大火无情地逼过来。荀洪元直感到热得喘不过气来。热浪滚滚，蕙忍不住大声地咳嗽。没时间再犹豫了，体育老师让荀洪元赶快爬过去，叫他在书房里帮着蕙从小窗台上下去。蕙卡在小窗台上动弹不得，体育老师在后面推，荀洪元在前面拉，僵持了好一会儿，蕙终于从窗台上掉了下去，跌在了荀洪元身上。
尽管窗台很小，而他的身坯很大，但是身体十分柔软的体育老师没费什么事，就钻进了书库。一墙之隔的图书馆立刻变成一片火海。体育老师抱起蕙，二话不说，由荀洪元领着，奔到那两扇排满铁泡钉的大门面前。书库暂时还没起火，然而他们闻到了一股焦煳的味道，仔细一找，发现体育老师身背后的衣服，刚刚已被火点着了。
很显然他们还没有脱离险境。虽然一堵墙可以暂时挡住火势，因为屋顶是连在一起的，所以大火很快就会蔓延过来。沉重厚实的木门被一把铁锁从外面锁住了，他们还是出不去。体育老师将蕙放下，徒劳地去推那两扇对开的木门。从木门的间隙中，可以看见外面不远处的江面；转过头来，透过他们刚刚钻过来的那个窗台，可以看见图书馆里的熊熊燃烧的大火。火舌已开始在屋顶上出现。
体育老师苦笑说：“蕙，这一次，好像真的有点悬了！”
从一墙之隔的学校图书馆那面，传来了燃烧时特有的爆炸声。蕙睁大了眼睛，看着体育老师，又看着荀洪元，也跟着苦笑。荀洪元看见她眼眶里的眼泪接二连三地涌出来，体育老师上前替她擦了擦眼泪，说：“我们还可以再试一试，就算完全没希望了，我们也可以试一试。”
蕙伸出手，充满柔情地在体育老师的头发上捋了捋，想说什么，却没说出来。她的眼泪很快就止住了，她指了指门，示意体育老师抱她到门那边去。她伏在门缝里，深情地看着外面的江面。
“荀洪元，我们出不去了，是不是？”体育老师苦笑着对荀洪元说，他还有些不死心，“我们真的出不去了？”
3
最后还是体育老师想出了办法。沉重厚实的门外面锁住了，因为这种对开的大门，两侧都有门臼，如果在里面将门抬离门臼，便有可能从侧面开一点缝隙。这想法一出现在体育老师的念头里，立刻付诸实施。他蹲着马步，双手托住左边那扇门的底端，一用力，门被抬起来了一小截，再用力，竟然将那扇门抬离了门臼。这一下，门的侧面便有了一个细细的三角形，荀洪元人小，首先钻了出去。接下来是蕙，仍然是荀洪元在外面拉，体育老师在里面推。那道缝隙实在太小，蕙的身体出去了一半，卡在那儿动弹不了。
体育老师不断地叫蕙用劲，她的身体又出去了一截，体育老师借着松动的劲，连忙用力往前送，蕙朝前面一滑，裤子从里到外，像条蚕蜕皮一样，全被挡在了门里，蕙赶紧伸手去抢，也来不及，卷起来的裤子已经退到了脚背上，她慌忙用手捂住自己的私处。
荀洪元全都看在了眼里。这个少年时代留下的深刻记忆，和那次熊熊燃烧的大火一样，多少年来，一直让他难以忘怀。他注意到蕙非常短暂的尴尬，十分笨拙地把缠绕在一起的裤子往上拉，越是急，越是拉不上去。蕙的一双大腿像玉一样洁白，一小撮黑而浓密的阴毛非常醒目。
体育老师太大的身坯却怎么也没办法钻过来。荀洪元奔过去，像拉蕙一样拉他，然而体育老师挣扎了一会儿，卡在那儿难以动弹，无望地向他摇了摇手，让他不用白花力气。蕙爬了过来，急得拉住体育老师的手，号啕大哭，不知道怎么办才好。她不能眼睁睁地看着自己的丈夫卡在那儿，被即将来临的大火活活烧死。
蕙哭着说了：“要死，我和你一起死。”
“不要说傻话。”体育老师也竟然止不住流起眼泪。
从体育老师身后，传来燃烧时特有的爆炸声，大火已蹿上了屋顶，瓦片开始接二连三地往下落。体育老师连声叫蕙和荀洪元往远处躲。蕙执意不肯，体育老师急得哇哇大叫。
蕙扭转身体，让荀洪元躲到江边去，她自己执意不肯离去：“我不走，我和你一起死！”
“蕙，你别说傻话了。”体育老师苦苦地哀求着蕙，“听话，你快到江边去。”
“不，不。”蕙大声喊着，“我死也不和你分开！”正僵持着，沿江边过来了几位从火海中逃生的大学生，都是衣衫不整，其中一位大学生卷起袖子的手腕上，烫了一长串葡萄似的水泡。荀洪元突然大声喊住了他们：“叔叔，叔叔，快过来帮帮忙。”
于是几位大学生停下脚步，推门的推门，拉体育老师的拉体育老师，说好了一齐用力，终于把体育老师从已经燃烧的书库里抢救出来。蕙激动地扑在了他身上，泪流千行，哽咽着说不出话来。等到她想到应该谢谢人家，几位大学生自顾自地都走远了。
他们赶紧往江边去，再迟几分钟，体育老师就永远也别想出来。到了江边，再回过头来看，种种奇特和可怕的情景一一展现在他们眼前，到处都在燃烧，往天空看，旋风把无数股黑烟卷成一股极粗极浓的烟柱，像巨龙一样在半空中翻腾起舞。往日情人们散步捡小石子的江边沙滩，这边一簇，那边一堆，布满了火海余生的人群。男男女女老老少少，拖老带小挽包携箱，都是一副惊魂未定不知所措的神情。许多人身上都是挂了彩的，或是皮肉焦烂，或是鲜血淋淋。在一堆鹅卵石上，孤零零地坐着个男人，他光着上身，一双脚伸在面前的浑水潭里，他的皮肤有很大一块给火烫掉了，身上东一片西一片的，露出淡红色木渣渣的肉来。他像尊受难者的雕像那样，直挺挺地坐在那儿，一动不动，眼睛木然地看着江面。
体育老师抱着蕙，沿着江边沙滩走着，不知走向何方。热风中又传来了隐隐的飞机声，随着轰隆声的加强，人群又开始混乱起来。无遮无掩暴露在沙滩上的人们不得不惊惶逃窜，然而实在不知往哪儿躲才好，有的向东，有的向西，大呼小叫乱成一片。体育老师抱着蕙没有动，荀洪元也没有动。离他们不远，一位老太太扑通一声跪在地上，嘴里不住颤颤地念着“阿弥陀佛”。一架小日本的飞机飞得极低地从江边沙滩上掠过，既没投炸弹，也没扫射，它的目的好像只是为了继续吓唬一下神经已经太紧张的老百姓。
体育老师想了一会儿，决定还是渡江到对岸去安全一些。可是所有的渡船全停靠在江对岸，只有一条小船在江中心划着。体育老师和荀洪元一同大声招唤，让船家把小船划过来。可是船家见想要渡船的人太多，怕翻了船，犹豫着不肯过来。说了一会儿好话，船家觉得体育老师出的价格还能接受，便把船停在水浅的地方，让他们涉水过去。
小船行驶在江面上。回过头来，看正熊熊燃烧着的小城，四处都在冒烟。时间是午后，然而耀眼的太阳，这会儿给烟柱遮得就像披着黑纱的寡妇，是一张惨白惨白的脸。风从中生，是一种很古怪的大风，在空中呼呼地旋转着，火从风威，只见火越烧越旺，不时传来一声爆炸的巨响。
上了岸以后，体育老师付了钱，领着荀洪元登上江边的一座小山，从小山上鸟瞰小城，整个小城，就像一个燃烧着的大火盆。
（第三章）
那天晚上，他们就在江对岸的小山上坐了。傍晚时分，歇在江边的渡船纷纷出动，将许多小城的难民，送到了荀洪元他们的身边。于是满山遍野的都是大难不死的幸存者，各人都在谈诉自己的火窟经历，绘声绘色地说着，既不激动也不悲伤，就好像是在说别人的故事。大家都情不自禁地往小城那边了望，隔岸观火，说不出的滋味。小城的大火，东一片西一簇，整整烧了一夜。
半夜里很凉，体育老师怕蕙冻着，向一位熟人借了一件男式的棉袄，裹在蕙身上，然后再把蕙紧紧抱在怀里。蕙一夜都在咳嗽，她老是忍不住要咳。体育老师不停地在她背上轻轻拍打。荀洪元坐在那儿怎么也睡不着，有点冷，更有点想他的妈妈。荀洪元的妈妈也是学校的老师，和体育老师夫妇是同事。荀洪元的父亲是军官，现在正在前方作战。荀洪元想，自己的妈妈一定急得不得了，她一定到处在找他。
天亮时，就像是经过一场噩梦，那座曾经因为一下子接待了大批流亡过来的难民，变得十分繁华的小城仿佛已经不复存在。成片的房子都变成了废墟，大火已熄灭，有的地方还在冒烟。在江边沙滩上，到处都是稀稀拉拉的人群。渡船又开始忙碌起来，将心情十分复杂的幸存者送回小城。在小船上，蕙用苏州话对荀洪元说，他的妈妈绝对不会有事。蕙的安慰反而起到了提醒荀洪元的作用，他突然为自己母亲的安危担起心来。
学校已被大火烧得面目全非，在校门口，校长夫人正在那指挥大家从废墟中，找出一些还能派用场的东西。她突然看见了体育老师夫妇和荀洪元，脸上露出了欣喜之色。体育老师将蕙放下。喘喘气休息片刻。校长夫人摸了摸荀洪元的头，很难过地说：“荀洪元，你跑哪儿去了？”
“我妈妈呢？”荀洪元问着。
校长夫人说不出话来，她看着满脸稚气的荀洪元，重重地叹了一口气。
蕙从校长夫人的表情上，预感到了某种不祥的信息。她当时正坐在一个石阶上，喊荀洪元到她身边去。荀洪元又执拗地问了一声，校长夫人拉着他的手，把他送到蕙的面前，示意蕙安慰安慰他。
“我们学校，到目前为止，已发现死了九个人，”校长夫人很沉重地说，“荀洪元的母亲便是其中之一。我说的只是学校范围内的人数，很多学生的情况，我们还不知道。”
蕙将荀洪元紧紧地搂在怀里，荀洪元挣扎了几下，抱着蕙歇斯底里地大叫了几声。体育老师走过来，弯下腰，对荀洪元说：“你是个坚强的孩子，你会挺住的，不是吗？”蕙不让体育老师继续说下去，她流着眼泪，说：“你让他哭几声，让他哭几声。”
荀洪元干号了一阵，眼泪和鼻涕都流在了蕙的衣服上。他毕竟还是个孩子，好像还有些不相信和不死心，哭到累了，瞪大着眼睛问：“我妈妈真的死了？”
蕙说：“人都会死的，只是迟一些，或者早一些。”“我妈妈没有死，你说我妈妈会不会没有死？”女强人一样的校长夫人流着眼泪，又去忙她的事。空袭时，校长被塌下来的木柱砸断了腿，因此年轻的校长夫人毅然担负起了抢救学校财产的任务。“小日本会为这次轰炸，付出代价的。”校长夫人临走时，咬牙切齿地说，“我们必须振作起来，我们照样还要上课，我们不会屈服的。”
体育老师将蕙和荀洪元送到学校临时搭建的大棚中，他让蕙照顾荀洪元，也让荀洪元照料蕙，安排好以后，体育老师投身到外面的工作中去。体育老师是学校的强劳力，他立刻成了校长夫人最得力的帮手。
除了荀洪元的母亲，学校里遇难的其他八个人，全是在同一座简易的防空洞里，被大火活活烤死的。防空洞的出口被炸坍了，躲在里面的人出不来，大火熊熊，躲在里面的人估计是先被熏昏了过去，然后像鸭子一样烤熟了。类似的惨状在小城并不罕见，有一个同学的家长在火海中无处可逃，便跳进一大水缸，结果等别人发现时，人已经被煮烂。
荀洪元的母亲死于敌机的机枪扫射。空袭开始时，她正在家里替儿子缝童子军军服。第一颗炸弹落下来以后，她抱着手上的针线活，急急忙忙地奔向防空洞。事实上她已经脱离了危险，因为防空洞离她的家很近，没几步就到了。然而她在防空洞里待了一会儿，突然把手中的针线活交给了一位熟人，二话没说，又奔了出去。没人知道她跑出去干什么，也许她是不放心自己的儿子，也许她只是想回家拿什么东西，反正她刚出防空洞，便栽倒在地上，从此爬不起来。
荀洪元的那套童子军军服，最后是由蕙帮他一针一针缝出来的。在母亲去世的那段日子里，荀洪元一直和蕙在一起。由于学校的房子全被炸毁，只能搭一些简易的棚子。校长夫人要荀洪元和她住，但是荀洪元更乐意住在体育老师那里。他喜欢体育老师和蕙，他和他们有过生死之交，已经是好朋友。
荀洪元喜欢蕙用苏州话和他说话。在过去，他曾经为了自己的苏州口音，屡屡遭到同学的讥笑而感到难为情。他和那些逃难来四川的孩子—样，用最快的速度学会了四川话，他们很快适应了新的环境。母亲死了以后，蕙温柔的吴侬软语尤其使荀洪元感到亲切。蕙的身体越来越差，她支撑着为荀洪元缝制童子军军服，一边缝，一边咳嗽。体育老师十分心疼，在一旁不停地提醒她要注意休息。体育老师特别疼爱自己的妻子。
荀洪元时常会想到自己的妈妈。妈妈血肉模糊的形象，时常出现在他的脑海里。他觉得妈妈的形象很有点吓人。有一次从噩梦中醒来，他紧紧地搂住了正在一旁安慰他的蕙：“我看见了我妈妈，我看见了。”他哆嗦着，像风中的一片树叶子那样摇摆。
蕙说：“那不过是梦，你是一个未来的男子汉，不应该害怕。”“我在梦中看见了我妈妈。”
“你妈妈在梦中，也会看见你的。”蕙在荀洪元的身上轻轻拍着，荀洪元很快又进入了梦乡。这一次，妈妈再也不是血肉模糊的样子，她的气色很好，穿着一件新衣服，笑着和他说着什么。
（第四章）
1
蕙就是在那一年夏天死的。
荀洪元好像已经习惯了蕙的咳嗽声。学校里很快就恢复了上课，房子都给炸塌了，几乎全城的人都来帮忙，就在学校的旧址上，盖起了好几个大草棚。全校的学生，除了一二年级，都住校。小城已被小日本的飞机夷为平地，从城东一眼能望到城西。许多幸存者都举家搬到乡下去了，本地人所剩无几，在学校读书的几乎全是来自各地的流亡义民。
荀洪元搬到了大草棚去住，一个班的男生，都睡在一个大草棚里。荀洪元时常去看望蕙，蕙的病情越来越重，已经瘦得没一个人样。
“荀洪元，你想不想苏州？”蕙很吃力地问他，和他在一起，谈论苏州依旧是最重要的话题，“真不知道什么时候才能回去。”
“我们会回去的，校长说，我们就要大反攻了。”荀洪元充满了信心，眼睛发亮，“我军现在在前线一直打胜仗，我们人多，我们会胜利的。”
一连串的咳嗽声，蕙挥挥手，让荀洪元往后退。她好不容易止住了咳嗽：“我做梦老梦到回苏州了。我和你不一样，我全家都在苏州，爸爸妈妈还有哥哥姐姐，我好想念他们。”
“我们肯定会回去的，”荀洪元想到体育老师一再让他多谈谈苏州，以便能更好地安慰蕙，“回苏州以后，我们一起出去玩，叫我爸爸开车送我们去，我爸爸以前就开车带我们去过。我们去玩虎丘，最后再上馆子。对了，你现在好好地想一想，到时候，你最想吃什么？”“想吃什么，我不想吃什么。”“你想想，随便想一想。”
蕙情不自禁地笑了：“乾生元的枣泥麻饼。”说完又是一阵咳嗽，掏出一块白手绢捂住嘴。
“枣泥麻饼？”荀洪元觉得蕙的要求太低，等蕙安静下来，他一本正经地说，“我要吃的话，就吃酱鸭和酱汁肉。”其实他早记不清战前的苏州酱鸭和酱汁肉是什么滋味，他不过是经常听母亲说起苏州陆稿荐的酱鸭和酱汁肉。
2
蕙的死对于荀洪元来说，很突然。那是在长长的夏天刚来临之际，有一天傍晚，一位同学跑进大草棚，对正躺在床板上遐想的荀洪元说，校长让他赶快去一趟，有急事找他。
