人力资本理论的创始人是1979年诺贝尔经济学奖获得者、美国经济学家西奥多·舒尔茨。舒尔茨经过对美国农业经济问题的长期研究，发现从20世纪初到20世纪50年代，美国的农业产量迅速增加，农业生产率大幅度提高，其主要原因并不是土地、人口数量或资本投入的大量增加，而是由于科学技术水平的不断进步和人的生产能力的迅速提高。如果按照以前传统的经济理论所认为的那样——经济增长取决于物质资本和劳动力的增加——是很难解释清楚这种增长的实质所在的。
为此，舒尔茨于1960年在其《人力资本的投资》一书中，首次以“人力资本投资”的概念来解释这种体现在劳动者身上的资金投入效应，并提出了它对经济增长的贡献要远比物质资本和劳动力数量的增加重要这一新观点。这个新观点突破了只有厂房、机器、存货等有形物质才是资本的传统观念，转而强调人力资本的增进和技术水平的提高在经济发展中的特殊作用，认为提高人力资本水平是刺激经济增长、缩小收入差距的根本所在。美国经济学家加里·贝克尔在1964年出版的《人力资本》一书中，强调了正规教育和职业培训在人力资本形成中的重要作用。
人力资本是体现在劳动者身上的知识、能力和健康，它是以劳动者数量和质量表示的资本，是相对于传统意义上的物质资本概念而言的。完整的资本概念应包括物质资本和人力资本两个部分。人力资本投资与实物资本投资之间有相似之处，例如两者都要计价折旧等。但是两者之间也有区别，特别是人力资本不能作为担保品，因为它不能出售；且个人也不能像实物资本的所有者那样将其风险分散化或多样化。
人力资本是通过对人力的投资而形成的。这些投资主要包括用于提高劳动力质量的教育和培训的支出、用于增加未来劳动力数量和提高现有劳动力身体素质的卫生保健费用的支出、用于调剂国内劳动力余缺和发挥劳动者专长的国内流动费用的支出、用于国际人力流动的移民入境费用的支出等。
人力资本是推动经济增长的最重要的动力源泉。最终决定一个国家经济和社会发展速度的，不是自然资源的丰瘠或物质资本存量的多寡，而是这个国家所拥有的人力资本的数量和质量，尤其是经过专门训练的专业化人才的规模和水平。
人力资本投资的核心是教育投资。教育投资带来的收益要远比对非人力资本投资更有益于经济的持续增长。
发展中国家经济落后的根本原因，主要不在于物质资本的匮乏，而在于人力资本的稀缺。
按照新的发展理论，影响经济增长的要素包括人力资本、物质资本和自然资本。而世界银行采用新的国民财富测量方法发现，人力资源占国民财富总量的比重最大，在40%～80%之间。其中，高收入或中上等收入国家这一比重占优先位置，如北美地区为76%，西欧地区为74%，东亚地区为77%。即使在低收入国家，这一比重也是最大的，超过了生产性资产和自然资产的比重。尽管这一测量方法还有许多值得商榷的地方，但它使人们重新认识国民财富的来源，即人力资源是最大的国民财富，而人力资源在传统的国民经济核算体系中被人为地忽略了。不断提高人们的发展能力，大力开发人力资源，就等于大幅度增加国民财富。
邓小平曾提出科教兴国战略，2002年我国又提出了人才强国战略，这些都是认识到了人力资本重要性后推出的积极政策。
