守门的又说：“狗不能带进去！”
采采搂着狗不松手，说：“黄虎跟我从来不分开的。”
马班主见状，说道：“让狗进去吧，有什么让你们老板来跟我说。”
采采高兴了，破涕为笑，带着黄虎进去了。
茶楼里搭着一个戏台子，两边挂着大红的对联，写着：一口述说千古事，两手操作百万兵。马班主带着采采来到后台，只见头顶悬着一根根绳子，上面挂着一个个皮影，好像晾满了衣服一般。地上靠墙放着一些乐器，几只陈旧的大木箱，其中一只的箱盖上放着一叠皮影剧本。幕布后有几盏烛台，还有一本摊开的剧本，上面用红笔画了各种符号，有三角形、圆圈等。
采采好奇地看着这一切，看着各种装扮不同的人物，看着五彩的云朵、桌椅、房屋、花架等布景，想伸手摸一摸那纸人似的皮影又不敢，怯生生的样子很惹人疼爱。马班长递给她一个皮影，她小心地拉一拉支着的木棍，皮影动起来，她笑了，笑容纯真无邪，一朵洁白的花儿似的。
马班主问：“你喜欢皮影吗？以前没见过吧？”
“嗯，真好看！世上还有这么好看的东西呀！”
“你知道皮影是怎么来的吗？它起源于西汉，相传汉武帝刘彻的宠妃李夫人仙逝，武帝悲思不已。方士齐人少翁为武帝排忧解难，精心剪刻了李夫人的画像，晚上在帐中点起灯烛，映出宛如其人的影子。武帝远远望去，李夫人摇曳生姿，栩栩如生。武帝悲叹：是耶，非耶，立而望之，偏何姗姗来迟！后来，这种方法渐渐传到民间，就产生了皮影戏。”
“是吗，那我去世的妈妈和弟弟也能用这种方法看到了？”采采有些惊喜地问，随即又黯然，“看到了也是假的，不是真的人……”
马班主看着她失落的表情，不知怎的觉得心里一疼，俯身问道：“你多大了？”
“十三岁。”
“家里还有什么人？”
“还有爸爸。”
“哦。”
开始演出了，采采躲到一个角落观看。一切都令她很新奇，她睁大眼目不转睛地看着，生怕错过了一个画面。唢呐声石破天惊地响起，那么的苍凉古朴，震撼人心。然后锣鼓声起，舞台上立马就热闹起来，那些影子人儿活了过来似的，在那里说唱打斗，演绎着爱恨情仇。
台上演的是《九件衣》，县太爷在审夏玉婵。
县太爷：夏玉蝉，你听明白了吗？人家已经认出来了，你还有何话说？
夏：那丫鬟说那不是，不能为凭。
县太爷：你说人家的话不能为凭，你有何证据？
夏：这衣服是我亲手绣成的，样式我知。
县太爷：好，我来问你，这衣服是什么样式？
夏：三裙，三袄，三裤。
县太爷：什么颜色？
夏：大红、桃红、月白。
县太爷：上绣何物？
夏：牡丹富贵，孔雀朝阳。
县太爷：如何扦线？
夏：花上有眼，衣内无痕。
县太爷：共是几件？
夏：共是九件。
一问一答，一唱一和中，烛光映照下的影影绰绰中，采采觉得自己像在一个梦魇里，被吸了进去，周围的一切都恍惚起来。
演完之后是另一出戏，讲一个穷人家被迫卖掉自己的小孙子的故事。
役：郭婆婆，你还哭啥哩，我把买主与你找下了，人家只与你五两银子，除粮款三两，杂捐一两八钱，剩下二钱银子，还能救你一顿饥。赶快随我前去交娃领银，完了粮款，那就好了，快走。
郭氏：我儿长兴不在，媳妇抱了孙孙去领。
媳：是呀！
郭氏：哎，可怜的孙儿！
唱：见孙孙出了门，疼烂肝肺裂碎心。
老汉逼迫把命丧，今天又绝了郭家根。
采采看到这里，想起自己家也是这样吃了上顿没下顿，母亲病了都没钱治……一时忘了身在何处，号啕大哭起来。茶楼一个小二过来赶她出去，黄虎汪汪地叫起来，扑过去咬他，闹成一片。马班主依稀听得采采哭闹，但他两手要操纵皮影，嘴里要唱词，根本顾不上出去看看。
被赶出了茶楼，采采和黄虎在宁河镇闲逛。她不想回到江边去，听说明日还要再演，她想留下来再看一场。反正爸爸也不在家，回去也是一个人，来回往返挺麻烦的，而且遇到好心人让她搭船出去也罢了，遇到不肯的人，还要收她船钱呢。
打定主意，采采用两个铜板买了个馒头当晚饭，和黄虎分着吃了，然后边走边寻找可以过夜的地方。路边有个干草垛，她觉得不错，扒开外面的草钻进去，搂着黄虎，暖暖和和地睡了。
第二天一早，马班主走在路上，经过这个草垛子时，听见草垛一阵“窸窸窣窣”之后，钻出来一个满头稻草的女孩子，朝着自己笑嘻嘻地叫了声：“马班主，早上好！”
定睛一看，原来是采采。马班主有点惊喜，伸手帮她拿下几根沾在头上的稻草，问道：“是采采呀，你怎么睡在这里？”
“昨天没看完就被赶了出来，我还没有看够皮影戏呀，所以就留下来再看一天了。马班主，你还带我进去看好不好？”
“你想看，我天天带你去看都行！只是有个条件。”昨天一演完，他就找人打听了一下，得知采采的父亲是个船工，很会唱号子，经常不在家，留下小女儿一个人，怪可怜的。
“什么条件，我……我可没钱……”
马班主哈哈一笑，说：“不要钱，我听说你爸爸会唱号子，你也跟着学了不少，我要你唱一个给我听。”
“好啊，我给你唱个《十二月歌》吧！”采采说着唱道：
正月里把龙灯耍，二月里把风筝扎，三月清明把坟挂，四月秧子田中插，五月龙船下河坝，六月扇儿手中拿，七月亡人回家下，八月中秋看月华，九月就把重阳话，十月里来看金瓜，冬月萝卜已长大，腊月就把猪儿杀。
采采稚嫩的声音唱来，别有一番韵味。马班主叫道：“唱得好，再来一个吧！”
“不唱了，我给你讲个故事吧。”说着，采采用手指着后溪河说，“听老人说，以前河底有上下两口倒扣着的盐锅，里面装满了银子，人的手刚好可以伸进盐锅间的缝中……”
“呵，有这样的好事？”
“但一次只能拿走一锭银子，如果贪心想多拿，盐锅就会扣拢将这人的手夹住，这人也就会葬身水底。据说不少人就是因为贪财而送了命。”
“能拿一锭银子也不错呀。”
“可是后来，有个人贪心，还是想多拿，又怕盐锅扣拢把手夹住，就找了根铁棍，想把盐锅撬开。结果，盐锅就砰地一声碎了，再也不出银子了。”
“原来是这样的呀。不过，你们宁河镇的盐本来就是能换银子的宝贝，哪用得着去河里捞银子呀。”
“嗯，我爸爸常说，贪财财不跟着你，贪心终是无益的。我讲完了，你也给我讲一个好不好？”
“好吧，我给你讲一个在你们重庆一个小镇听来的故事。说的是呀，有一家人建屋，用镰刀除草，平整宅基时，突然从草丛中传出一个声音：小心，你们别砍着我！人们很奇怪，拨开草没见着人，又割。那个声音又响起：小心，你们快砍着我了！人们大惊，发现草中有一尊石佛像，不见人影。难道石佛会说话？人们又继续割草，其中一个人不小心，一刀砍在石佛头上，石佛疼得大叫起来：唉哟，你们砍着我了！于是大家才知道刚才说话的真是石佛，便另择地修房。当地人集资修了一座庙宇，名古佛寺。古佛寺前有两头石狮，一侧石狮的头不翼而飞。据说有一年天旱，村里颗粒无收，这头石狮也饿了，偷了村民的存粮吃，结果被天帝知道了，在一个风雨交加的夜晚，命雷神把它的头劈了下来。”
采采听得一愣一愣的，问道：“石佛也会说话呀？它也怕疼吗？怎么石狮也要吃东西呢？”
两人一边说着，一边到茶楼里去。马班主跟茶楼守门的人打招呼说，只要这个小女孩想看皮影，就要让她进来，来了也不能把她赶走。如果谁再为难她，给多少钱他也不再演了。
大家都取笑他看上这个小丫头了，他正色道：“我不过是看她乖巧可爱，又真心喜欢看皮影，所以才这么做罢了。我家孩子都快有她大了，可别乱开玩笑，让人家爹听到就不好了。”
这天，赵云珠也带着两个儿子来茶楼看皮影了。自从沈玉林死后，她很少抛头露面，出现在公共场合。一来怕别人闲言碎语地议论，二来沈玉林一去，好像也把她的生命活力带走了似的，她打心眼里不喜欢热闹了。赵源清都觉得，她像换了个人似的，不再贪玩好耍，做些疯疯癫癫的事，安静得让人害怕。相比之下，他宁肯她像以前一样，虽然时时给他惹点祸，但总是活蹦乱跳的一个女儿呀。
要不是两个孩子闹着要来看皮影，赵云珠也不想出门。她原想请到家里来演一场算了，但赵源清巴不得她出去走走，劝说她还是带孩子去看，说茶楼人多，演起来更热闹好看，孩子更喜欢。
她进来时演出已经开始了，听得台上正在唱：
为人在世休要忙，行财下礼娶婆娘。
正月里行财二月里娶，三月里生个小小郎。
四月里送学把书念，五月里学会做文章。
六月里上京去赶考，七月里得中状元郎。
八月里上任把官做，九月里告老还故乡。
十月里得下冤年病，十一月睡床腊月亡。
为人在世休要忙，如果太忙莫久长。
这唱词听得她一愣，心想可不就是这样的，人在世上真是空忙一场，到头来还不是一场空。她急急忙忙地和沈玉林成亲，又生下两个孩子，然后这个冤家就丢下她娘儿母子的去了。她常常一阵阵地恍惚，但两个孩子又总是把她从恍惚中拉出来。
从这天起，采采天天带着黄虎在茶楼看皮影，跟着皮影班子吃住，跟大伙儿都混熟了。
采采很喜欢皮影戏，喜欢文戏里那些唱词，喜欢武戏里的打斗，武戏节奏更快，更加生动好看。她很惊讶用几个影人儿就能演绎世间所有的故事。
那些雕刻精美的皮影人儿也让她着迷，锁眉头是愁，嘴角翘是笑，眼挤住是哭，嘴角吊是躁……一个小小的皮影头，也能表达那么多的情绪。生、旦、净、丑千变万化的服饰、头饰、花纹、色彩，更是像一个梦里的世界。
她也知道了皮影班的很多规矩，影人夹子靠墙放时，正面要朝外，面朝内谓之背时，平放时要朝上。男女影人的头和身子不能混杂，以免乱了阴阳。
摆放时，人和人不能脸对脸，不然戏班会闹分裂，生口角。乐器不能躺在地上，必须立着放，而剧本则不能屁股坐在上面，怕生臭了戏。
没事的时候，采采也跟皮影班的人聊起当地的风土人情，风景名胜，介绍说有东山起凤、西岭伏麟、南渊跃鲤、北阁观澜、秋江月色、春岸花香、两溪渔火、万灶盐烟八景。说本地被称为峡郡之桃源。当然，这些都是父亲常福生告诉她的。
戏班子里的人都很喜欢这个聪明乖巧的女孩，也给她讲许多他们走南闯北时所听到的故事，讲古寺旁有棵大树，有人家看上了想砍下，树洞里窜出许多蛇护树的奇事。讲金雕是唯一能直视太阳而不被灼伤的动物，驯雕时让雕站在一根绳子上晃两天，驯雕人一直陪着它，谁先倒下谁就输了……采采睁着无邪的眼睛，惊讶地听着。自从母亲去世后，她觉得就是这几天过得最开心了。
转眼到了皮影班要离开的日子，采采很难过，一早起来看着大家收拾行李，眼泪就要掉下来了，一转身跑出了屋子，黄虎急忙跟在小主人身后也出去了。这些皮影艺人，是除了父母之外对她好的陌生人，她舍不得离开他们。
大伙对马班主说，这孩子挺聪明的，又喜欢皮影戏，问问家里同意的话，不如收她做徒弟，带着她一起去演皮影戏。
马班主沉吟了一下，说：“我也舍不下这孩子……先问问她自己愿不愿意吧。”
在半山坡上，马班主找到了躲起来偷偷哭泣的采采，对她说：“采采，我们大家都喜欢你，你愿意跟我们班子走吗？我可以教你演皮影戏，以后咱们一起演出。”
采采听了眼睛一亮，随即又黯淡了，摇摇头说：“不行，我不能丢下爸爸一个人。”
“当然，也要你爸爸同意。他常常一出门很久不回来，丢下你一个人孤零零地住在江边，还不如让你跟我们走，不仅可以挣钱，大家还可以照顾你。”
但是采采还是摇头说：“我不想离开爸爸……虽然爸爸有时候拉纤要走很久，可是知道我在家里盼着他回来，他都会快快回来的。而且以前爸爸都要带着黄虎出去，半途再把它放回来报平安。自从娘去了，他怕我一个人孤单，都让黄虎留下来陪着我。要是我走了，爸爸回家就只有一个人了，他也会孤单的。”
“你爸爸……愿不愿也来皮影班呢？拉纤很辛苦，我们到处走也很辛苦，但不是重体力活儿，要轻松一些。”
“马叔叔，我知道您是好人，可爸爸是离不开这条大江的，我也离不开爸爸……”
马班主叹了口气，不再说了。这个小女孩对家人的依恋让他眼角有些湿润，他想起了自己的家人，牵挂着他的老婆和孩子，也是这般望眼欲穿地盼着他回去。
他从身后拿出一个皮影，对她说：“送给你。”
那是一个雕得细致入微的姑娘，有着一根漆黑的辫子，身着衣裙，衣裙上的花纹是很难雕的细小的镂空雪花纹，模样清秀，和采采梳着辫子的样子有点相像。
采采高兴地接过来，到底是小孩子，马上破涕为笑，拉着活动的手脚玩起来。
两人坐在有着半青半黄草丛的山坡上，像往常一样聊天。采采问：“你的家乡在哪里呢？”
“在甘肃，一个很偏僻的小地方，很干燥，不像你们这里常下雨，很湿润。”
“哦，在很远的地方吗？”
“是的，很远。因为缺水，庄稼都长得不好。农闲的时候我们村里的人就约着出来演皮影戏，挣点钱补贴家用。”
“我们这里也不怎么长庄稼的，土太薄。”
“你们有盐泉啊，那淌的可是银子。”
“那是，可我们家不熬盐，爸爸就喜欢拉纤唱号子。他常说，川江号子是川江的魂魄。”
“嗯。不过，我们那里可以种向日葵，开花的时候黄灿灿的一片，可好看了。”
“是吗？可惜我不能看见……马叔叔，以后你还会再来我们这里演皮影戏吗？”
望着那双晶莹剔透的眼睛，马班主不忍让她失望，他摸了摸她的头说：
“会的，过几年我一定再来看你。”
采采笑了，说：“你再给我讲个故事好吗？”
“好的。你知道为什么有黄葛树的地方就有大石头吗？这里面呀，有个故事呢。在很久以前，黄葛树与肉桂树相恋，相约在大石边相会，不见不散，并立下誓言，谁负约不来，谁就年年掉一层皮。结果肉桂树没来，所以年年掉一层皮，而黄葛树任凭日晒雨淋，都信守誓言，在石上一站就站成参天大树。
“后来黄葛树又与竹子相恋，约好在大石滩上相会，并立下誓言，谁负约就年年被砍成条条。结果竹子没来，所以竹子总是被人砍成一条条的。而黄葛树任凭日晒雨淋，都信守誓言，在石上一站就站成参天大树。
“后来黄葛树与棕树相恋，约在大石岩上相见，不见不散，并立下誓言，谁负约不来，谁就年年被千刀万剐。结果棕树没来，所以年年被千刀万剐。而黄葛树任凭日晒雨淋，都信守誓言，在石上一站就站成参天大树。
“三次失望之后，黄葛树不再相信所有的树，忍受着孤独的煎熬，长成了伟岸的身躯和遮天蔽日的树冠，感动了冷美人寡妇望夫石，与之相恋。黄葛树用根须拥抱着望夫石，用身体替石挡风遮雨，呵护着它。年年岁岁你拥我抱，不离不弃，生生死死缠绵在一起，所以有黄葛树的地方就有大石头。”
“哦，原来是这样的呀！”采采沉思了一会儿，说道，“那咱们也约好，你一定要来看我哦，就像黄葛树信守誓言一样。”
“好的。”
“哪咱们拉钩吧？”
马班主伸出手指，和她的小手指钩在一起拉了拉，心里有点难过。他其实不知道还能不能走到这个地方来，再见到这个令人疼惜的小姑娘。但是他不能这样告诉她……皮影班子走了，只留下那个形似采采的皮影，一些热闹的记忆，一些影影绰绰的画面，一些缤纷的色彩……独自一人的时候，采采常常拿出那个皮影来玩，一时微笑，一时忧伤。
