参孙的威胁渐渐被非利士人淡忘，他们又可以在迦南大地上为所欲为了。这天，非利士人又打了一个胜仗。为了庆祝胜利，他们在神庙里举行了盛大的集会。集会上人声鼎沸，就连神庙的屋顶上都站了三千多人！之所以这么多人前来，是因为这次聚会不仅要向众神献祭，而且还是一场公开的“批斗会”：非利士人决定在这里公开羞辱那个曾经神乎其神、如今却是阶下囚的参孙，彻底摧毁以色列人的反抗意志。
参孙被一个孩童用锁链从囚室里拉了出来。昔日的英雄如今成为非利士人取笑的玩偶，参孙面对周围的讥笑似乎毫无反应，他机械地按照非利士人的要求做着各种侮辱性的动作，甚至在地上如狗一样地爬来爬去，引逗得非利士人哄堂大笑。
聚会还在继续、人们仍在狂欢取乐。
已经被折腾得惨不忍睹的参孙对牵拉自己的孩童说：让我靠在大殿的柱子上歇息一会儿吧。牵引参孙的小孩也觉得再逗耍参孙没有什么意思了，就把他牵引到大殿的柱子旁，自己玩耍去了。柱子支撑着大殿的房顶，柱子下面垫着用石头制作的柱墩（后来的考古发掘出了这些柱墩）。就在非利士人忘情狂欢的时候，在沉默和黑暗中忍受多日屈辱的参孙默默蹲下身子，一手握住一个柱子，双手突然发力，口中高呼：我愿与非利士人同死！两根柱子居然被他从石礅中生生拔了出来！整个大殿随着参孙的呐喊而颤动，屋顶上欢歌雀跃的三千人，无疑加速了神殿的倾塌。随着一声巨响，神殿内的首领与权贵，连同屋顶上的所有人，顷刻之间都被埋进瓦砾之下！
当然，被埋在瓦砾下的还有以色列人的英雄参孙！
参孙以这种同归于尽的悲壮，结束了他传奇的一生。据推断，参孙生活的时期，应当在公元前1100年左右。他是一个悲情的独胆勇士，与其他各位士师不同，他一生未带领过一兵一卒，更没有组织过任何一场值得炫耀的战役，但却让非利士人闻风丧胆，是一个极具个人英雄主义色彩的另类。
参孙死后，英雄独领风骚的士师时代也就接近尾声了。
神奇的约柜
参孙之后，再也没有了士师出来带领以色列人抵御外来入侵。德高望重的大祭司担当起了领导以色列民族抵御外族入侵的重任。
我们知道，以色列人的第一个大祭司由摩西的哥哥亚伦担当。此后，大祭司一职就一直由亚伦的后人世袭接任。参孙时代的大祭司叫以利。以利是一个尽职尽责的祭司，他体态肥胖，心地善良，深得以色列人的爱戴。与以往的祭司一样，他的两个儿子也很早就在会幕任职，为将来接替老子的位子做准备。不过，以利的两个儿子沾染了当时许多不良的习气，经常利用职务之便巧取豪夺，侵吞百姓的贡物和祭品。更严重的是，他们居然将迦南淫靡的宗教习俗也带进了以色列人的圣所，公然在圣所中与女子淫乱！由此不难推断，当时以色列的宗教阶层已经出现了腐败化和特权化的倾向，教徒对宗教虔诚的信仰和对神职人员的尊敬，也随着不自重的祭司们的胡作非为而渐渐淡漠。
以法莲有一个家庭，丈夫叫以利加拿，妻子叫哈拿。这对老夫妻一直以来都没能怀上孩子。这天，一位先知光临这对老夫妻的家里，告诉他们：你们将会迎来一个不同凡响的孩子，他将会在会幕中终生伺候上帝。
这个即将来到世上的孩子就是撒母耳。撒母耳作为以色列人的最后一个士师是有争议的，原因不在于他是不是士师，而在于他不仅仅是士师，同时还是大祭司和先知。
按照上帝的圣谕，撒母耳刚刚断奶，就被父母送进了示罗的圣所，并很幸运地得到了敦厚仁慈的老祭司以利的教育与关照，这也为他日后成为大祭司提供了有利条件。撒母耳天生资质聪颖，深得老以利的喜爱。小撒母耳也很依赖和感激这位老祭司。可以想象，对于一个刚断奶就被送进来的孩子，这位慈爱的老以利在撒母耳眼里就是自己在这个世界上最亲近的人了。
随着一天天长大，眼看敬爱的老以利的儿子们作恶多端，而以利却由于老眼昏花，根本无力管教，撒母耳焦急而无奈。
此时，以色列人仍生活在非利士人的阴影下。参孙虽然杀死了不少非利士人，但却无法从根本上改变以色列人遭受非利士人欺压的现状。而且，非利士人的定居点逐步增多，城邦也在不断扩大。通过经年累月的渗透与打压，非利士人的定居点甚至扩张到了以色列人聚居地的心脏地带。
在忍受了非利士人多年的压迫之后，以色列人忍无可忍，决定反击。双方交战的地点选在了亚弗。以色列此战举各支派之力，集结了四万多勇士参战，意图一举将非利士人赶出自己的家园。
勇气和信心是一回事，实力却是另一回事。战斗打响之后，长时间散乱无王的以色列人根本就难以组织起有效的攻击，又加之非利士人已大量装备了铁质兵器和战车，武器水平远高于以色列人，所以双方战场上的第一个回合，以色列人就毫无悬念地败下阵来，伤亡惨重。
首战受挫，前方战败的消息传遍以色列各地，各支派大为震动。情急之中，以色列人想到了屡屡帮助他们起死回生的上帝。于是，长老们来到示罗，请求抬着圣约柜上战场。我们知道，摩西和约书亚都曾借着约柜拯救民族于危难之中，所以，圣约柜在以色列人的生活和信仰中至关重要。老以利尽管反对将神圣的圣约柜抬上杀戮的战场，但无奈百姓呼声高涨，似乎这也是当时拯救民族的唯一希望，最终无奈地同意了。就这样，圣约柜被从圣所抬了出来，随大军出征。这自以色列人入主迦南以来还从没有过。
面对强大的非利士人，虽然有圣约柜助阵，但以色列人还是难以扭转自己的劣势，在非利士人的铁甲战车一波波冲击下，一个又一个以色列勇士倒在了圣约柜周围。最终，以色列人惨败，阵亡将士达三万多人，就连以利的两个儿子也战死在乱军之中。兵败如山倒，溃败的以色列人甚至连最神圣的圣约柜都无暇顾及，四散逃命去了。圣约柜就此离开了以色列人的庇护，被非利士人缴获。
以色列人遭受到了进入迦南地以来最沉重的打击！
远离战场的示罗城里，老以利正坐在自家门前，忐忑不安地等待着前方的消息。此时，他生命中最重要的东西都在前方战场上：约柜和两个儿子。多年以来，他生活的意义全部围绕着这些而存在。一阵冷风吹来，不由得使他打了一个冷战，一丝悲凉和恐惧从脚底升了起来：如果突然失去了这些东西，他的生命将会怎样？前线败退的人带来了最坏的消息：他的两个儿子战死，而比生命还珍贵的圣约柜，也落到了非利士人手中！闻听噩耗，老以利顿时如五雷轰顶，眼前一黑，他庞大的身躯颓然倒地，脖颈折断，气绝身亡！
得胜之后，非利士人并没有止步于亚弗，而是一路追杀溃败的以色列人，很快就兵临示罗城下。曾经一度追杀他人的以色列人，没有想到今天却成了他人的追杀猎物，真是风云无常、世事多变哪。非利士人攻进被以色列人视为圣地的示罗城后，大肆烧杀劫掠，并将圣所捣毁，圣城第一次被异族彻底破坏，只留下了残破的迦南大地。
就在示罗被毁之前，继任为新大祭司的亚希米勒抢救性地组织人员，及时把会幕迁到了挪伯，从而保住了以色列人的精神依托。
亚弗之战对于以色列人而言属于惨败。他们的失败不仅是死伤惨重，许多年轻勇士战死沙场，更重要的是此战打垮了以色列人的精神支柱。他们的圣地被践踏，圣约柜下落不明，以色列人以圣约柜为中心的信仰基础被彻底动摇了。
以色列人又走到了生死存亡的紧要关头。
示罗失陷后的几个月后，一件奇怪的事情发生了：只见两头母牛拉着一驾车，慢慢悠悠地来到了犹大地的伯士麦，而车上拉的正是以色列人日思夜想的圣约柜！
原来，夺得以色列人的圣约柜后，非利士人还没来得及高兴，一系列的灾难就降临了。得胜之后，非利士人把缴获的圣约柜带到了亚实突，并把它安放在大衮神庙里。这种做法也是当时迦南地的惯例，即消灭一国之后，要将这个国家的神缴获过来，放置在本族的主神面前，以示臣服。但第二天，亚实突人吃惊地发现：他们的主神大衮的神像居然莫名其妙地倒下了，头和手都不翼而飞，昔日威严的神像只剩下一堆孤零零的躯干。
奇怪的事情还没有结束。
仿佛一夜之间，亚实突城里的非利士人突然开始长疮，不少人甚至因此痛苦而死。而且，随之遍地又冒出了无数的肮脏老鼠，到处乱窜！亚实突人猜测这是圣约柜惹的祸，他们赶紧把它送到了另外的一个城邦。果然，亚实突城里的怪异现象立即消失，人们的疾病也不治而愈，小城又恢复了往日的平静，但圣约柜到达的那个城市却开始遭殃，在亚实突发生的灾难又在异地重演……
非利士人害怕了。他们早有耳闻，当年以色列人出埃及时，曾经令埃及的法老和子民生不如死。如果接下去，以色列人再来个什么蛙灾、蝇灾、冰灾甚至死亡之灾之类的，岂不太恐怖了？于是，非利士人决定赶紧把这个对他们而言没有什么用途却只会带来灾难的圣约柜，送还给以色列人。
为了进一步验证圣约柜是不是真的那么邪乎，他们特地牵来两头正在哺乳的母牛，把它们与自己的幼崽分开，套上车，让它们拉着圣约柜向以色列人的地盘走去，非利士人则远远在母牛身后观察。母牛当然不愿意离开自己的孩子，它们一路鸣叫哀号，但似乎总有一种强大的无形之手，向前牵拉着它们，直到来到一片以色列人的田地里才停了下来。
非利士人在惊叹的同时，也暗暗长出了一口气：幸好及时把它送出来了，否则，还不知有多大的灾难临头呢。
圣约柜就这样再次回到了它应该属于的地方。为了安全起见，以色列人将失而复得的圣约柜放置到了远离非利士人的城市基列耶琳。自此，圣约柜与会幕开始了长达七十年的分离，直到大卫建成圣殿，它们才再次重逢。
无冕之王
非利士人在迦南纵横驰骋，如入无人之境，而以色列人则如一盘散沙，民心涣散，他们在非利士人的蹂躏下，艰难地生活了二十多年。
重振民族基业的历史重担落在了撒母耳的肩上。曾亲眼目睹圣所遭劫的撒母耳知道，以色列人要想强大起来，必须首先重新树立起这个民族赖以生存的精神支柱。为此，他恢复了圣所里的祭祀仪式，鼓励散居在各城邑中的祭司与利未人勇敢地站出来，与他一起肩负起教导、鼓动民族信心的责任。
撒母耳知道，仅仅凭借自己和几个老态龙钟的祭司，难以短时间内提振全民的士气。为此，他提出了一个新的想法：为年轻的先知设立训练学校。这在当时属于开创性的工作。经过良好系统的训练，年轻的先知很快就撒遍了以色列各支派，并将撒母耳灌输给他们的思想带到了迦南的每个角落，撒母耳的影响由此也进一步远达迦南全境各地。
在撒母耳的带领下，以色列人卧薪尝胆二十载，逐渐从战争的创伤中恢复了元气。看到时机成熟，撒母耳在米斯巴召集以色列人举行了大聚会，进行举事总动员。但当米斯巴的集会正在进行的时候，闻讯而来的非利士铁骑也杀了过来。面对即将到来的非利士大军，长老和百姓面临着严峻的抉择：拼死一战，还是暂时逃避或是屈膝投降？
人们的目光集中到了撒母耳身上。每当走到决定民族命运的关键时候，上帝总会及时帮助以色列人。像当年的摩西、约书亚那样，撒母耳低头默默向上帝祷告。当他再次抬起头时，眼睛里已充满坚定！他告诉以色列人：上帝与你们同在，让我们为民族存亡而战吧！
非利士的战车如同天神下凡一样滚滚而来，车轮碾过地面发出震耳欲聋的声响！突然，更大的雷声压过车轮的隆隆声响从天际传来，雷声一阵紧过一阵，闪电一道又一道划过人们的头顶。非利士人被震惊了，上帝的吼声使他们丢魂丧胆，纷纷脱下盔甲、跳下战车，落荒而逃！受此鼓舞的以色列人赶忙抓住转瞬即逝的机会，向非利士人发起了全面的攻击。他们手拿棍棒、石块，紧紧追打落荒而逃的非利士大军。非利士人溃不成军，被穷追不舍的以色列人赶回了他们自己的地盘。
自此，以色列人与非利士人保持了多年敌对的均衡态势。
米斯巴一战，撒母耳的声望如日中天，他再次把以色列人团结在了上帝的周围，也凝聚在了自己的号召之下，人们从此尊他为士师和大祭司。
撒母耳六十岁的时候，该指派接班人了。依照惯例，撒母耳的两个儿子约耳和亚比亚将会继承父业担任大祭司。但不幸的是，由于他疏于对儿子的管教，两个儿子也步起了以利之子的后尘，假借老爸的威望，在圣所里为非作歹。于是，各个支派的长老和代表一起来到撒母耳面前，表达了他们共同的呼声：百姓不愿接受他两个儿子的管辖，希望年迈的撒母耳帮助人民册立一位君王，而不再仅仅只是士师、先知或大祭司！
年迈的撒母耳告诫以色列人：“管辖你们的王，必派你们的儿子为他赶车，为他耕种、打造兵器，必取你们的女儿为他做饭烤饼，也必取你们最好的田地，你们的粮食和葡萄园所出的，他必取十分之一给他的臣仆，你们的羊群他必取十分之一，你们也必做他的仆人……”
请注意，撒母耳的这番话是在几千年前讲给百姓听的，也就是说，以色列在建立王国之前，就已经意识到国王并不是个“好东西”，他的出现，必定会盘剥百姓的利益，欺压自己的臣民。从这点来说，以色列人敢于直面君王、蔑视君王的意识，自古就有了。
尽管清楚地意识到了国王的恶，但以色列人仍迫切渴望一个能够把各支派统领起来的国王：“使我们像列国一样，有王治理我们，统领我们，为我们而战。”为此，即使牺牲自己一部分的利益也心甘情愿。从以色列人建立古王国的动机和过程来看，以色列君主的产生，实际上来自百姓的呼唤和需要，这倒与它的铁杆盟友美国的建国初衷有几分神似，不知这是不是今天美以能够称兄道弟的原因之一。
无奈，撒母耳只得接受了百姓的请求，迈开他那已略显老态的步伐，开始着手为以色列人物色第一个王。
撒母耳担当大祭司和士师八十多年。从以色列历史上来看，撒母耳作为一个从士师时代向君主时代转变过程中承上启下的关键人物，在以色列历史上的作用无人能替。从那个断奶就进入圣所的婴儿，到不辱使命带领百姓赶走非利士入侵者，再到鞠躬尽瘁为以色列人选定第一任国王扫罗，乃至继任的大卫王，他的一生都奉献给了以色列人。
撒母耳堪称无冕之王。
