂亮。”声音虽小，但依旧唐突地在静寂的人群上空响起。
话音落在华衣少年耳里，少年转动乌亮双瞳，仿佛藏了针般细锐的视线刺向说话者。接收到那样的目光，那人觉着后颈一阵不适，不禁噤口不语避开视线。
台阶上，陆祁安看傻了眼，喃喃自语道：“这……家仆怎么可以跟主子一同坐轿子？”
赵禹启苦笑了两声，“呵呵，我九弟个性可独特。爱怎样就怎样干，什么规矩不规矩的全扔一边。”
“确实……”难以理解。陆祁安把话尾吞回肚子里，他顾忌着赵禹启，没敢把心里话全说出。
“怎么，我家九弟长得俊吧？”以手肘轻撞了陆祁安一记，赵禹启得意地悄声对看呆了眼的陆祁安说道，“相信潘安再世也不过如此。”
陆祁安不由自主地点头。眼前的少年确实秀美无比，只是作为男子，容貌过于柔弱了，身形也如柳枝般纤瘦，跟气宇轩昂的兄长站在一起，就如花岗岩石山旁的扶风弱柳。对手若是他的话，自己的胜算可就大多了。陆祁安安心地淡笑，“令弟当真长得俊美。”
“是吧。”赵禹启耍宝似的瞟了陆祁安一眼，说道，“我家九弟跟我小姑姑长得可像了，我爹一喝上两杯就拉着九弟泪眼婆娑的，直喊小姑姑的小名。”
赵禹启看着弟弟悠闲地由着少年和两名童子替他扫平身上的衣褶，忽然又歪过头来看向陆祁安，“陆大人你有所不知，九弟在我父亲心中的分量，比我们八个做哥哥的加起来还要重上一倍，今天是他头一回出外喝花酒……”稍稍停顿，赵禹启沉声继续道：“这花标舍弟是志在必得的，还请陆大人承让割爱。”
陆祁安左手摇扇的动作一顿，脸上表情瞬间变得如烤瓷面具般僵冷，却在下一秒弯起唇角，挂上了一抹浅笑，“赵大人可真爱说笑，小弟何能开口说谦让呢？这一切得看琴音姑娘的意思。她要把绣球抛给谁，谁就中标，潆香楼里外可是有数百双眼睛齐齐盯着呢，不是小弟说承让就能承让的事。”
吃了软钉子的赵禹启爽朗地哈哈一笑，“陆大人，你也太妄自菲薄了。依我看，今日的花标舍我家幼弟和陆大人无他人可得。”
“赵大人太看得起小弟了。”陆祁安嘴上谦虚着，脸上的表情却是自信满满，“小弟也只是略通音律，且吟得一两句上不了台面的拙诗劣词而已，却因此在坊间得了个不值一提的雅号，惹赵大人见笑了。”
赵禹启也不是省油的灯，他哈哈一笑后说道：“不过陆大人，别说我这做哥哥的不提个醒，你别小看我这弟弟。跟不喜诗书的我不同，他可是琴棋书画、诗书礼乐无所不精！不是我自夸，我家九弟绝对是陆大人的好对手。”
陆祁安长眉一展，含笑答道：“是吗？在下可要打起十五分的精神啰。”
这边双方互相寒暄，暗地较劲，那方围观人群交头接耳起来，“这是哪家的公子，长相这么秀美？”
“没见过呢，不过……这轿子是赵府的，那个不就是赵校尉吗？”
“哦，那么他就是赵家的公子。”
“怎么可能，赵家的八位公子我每月都见好几次，不是他们中的任何一个。”
“不是还有位九公子吗？你也见过？”
