常福生接了趟拉纤的活儿，要拉到重庆，得去不少日子，心里有点放不下又身怀有孕的老婆阿秀。
阿秀看出丈夫的心思，说道：“不要紧，得明年才生呢，你就放心地去吧！”
“老人说刚坐胎孩子还没长稳当，你一个人又要做家事又要带采采，别把孩子累掉了。”
“我哪有这么娇气？还是那句话，是你的就是你的，不是你的留也留不住。”阿秀扑哧一笑。
常福生抱着她，悄悄在她耳边说：“咱这次一定是个儿子吧？”
“嗯。”阿秀有些脸红，但还是低声说：“要不是的话，我再给你生！”
“好老婆！”说着常福生叭地亲了她一下。
这次运盐去重庆的船老板待船工很不好，出了名的刻薄，以至于人们已忘了他的大名，只叫他的外号“抠算盘”。“抠算盘”在方言里是算盘打得精，斤斤计较的意思。对于这个外号，抠算盘倒并不生气，还说什么生意人就是要会算计嘛，不算计哪能挣钱，哪能发家？不知是不是这个原因，抠算盘还真成为了一个大船老板。
船工们在内心里是很不愿意为抠算盘拉船的，但为了养家糊口，也没有办法。有活干就不错了，哪还轮得到他们挑三拣四？所以明知在抠算盘手下不会好过，还是只得伸起脖子往里钻。
这帮临时招募的船工们聚拢一开船，心情就不太好，知道这一趟不仅比为别的船干活挣得少，还吃得差，每顿只有发霉的米饭和“老梭边”下饭。“老梭边”是那种老得起筋的发黄的菜叶子，别说给人吃，喂鸡鸡看一眼就走开，喂猪猪会号叫抗议。
船工拉纤是重体力活儿，体力消耗大，每顿还不能吃得太饱，吃太饱拉不动，所以拉下水船每天吃四餐，拉上水船每天得吃五餐。这餐餐都是霉米饭加“老梭边”，怎不让人倒胃口。
常福生想起这些事也心烦，但他天性乐观，也不多想。船一拉出去，正好是朝阳初生，红日从河面冉冉升起，万道光芒暖暖地照在这帮被称为“水爬虫”的纤夫身上，如一只温柔的大手，轻轻抚着他们赤祼的后背，早上清新的江风，也吹起他们凌乱的头发。随着江面的渐渐增宽，常福生的心情也开朗起来，领头唱起开船的莫约号子：
王出宫又则见红日高照，有宫娥和彩女送孤出朝，王头戴飞王帽二龙抢宝，身穿着淡黄袍龙绣九条，腰系着蓝田带内嵌八宝，脚穿着无忧履踏定金鳌，龙书案摆玉印霞光万道，金炉内焚宝香瑞气千条，金钟响玉鼓催王登大宝，谈一谈先贤主执掌龙朝。
欢快有力的调子加上神采飞扬的唱词，常福生不禁感到有一股豪气从心里生出来。是的，他不过是个拉纤的船工，可是在唱号子的时候，他觉得自己就是皇帝老子，高兴时愁闷时都可以唱，想唱哪首就唱哪首。
拉船拉到快中午，日头越来越毒，晒得这帮纤夫们后背都直冒油汗。大伙儿停下来上船吃饭，果然又是霉米饭和“老梭边”，不仅如此，连咸菜都是臭的。做饭的厨子叫烧火幺爸，人特别懒，本来宁河盐泡咸菜是又香又脆，但他懒得给泡菜坛子换水，所以泡出来的咸菜都臭烘烘的。
抠算盘自己吃小灶，不仅餐餐有肉，有新鲜水嫩的时令蔬菜，还时不时自个儿喝点小酒。大伙儿一边骂着一边忍着恶心把霉米饭扒拉进嘴里。常福生也吃了几口，觉得实在难以下咽。饭菜难吃也罢了，连咸菜也是臭的，真是难以忍受。
常福生把碗一搁，走过去对烧火幺爸说：“再抓点泡菜出来，不够吃。”
“行！”烧火幺爸一边说，一边揭开泡菜坛子，伸手进去抓咸菜。就在这时，常福生咚的一声倒在了船板上，用手揪住自己的喉头，双眼紧闭大张着嘴直喘气。
烧火幺爸回头一看，一个大活人怎么说倒就直挺挺倒下了，吓得急忙去看他，又是掐人中又是压胸口，连声问：“刚才不还好好的嘛，犯啥病了？”
“哎呀，你泡的咸菜怎么那么臭，一揭盖子那气味冲出来，把我给熏晕了！”
烧火幺爸这才明白常福生是讽刺他泡的菜味道难闻，嘿嘿笑了。常福生趁机说：“你也是一把年纪的人了，做什么事都要打懒主意，省下那点力气来有什么用？你看看你泡的这咸菜，别说吃，就是闻着都头晕恶心，你就不能把水换换？这泡菜你自己不也得吃嘛。”
“你哥子既然这么说，那我以后就多换换。”烧火幺爸不好意思地说。
“还有，你炒菜也好歹放上点油嘛，那‘老梭边’本来就难吃得很了，再没点油星星，吃了都没力气。”
“哎，不是我不肯放，是抠算盘不许炒菜放油，只好拿水煮煮。”
“对了，今天抠算盘有什么新鲜菜吃？”常福生四下张望，看到有几根鲜嫩的黄瓜，一把抓在手里说：“这黄瓜凉拌着吃不错！”
他说着就动手要切黄瓜，烧火幺爸吓得连忙说：“这是抠算盘吃的，你不能动，要是他发现了怎么办？”
“怕个啥，你就说是我拿了，让他来找我，我自有办法对付他。”常福生一边说，一边手脚麻利地把黄瓜切成块，放上盐，淋上香油，端过去和伙伴们一起吃。
大伙儿一声欢呼，抢吃黄瓜。正在这时，抠算盘闻声走来了，一见这场面，气得脸青面黑，骂道：“龟儿子活得不耐烦了，敢吃老子的黄瓜！”
常福生站起来说：“好好，算我们吃错了，等待会儿船靠了码头，一根黄瓜赔你三根怎么样？”
抠算盘一听有便宜占，马上说：“这可是你亲口说的，到时候可不许反悔！”
“不会的，你就放心吧！”
抠算盘听了，满意地走开了。船工们纷纷责怪常福生：“你也是，吃‘老梭边’就吃‘老梭边’吧，去拿抠算盘的黄瓜做什么，害得我们要一赔三。”
“不用担心，我有办法让他不要我们赔黄瓜，还给我们改善一下伙食。”
常福生胸有成竹地说。
船工们都不相信，抠算盘都肯不计较了，那还叫抠算盘吗？有人就开始心疼起还没有挣到手的工钱来，后悔自己只图一时嘴痛快，吃了几块黄瓜。
拉一次船所得很微薄，运气不好的话，到了目的地没有找到回程的船拉，都没有回来的路费，还得讨饭走回来。
吃完饭，该开船了，但常福生抽着烟还歇着不肯动。抠算盘催了几次，常福生都不理会。你急他不急，催急了他索性唱道：
不要慌来不要忙，哪个忙人得久长？
头个忙人汉高祖，二个忙人叫张良，三个忙人叫韩信，四个忙人楚霸王，第五忙的是月亮，第六忙的是太阳。
高祖忙的为皇上，张良忙的没下场，韩信忙来“未央”死，霸王忙来丧乌江，月亮忙得夜晚亮，太阳忙得照四方。
歇够了，常福生才招呼大家下船拉纤，并对大家说，他喊推船就使劲，他喊放流就吃烟。
走了一阵，来到一个叫鬼门槛的急流处。这是一个七个拐八个弯的险滩，礁石多水又急，不是突然起个漩涡的卧槽水，就是像钩子一样的漩漩水，过往的船十有八九都是癞蛤蟆吃豇豆——有点悬，如果不是有经验的船工拉纤，船很难通过鬼门槛。
到了这个地方，本该合力拉纤，但刚进入这个险滩，常福生就放开喉咙大声喊：“伙计们，搁倒，放流吃烟啰！”
大伙一听，纷纷卸下肩带在岸边就地一坐。抠算盘一看急了：“怎么在这时候歇气？”
“吃了没油水的‘老梭边’没力气，不歇歇怎么拉得动？”常福生白他一眼，接着说：“吃完烟咱们还得把黄瓜钱算一算，凡是动了筷子的都要出。”
一停桡不拉船，船就失去控制，直向后退去。抠算盘吓得直打抖抖，这么一大船的盐值多少钱啊，要是翻进江里，这些钱就算是打了水漂了。他知道厉害了，急忙求爹爹告奶奶地求船工们拉船。
常福生说：“别忙，我们在凑黄瓜钱呢！”
抠算盘连连作揖道：“哎，求你们快拉船吧，几根黄瓜算什么，吃了就吃了嘛。”
“那你的意思是不要我们赔了？”常福生使个眼色，几个船工把船拉住，但看那架势，一说得不对还会撒手。
抠算盘只得说：“不赔了不赔了，赶紧拉船吧！”
“还有，你得答应不许顿顿给我们吃霉米饭、烂菜叶子。”
“好好好，我答应！”这时抠算盘只差没跪下来给他磕头了，什么都连声答应。
“不行，口说无凭，到时候你又不认账了。”常福生还不放过他。
“那你说怎么办？”
“你得立个字据。”
“行行行，我拿纸笔去。”
抠算盘连忙拿来纸笔，边写边念：“从今天起让你们顿顿吃白米饭，不再吃‘老梭边’，炒菜要放油，豆腐要煎得两面黄。”
他写完签字画押，哭丧着脸交给常福生。常福生这才满意了，一声招呼，大伙儿各就各位，他唱起高昂有力的拉急流险滩的鲇巴郎号子：
纤藤是条龙，内外尖子是英雄。
使力好哥子，不使气力是条虫。
山东鹞子山西来，鸟为食亡人为财，鳌鱼为的金钓钓，赵巧只为送灯台。
说来就来，不要挨台。
挨台龟子，龟子挨台。
江湖浪荡喜洋洋，众位兄弟是纤王，不管纤王纤老子，拢了码头去赶场。
一起爬到走，二三十脚，少走一脚，就是黑脑壳。
做个样子我们看，请你哥子不要挨。
