先是接到不再负责蔡侯的命令，接着听说大王宴请了蔡侯夫妻，申侯不自在了。这****又来到了蔡侯的住处，进门就见老仆役在种菜。蔡侯住的是一个小院，一个小丫头服伺，一个老仆役管门。菜和粮食由申侯代表楚国按时按量供应，虽然没有明确限制他的人身自由，不能回国就是最大的不自由。蔡国送来的东西，都得先让楚国人检查然后才决定是否送给他。他问蔡侯在不在，里面便出来了蔡夫人，蔡夫人说，丈夫到外面去了，可能在斗谷虎那里。
“他跑那里去干什么？”申侯紧张地问。
“他说斗大夫自己种地，去那里学学。”
申侯答应一声就退了出去，心里越来越不停当。他知道自己不受大夫们欢迎，如果蔡侯得到了他们的同情，他就彻底没有人味了。想了想，干脆去斗谷虎家找蔡侯。他害怕蔡侯把他们俩的事捅出去了。恰好几年前他与斗谷虎为彭仲爽打赌输了，他要将一年的俸禄输给斗谷虎，可斗谷虎坚决不要，让他很难和那个怪人进一步接近。那个人的一身正气逼得他喘不过气来。找斗谷虎理由不多，借找蔡侯去那人的家，也是一种荣幸。
来到斗谷虎家，家里没人，他知道，那个怪人肯定又在菜园。他悄悄来到后园，果然见斗谷虎在园边一株树下设了茶水，正跟蔡侯品茶说话。他一到，那两个人都一起站起来，蔡侯像个下人一样向这位大国的使臣揖个不停。
申侯说的不错，这位亡国之君的确是长好了，他没有了专人伺侯，没有了美女供他纵欲，菜不够，不得不自己种菜。常在郢城走动，所看到的一切对他的震动不小，让他痛悔不已。不打仗了，楚人与他相互之间相处和谐，各位大夫都跟他不无友好。斗家世代功臣却自己下地种粮种菜；鬻拳大夫跛着脚却坚守岗位；苋喜大夫每日准时上朝，风雨无阻……尤其到了春播秋收时节，差不多每位大夫都分散下乡察看民情。再看看那些贵胄家的孩子们，都管得很严，一有违规之事，总有人追究处理。假如自己当初也这样干呢？他痛悔当着国君的时候没有好好地珍惜，因此并不恨楚国，倒是反省得多了。
他在到处转时看到了斗谷虎和老父亲在地里劳动的情景，这事对他震动尤其大，便慢慢地接近了斗谷虎。斗谷虎对他很客气，请他进去坐坐，并不摆大国架子。跟斗大夫一夕谈，使他收获颇多。这天他又借由头来到斗谷虎家，正说着，申侯来了。蔡侯老远就看见了申侯，明白这两位不是一路人，怕给人家惹来是非，便要告辞。
“申侯可能是找在下的，改日求教。”
斗谷虎说：“茶还没喝呢，申侯与在下私交也不错，不用多虑。再说大王已经明确让在下照顾您的生活。”
“亡国之君，不可再给人添不便了。”
斗谷虎却正色说道：“蔡君，心正者人自正，人正者神有知。斗谷虎从不搞阴谋诡计，苍天有眼，先王有灵，且不可人不败而自败。”
蔡侯对斗谷虎深深一揖，心有惭愧，说话时就带着带着点凄凉：“谢斗大夫赐教。人不败而自败，说的好啊！……”
斗谷虎扶住了他，请他再回坐位上坐着。“斗谷虎不过随便一说，您千万别往心里去。”
说着，申侯就到了。斗谷虎说：
“申侯找是否找蔡侯有事要谈？蔡侯，假如有事，斗谷虎就不留您了。”
原来斗谷虎是故意不让蔡侯在申侯没到时离开，这点小事也让蔡侯明白不少道理。智慧者总是能够保护别人又能保护自己，生活的方方面面都离不开智慧，他恨自己当年竟然懵懂无知到那种程度。
申侯其实很喜欢跟斗谷虎套近乎，再加害怕蔡侯泄露过什么秘密，这时偏不走。斗谷虎也只好再给他安一把坐椅，一起在园内坐下来。蔡侯发现，申侯在斗谷虎身边时，全然没有了那股横蛮气，倒如一个小学生守规矩。他明白斗大夫的人品压住了这个家伙。申侯支吾说：
“也没有什么大事。大王几天前问在下，蔡侯的生活怎么样，嘱咐在下去看看。先到蔡侯家，听说在斗大夫这儿讨教种菜的门道，恰好在下也想到斗大夫这儿聊聊天，就来了。”
斗谷虎却不想同时留这两个人，说：“大王吩咐的事情不是小事，申大夫还是应该去蔡侯家察看，然后向大王回话才是。”
蔡侯听出了话意，知道不能久留，便起身告辞。申侯也只好走。等蔡侯先走一步了，申侯回过头来悄声问斗谷虎：
“斗大夫啊，莫不是申侯打断了你们的交谈？”
斗谷虎反驳过去：“在下曾听说，怀鬼胎者性多疑。申大夫何必如此多虑呢？”
申侯还是不放心，再问：“这个人没有说什么吧？”
“在下不懂申大夫说的是哪些方面。二人相对心有事，总是有话说的。”
申侯知道自己不是斗谷虎的对手，话题越往下说一定吃亏更大，便说：“算了，没事。在下是怕他怀了斗大夫的名声。”
斗谷虎不觉笑了起来：“申大夫啊，多谢您对在下的关爱。”
说着就向申侯一揖，这就是不想再多说的意思，请他走路的。申侯知道斗谷虎眼睛可以看穿地下，他的一点心思瞒不住这个人，往回走时心里直打鼓。可是到手的利益他放不下，便追着蔡侯，问他们谈些什么。
蔡侯对申侯从心底瞧不起，可他是楚王信得过的人，再说自己的生存质量也掌握在他的手里，就不能不对他的要挟笑脸相迎。熊赀说过让斗谷虎接替申侯管他夫妻的生活，可是在斗家坐了这半天，却没有见斗谷虎说到这上面来。他怕熊赀信口开河，今后还得仰仗申侯。所以他不能不在申侯面前老实点。
“斗大夫家乃世代望族，斗老太尊功名赫赫，可是他们却过着如此简朴的生活，叫在下感慨不已呀！他并非简单地种菜种粮，对哪种菜产多少，哪样粮种产多少，都记得清清楚楚，他是在为国家做准备。唉，彭仲爽说的对，蔡国也必有这样的人，可是我却没有在意他们……”
申侯见这家伙被斗谷虎感动，谈的都是高尚话题，原本是要找他谈另外的事的，这时候感觉到情绪接不上火，就不继续问了。但蔡侯说的题目他既不感兴趣又说不上板，便将话题转了向，直接问他：
“我让家奴陪你到处玩玩，没玩出毛病来吧？”
“没有，没有。申大夫对在下的关照，在下心里有数。”
“没有就好。”申侯莫测高深地点头微笑。他派的家奴既是照顾蔡侯，也是要作践蔡侯，逼得蔡侯往他身边靠。蔡侯说心里有数，他知道指的什么，这时他提醒他，“家奴敢欺负你，你就对在下说，在下来惩办他们这群奴才。千万别捅到上头去了。”
“没有这样的事。申大夫的家人明大理，识大体，顾大局，在下收益非浅……”
“你说我的那些狗奴才明大理？还识大体？”申侯哈哈大笑，笑得眼泪都出来了。“你别给在下灌米汤了。家里的几个奴才什么东西我还不清楚吗？都是些有件像样的衣服一穿，就摆谱装大王，剐了皮就一文不值的混蛋。高高在上时就目空一切，落到泥坑就连狗都不如。对这群东西呀，千万不可拿他们当人看的。”
这是明显的挖苦讥讽，蔡侯不是听不出来，所以他自觉地把自己当狗看，在家奴们面前也能脱光了衣服让他们嘻嘻哈哈评论一番。他心里很明白，家奴没有这个狗胆，那是申侯交代要打掉他的自尊的。听了这番高论，他也跟着打哈哈：
“申大夫说的真好，至言至言。比如我，蔡侯，大国国君，自称寡人的诸侯。以前像你这样的小大夫见了在下，敢不趴下呼万岁？坐在高高的庙堂之上，以为宝座稳如磐石。自以为是生来的龙种，比所有人聪明，比所有人好看，不把天下人放在眼角。放个屁，不愁没人叫香。说句话，不愁没人说好。有人为见我一面，在大殿外坐了一个月之久。有女子要跟我睡一觉，托了多少人，送了多少礼，让手下的一帮奴才得好处。可现在呢？你看吧，趴在地下学狗叫，脱光了裤子让你的家奴数卵毛，挨了嘴巴还得装笑脸。申大夫说的好啊！……”
申侯听得耳朵发胀，就干脆直接威胁：“听你的意思好象有些不满呢。是对我们大王不满呢，还是对在下心有怨恨？”
“哪里的话。”蔡侯笑道，“亡国破家，咎由自取，我怨申大夫了吗？是谁叫我见了息夫人就生歪心？是谁叫我不理国事玩女人？又是谁叫我高高在上当天下人的老子？这一切都不是你申大夫教的，是我自己。我能怨申大夫吗？像我那样继续下去，蔡国即使楚国不取，也还有其他国家要取。我有什么理由怨楚王呢？若是心里不服，办法有的是嘛。比如当时就一头撞死，地方有的是，可是我没有。压根儿连想都没想。现在觉得委屈？也可以跳到河里淹死嘛。我同样没有那样想。活着该多好啊！活着能看沧海变桑田，活着能看月缺又月圆。死后的骂声能在活着时候听到，这就是福分哪！……”
申侯也被不轻不重的骂了几句，他同样能够听出来。不过听出是挨骂也无所谓，他抱定一条，绝不为现世的事情生气，要的是实际的利益。不过他见蔡侯的神色有些不大对头，显然是什么事情气成这样的。他不再跟他斗嘴了，只想问清大王请他去赴宴时谈了些什么，会不会扯到他的头上。他将他送回家去，想好了话头，问道：
“其实大王请你赴宴，说不假你是大王的老姨呢，有什么话相信你会亲自对大王讲的。”
蔡蔡嘿嘿发笑，然后说：“是的，大王请在下赴宴，设的是私宴。但这只能说明大王胸襟宽广，并不代表在下即刻就成人物了，你说是吗？利用与大王的连襟关系在外头装腔作势，在下岂不是跟那些没卵子的东西一样，成了一条狗了吗？大王说了些什么，许了在下一些什么，都不值得在外头卖弄。那是小人干的。申大夫，进去坐坐？”
果然这番话让申侯越来越不自在了。这是再明显不过的责骂，利用大王的关系在外头卖弄，正是他自己的德性。蔡侯在大王跟前到底说了些什么还是没有弄清。他只得告辞：
“事情就是我刚才说的，大王问你家的情况。我向他汇报了，过一天再来看你吧。”
蔡侯见申侯要走，叫住了他：“申大夫请停步。申大夫说大王夫人穿的貂皮衣服很好，在下捎信回去，犬子同样谋了一件，过一天可能送到。另还有一些不值钱的东西，不成敬意，是送到府上呢，还是？……”
申侯要的就是东西，但还是假客套：“这怎么好意思呢！”
“在下落到贵国，举目无亲，多亏申大夫多有关照，略表心意，也是应该的。申大夫不必过谦。至于下人干些什么，与申大夫无关，申大夫也不必过多自责。”
申侯见有东西到手，天大的事情也能搁置一旁，马上就是一副笑相：“那就这样吧，蔡侯您情况特殊，不能再给您添是非，您看他们什么时候到，在哪儿下榻，还是我自己取吧。”
“也好。”蔡侯有句话要问，犹豫了一下，还是问了，“不知大王有没有意思放在下回国？要是这次回去，一定痛改前非，好好为百姓做些事情。楚国对在下的教育深刻呀！……”
申侯忍不住大笑：“痛改前非？好好地做些事情？如果你说回去之后不好好干，回去继续玩女人，只怕机会还大点。好好干了让民富国强？那不是让我们大王睡不安稳觉吗？”
蔡侯的脑袋一炸，半天做声不得。他再不敢开口，看着申侯大笑而去。
等申侯走远，蔡侯就收起了挂在脸上谦卑的笑容，露出了原本应该挂在脸上的悲苦，走上台阶时两腿就拖不动了。老仆役扶了他一把，才爬上那三级台阶。蔡夫人一掀帘子出来，又将他扶了一把，问他是怎么了。他现在比较清醒了，不能在外头低三下四却回家摆谱，便强打精神笑笑，说没有什么。
然而他的脸上却告诉夫人，分明有什么。不过蔡夫人也不追问了，因为这种事情多，丈夫在外遭作践，她也听到了一些。她先舀来水让他洗一把脸和身上，然后摆出了几盘好菜，甚至还有鱼，再为他斟一杯酒。菜是自己园子里种的，这鱼却不是夫人自己弄得来的。他用筷子点着鱼问：
“这谁送的？”
“是那个斗谷虎大夫派人送来的。”
蔡侯喝下一口，不再说话，长恨了一声。夫人见他神色不对，问他到底遇到什么不顺心的事了。蔡侯却不下面回答，再灌一口酒，唱起来了：
我为王兮，有鱼不惜。
我为囚徒兮，何处求鱼。
鱼兮鱼兮，何故成脍。
蔡夫人见他疯疯颠颠,又担心被外人听见，有些不耐烦了：“你又是哪根筋别住了，怕人家听不见还是怎么？”
“听见了就听见了吧，大不了不就是个死吗？”
“你说的好。你死了我怎么办？”
“那还不好办？嫁人。你还不老嘛。”
蔡夫人气得夺了他的杯子，坐到一旁抹眼泪。蔡侯想想妻子跟着他受的苦，意识到有些失态，便挪过去跟她挤到一条板凳上，手揽着了她的腰。可天太热，在一起就流汗不止，夫人一犟，就又坐到了原位上。
“好了好了，是我在外头受了点儿小气，不该带回家来让夫人担待。在下陪礼了。”
蔡夫人理解地叹口气，再给他斟上酒，恭敬地送到他的面前说：“寄人篱下不好受，做阶下囚就更不好受。这些我都知道。你唱的好啊，有鱼吃的时候不知珍惜，没鱼吃的时候了才知过去错了。人呀，往往事后才知后悔……罢了罢了，我也不问你受的什么气，也不管你怎么对待。我只想劝你一句，别再想过去的蔡侯威风，也别想现在的囚徒身份。回到这个窝就是回了家，也别再做什么复国的梦了。来，敬你一杯吧。好在儿子还管着蔡国嘛，比起息国亡国破家妻子被夺来，该向天磕头了。”
“说的是啊夫人！我呀，到底问题出在哪儿呢？说我无耻吧，也说得上，天天跟那些妖精混日子还不算，还想着老妻的妹子，够无耻的。可我还没有到杀人丈夫抢人妻的地步。说我信任佞臣奸人吧，也是。那些王八蛋为了讨好我，连他们的老婆都愿意奉献出来，一旦出事了，就跑得无影无踪。可是看看人家吧，用的佞臣比我的那几个来，不知高多少倍。可是外头却颂扬声不断。再说女人吧，不，不是女人，只说你的妹子。她骂我无耻，够贞节的。可人家杀了他的丈夫，还是个鸡胸驼背，就跟人家睡到一张床上去了，还生了两个儿子。嘿嘿嘿……夫人，你说呢，到底问题在哪儿？”
“我看哪，做个正派人，就没有这么多事了。”
“不！”蔡侯再灌一杯酒，红着眼睛道，“经过这么多年，我才悟出一个大道理。这就是，要无耻就得彻底，我的问题就在于没有无耻到家！熊赀说的对，心怀苟且之念却背什么周公之礼，如何不完蛋？”
蔡夫人也喝了几口，也有些无好气，搡他道：“是呀，像人家楚王，杀人夫而夺人妻，还四海颂扬之声不绝。要干苟且之事就不理周公之礼。你明白了，那又怎么样？让你杀人，你下得了手吗？让你灭人国，你的人才在哪里？我算是看清楚了，贪恋女色的男人，没一个是成大器的男人。”
蔡侯带着情绪补充道：“还有，相信女人的男人，没一个不是栽在女人身上。”
“你栽我哪儿了？”
蔡侯冷笑：“你跟你妹子玩的把戏怕我不知道？她理应早死而没死，为什么？就是要借大奸之力报复我这个小奸。你呢，也可怜，不过是要图跟丈夫过几天安稳日子。那个婆娘就没你这么简单了。她为楚国生了两个儿子，她才是要夺人国！夺的是天下第一强国！”
蔡夫人没想这么多，丈夫这一说，她也愣住了。当初她虽说也跟妹子谈到过这个话题，却是想的如何让妹子心甘情愿嫁给熊赀，现在丈夫这一说，才知妹子也堪称大奸。
就在这时候，外面人声闹杂，夫人跑出去一瞧，是本国来了人。来人满身是汗，进来就跪了一地向蔡侯请安。蔡侯见来了本国人，满世界就只有他们还把他当国君看，喝了些酒，心头发酸，对那个头儿招招手：
“来来来，坐下，我敬你们一杯酒……”
那几个却不起来。蔡夫人使个眼色，他们起来了，却不坐下。蔡侯要他们坐，他们不坐。蔡侯站起来，摇摇晃晃端起一杯酒，到那个头儿面前说：
“你们的国君无德无才，使你们也跟着蒙羞。我对不起你们，请干了这杯陪罪酒。”
“我君……”
蔡侯双手高举酒杯，“扑通”跪在他们面前，接着泪如雨下。那几个人心里知道国君在楚国受作践了，再次跪下，想劝劝国君，可还没有出声，就都哭起来了。那个头儿只好接过酒杯，一饮而尽，说道：
“我君啊，是臣下无力，使我国君受委屈了……”
蔡侯就势歪坐在地下，说道：“告诉小王子，别说什么发奋图强，也别说什么雪耻仇恨，只告诉他，他的父亲是如何成为阶下囚的。对楚国要恭谨如一，有好东西尽管弄来献给楚王。他的父亲事小，蔡国的宗庙事大。一定告诉他，他的父亲是个无耻之徒，才落得如此下场。”
“国君……”
“国君，国君，那都是隔世的梦了。东西送来了？”
“送来了。”说着，他们把一些好吃的东西放在房里。
蔡侯点头，让他们找个旅店住下来，等人去取东西了就回去。等他们走了，蔡侯一个人溜了出去。他要给申叔送信。
夜已经很深了，几个人到一家客栈耽误了一会子出来，鬼鬼祟祟将许多东西弄上了马车。这时候从几条巷子暗处出来了许多人，汇到一起就是巡逻队，迅速将他们团团围住，盘问他们是谁，箱子里是什么东西。显然，巡逻队就是专门守侯这一伙人的。这几个人却还要摆谱，大咧咧说他们是申侯府上的仆人，仿佛申府的仆人要高出普通人的仆人多少倍，说着就要走。但巡逻的不放，要检查他们拿的到底是什么东西。这几个人不让检查，先是大吵，然后就要开打。巡逻队要的就是抓住把柄，有人动手，那还了得！巡逻队亮出武器，将他们捆了起来，连车带人一起带走了。
所到的地方是苋喜的办公处。苋喜因为管朝廷礼仪弄得熊赀很不舒服，熊赀就干脆让他管法律。鬻拳建议，城市治安一起交给他，巡逻队也由他管着。
很不幸，申侯机会不好，偏偏又碰到了他的手里。苋喜听到报告，马上就赶到了现场。原来苋喜接手治安等差事以后，对从国外来的人监视很严。他听不少人说了申侯取蔡国东西的事情，就暗下决心要捉个现行。几个从蔡国来的客人住在什么地方，都有人专门监督着。什么人和他们接触，都在警惕的范围之内。蔡国来人了，带着许多东西，苋喜就断定申府会来人取走，便派人埋伏在四周。这几个申府的人和那几个蔡人接触，而且又带出了东西，而且又是深夜，果然就抓了个正着。
打开东西一看，原来是上好的皮衣，玉器，虎皮，鹿茸等贵重物品。苋喜来了，听了汇报看了东西，见几个家奴关在小屋里还在暴跳，走了进去。那几个人见是位大夫，虽不敢再大声骂骂咧咧，却也傲不为礼。苋喜声音不大地问：
“这些东西是怎么回事？”
“你管不着。”
苋喜既不气得暴跳如雷，也不提高嗓门儿，也不再问，四平八稳地命令道：“二十板，打完了再拖过来问话。”
执行命令的头儿是储巫，一队操板子的军士平时恨申侯，将这几个奴才各按在地下，打起来毫不手软，直打得大喊大叫。二十板打完了，一个个都爬不起来了。苋喜再问：
“这些东西是怎么回事？……不回答？再加二十板。”
都不敢再犟嘴了，但还是不肯说实话，便伤上再加伤，又挨了二十板。
“这些东西是怎么回事？”见他们还不回答，便再摆摆手命令，“再加二十板。”
这几个见这位大夫打起人来下得手，知道是个不怕事的，才明白这个人根本就没把申侯放在眼里。他们再也挨不起二十板了，赶紧抢着交代，说是蔡侯的人带来的东西，申侯让他们悄悄地取回去。审完了，苋喜命令做上记号，免得以后认不出来。隔壁房里早就烧起了火，火里是烙铁，于是每个人脸上烙上了犯罪印记，“哎哟”声中，房里飘起了肉臭。几个人灰溜溜走出门时，一个个都跛着腿。申侯吃了大亏，也不找苋喜说好话，也不问，仿佛没有这回事。
但苋喜并不放申侯。几天后上朝议事，苋喜拿申侯开刀了。
眼看平静的几年过去了，外有彭仲爽治理几个降国，内有斗谷虎、苋喜这样的一帮贤大夫管理内政，楚国越来越兴旺。熊赀觉得国家强盛，自己的威信也建立起来了，无愧于先王的教诲，便志得意满，天天陪着息夫人和两个儿子。忽然有一天彭仲爽急急求见，熊赀在内殿接见了他，彭仲爽走到就告诉他一个消息：
“齐国在北方成了霸主了。”
这时候熊赀才从无聊中醒过来，忙问：“怎么回事？说。”
彭仲爽便告诉他，齐国公任命了管仲为相，经过这些年的休养生息，国力强盛，在鄄与宋、陈、卫、郑五国会盟，同意拥戴齐国为盟主。熊赀这时候才意识到自己太以息夫人为意了。
“走，上朝议事！”
朝廷最近也有些疲沓，好久以来没有人上朝，只有少数几个大夫每天来看一看，有的还等一会儿，大多数见没事就走了，有的干脆就很少到这里来。听说大王忽然要上朝议事，大夫们也都感到生疏了，都忙忙地来了。他们发现，大王早早地坐在王座，眼睛左右睃个不停，一副不耐烦的样子，不知为了什么要上朝。不上朝倒是正常的，上朝倒让人感到不正常了。
大夫上朝，等了将近半天时间。熊赀不高兴，但他自己也没有上朝，而且今日上朝是突然通知，就忍着。大夫们过一会儿来一个，无不跑得气喘吁吁。等大家都到位了，熊赀向大夫们通报了齐国称霸的消息，问大家楚国现在该怎么搞。又是苋喜，首先提出了朝廷的疲沓。
“大王，几个月来议事大殿无人议事，君主不临朝，大夫不站班，这是国家衰败之相。”
他不好指责大王，不过他的话倒引导人们想想是谁的责任。
申侯见讨论的矛头指到大王身上了，借此机会抢着发言：“大王，朝廷议事应该是有事才议，议过的事重在去做。几年来连年丰收，国库充盈，这都是大王及各位大夫勤奋的结果。上朝议事，也不过是个形式而已。”
苋喜知道申侯的意思是要为大王开脱，但他不肯放过。他说：“大王，北方事情对楚国是个警策，大王关心楚国疆域，眼观中国，这肯定是好事。因为先武王在世时，就反复强调要盯住北方。但若是忽略国内，忽略身边，这种情况也不可小看。楚国疆域扩大，兵强马壮，粮草丰盈，老百姓安居乐业，这是我们看到的一面。可许多事情却如暗流一样正在削弱我们的根基。”
“有例子吗？”熊赀逼视着他问。
“有。”苋喜大夫看见了大王不高兴的面孔，可他只当没看到。“比如这朝班，这里叫议事大殿，不能视为可有可无。许多事情不议，养痈必成患。”
熊赀仰脸向天：“什么事情没议？”
“比如大夫们的贪得无厌。”苋喜的手直指申侯，“拿大夫申侯为例子吧。他的家奴是最多的，在街上见到十个家奴，有九个是申家的。他们横行不法，欺压良民，买东西不给钱，动不动入室硬抢，强奸民女的告状不是一桩两桩，人们敢怒而不敢言。他聚集了天下珠宝，还在大量********。他在朝中不遵礼法，借助有大王庇护，来往随便，动不动就擅自往后宫穿行。他用金钱买通了宫中的侍者，宫内有什么动静都有人向他通报。他貌似忠厚，实则利用大王的宠信自己捞好处。他以大国装点自己门面，敲诈侮辱外国拘押在楚的人质。大王，这种人物如果不扼制，将会起一个不好的头，让大夫们及大夫的子弟们不求进取，专门研究如何取得大王的宠信。这样一来，损的是大王的威信，败坏的是楚国的声望，涣散的是楚人的战斗力。即使现在楚国有能力称霸，内部问题不搞好，霸主也会易人的。”
对比正在讨论的大题目，苋喜将话题扯到国内，绝对是拖横耙。熊赀的耐心到头了，放大了声音说：“苋喜大夫，我们现在讨论的是大事。”
苋喜却不买帐：“大王认为臣下提的问题是小事吗？”
熊赀更放大了声音：“那个齐国的公子小白称霸王了，他控制了北方诸国，正是与楚国作对，把我们楚国放在何处？这就是大事。”
这时候站出了斗谷虎大夫，他平时是不说话的：“大王，苋喜大夫的忧虑不无道理。冷静分析齐国称霸，还得从人家国内说起。宋、陈、卫、郑诸国也不是轻易臣服别国的，之所以臣服于齐国，正在于齐国国力强盛，兵强马壮。而这些，都不是别国进贡，而是齐国自己创造的。齐国重用管仲，管仲制定了法度，制定了衡量人的道德标准。比如他规定，‘不事生产，不敬长者，就要以罪论处’。此法一出，就少了游手好闲的浪子。再比如他说，‘礼仪廉耻，是为四维，四维不张，国乃将亡’。等等这些，都是约束国人思想和行为的国法。过去诸侯都是松散的，现在各国图强，无不从国内整顿开始，假如齐国一味地要去称霸，即使想，国内不强，有谁服你？这些，都是苋喜大夫告诉我们的道理。”
“他是在哪儿讲的？”
“就在朝堂之上。大王没来上朝，苋喜大夫向到朝的大夫们都讲了。”
忽然有好几位大夫都站出来说：“称霸之前先得整肃内部。这才是治本之策，大王！”
熊赀不得不正眼看看苋喜了。原来这个人并非没有操心大事，早已在研究齐国的情况，而且一直恪守着朝廷制度。熊赀一时没有话说了。是呀，靠过去的老作风，是不可能称霸的。
抽这个空档，苋喜大夫命令殿外“抬进来”，早就等候在外面的巡逻队几十个人便抬着箱子依次进大殿来了。十几只大箱子，俨然一支长队伍。他们将箱子放在正中，一溜排了几排，然后一个个打开盖子，就整齐地出去了。十几只箱子占据了大殿好大一块场子，任何人都看得出来，这是一笔巨大的财产。若是一般人贪污这么多，杀头都嫌轻了。
“这是什么？”熊赀已明白这是要整申侯的，可仍然要问。
苋喜高声回答：“秉大王，这是申侯收受的蔡国部分贿赂，是在夜里进行的，被巡察的当场抓住了。而这些只是没收的一小部分。”
众怒难犯，熊赀再将目光转向申侯。他发现，申侯的头上在冒汗，低垂着头。熊赀放大声音问他，苋喜大夫说的是事实吗？申侯只好跪下认罪，说明苋喜没有冤枉他。熊赀很快地高速了自己的观点，一拍面前的桌子站起来，厉声道：
“苋喜大夫以国家利益为重，敢于直言，敢于顶撞，这就是楚国的精神，这就是恪守先王法度，因此寡人要升他，意在大家都要效仿。你呐？管好你的家奴，不准与民争利，贪的东西都退出来，以观后效！”熊赀愣了好半天，突然宣布说：“升苋喜大夫为五大夫。”
苋喜忙跑下台阶跪下，大喊“谢大王”。
大夫们齐声道贺，可见大家都是同意苋喜的意见的。
议所谓的称霸大事议不下去，只好散朝。
虽说申侯有些不法行为，熊赀心底也不愿意拿申侯开刀，因为这人对他来说太重要了，宫里的所需，都是申侯弄来的。喜欢吃什么，是否瞌睡来了，申侯都一清二楚，并且伺候得恰到好处，天衣无缝。但满朝大夫可都不是好惹的，他清楚这一点。不好惩这个，只有升那个，升了苋喜，才算是平了这场争执。
申侯在朝中不好顶撞楚王，但他还是觉得满腹冤屈。当晚找个机会，他还是跑到后宫去了，要求见大王。熊赀离他不得，将他传进内宫，请他坐下，看他说什么。可是申侯干坐着，苦巴巴皱着眉头，显然委屈还不小。熊赀在内殿迎接他，这是所有大夫都享受不到的特殊待遇。熊赀忍不住了，问他到底有什么事，他反问大王是不是真的以为他犯了苋喜说的那些罪。
熊赀反问他：“你的家奴还有几个脸上没有烙字？抬到大殿的那些东西都是冤枉你的？扣押蔡侯是国家需要，你倒好，趁人之危而打劫。你还有什么说的？”
申侯还真有说的：“大王，申侯喜欢些小东西，这不假。蔡侯要送，不过是要买活我，让他过得方便点。我并没有出卖楚国的利益换取自己的享受，东西照收，原则照讲。他一个亡国之君有什么不可以。”
“胡说！”熊赀见他如此无耻，也深感震惊。“你呀，说你什么好？满朝文武，加上寡人，看着像是一群怪物。驼背、佝胸、跛子，斗谷虎像害肝病，苋喜如有痨病，就只你油光水滑，像个人物。谁相信偏偏就是你，是个真正六根不全的？朝上装聋作哑，散朝后找君主说是非，遇到好东西就捞一把。看来你并非只有这一种事情，也不是一桩两桩。苋喜说话从来都是根据十足了才开口，你以为他会冤枉你？你呀，苋喜说你贪得无厌，一点也不冤枉你，寡人听到关于你的问题已经不少了，你以为寡人不知道是吧？你敲诈蔡侯是事实吧？人家把没收的东西都交到寡人这里来了。你放纵家奴折磨蔡侯，是事实吧？”
“那是无中生有。”
熊赀忽然气得脸色发白：“你，你……告诉你，是寡人亲眼见到的！苋喜大夫怎么了？人家一心一意为楚国操心，不置私产。还有斗家，身为贵族却自己种粮，别以为寡人依仗你你就可以无法无天。先说说苋喜的指控。”
申侯气呼呼地说：“他这种人只会搬书，从来不知变通，可您还加官进爵呢。”
熊赀放大了声音：“他知道天下事，关于五国会盟的事情你知道吗？”
“当然知道。”
“那你为什么不告诉寡人？看看苋喜吧，并不因为寡人跟你关系特殊就不敢说或是不愿说了，为了楚国利益，连楚王的面子他都不顾。可你呐？整天看寡人的脸色，楚国不楚国你是不管的。把贪的东西退出来，当着大夫的面退！”
申侯只好说“是”。
熊赀恨了一声，在室内走来走去，对申侯说起了自己真实的想法：“给你说实话，寡人不喜欢这个人。他像一只老虎蹲在寡人的旁边，又像个奸细时刻监督着寡人。有他在场，我这个当王的说话都有些结结巴巴。可是有什么办法？他遵的是祖宗法度，搬的是先王遗言，卫的是楚国利益。他什么都不怕，连寡人他都敢顶撞，你算什么？无论怎么说，他是楚国的忠臣，我不奖励他，天下人会骂我是个昏君。尤其在彭仲爽身上，让我看到了申君的昏庸，这么好的人才他都不用，最后亡国灭族。你呐？寡人知道，受了不少委屈，也是为了楚国的利益，为了寡人这个瘫子站立起来治理国家。但人家说你借了寡人的名义到处捞好处，也不是都冤枉你了吧？可苋喜搬的是礼和法，他没必要问你的出发点，也不问你的心意是为什么，再大的功劳，触犯了礼法他就要搬典故。你说，寡人不惩罚你，天下人同样会认为我是昏君。寡人不离你远点，若是后世有圣人，我将在他们心中成个坏形象。你使的那些计谋，寡人知道是为了楚王能够坚定信心，让寡人玩好，未必不是好心意。可那毕竟只是一策而已，苋喜坚持的，却是楚国的根本！你什么话都不用说了，也不用解释了，只能一条，夹着尾巴做人。去吧，别让苋喜碰上。他再在朝堂说一句，寡人都不知怎么保你了。”
申侯的确再也说不出别的什么话了，怏怏地离开了内殿，回去就命令清点仓库，看哪些是该退的。这时候他才明白，因为他与楚王的特殊关系，下面的小官送的礼不少，有些是他接的，有许多是家里其他人接的，不得不承认苋喜说的正确。
第二天上朝时，申侯就乖乖地将瞒不住的东西交出来了。交到大殿时，竟然又拖了十几车，数十人抬进箱子，抬了好几个来回，两只一排，挨着从王座前往后摆，摆得比站班的大夫队伍还长。东西之多，让满朝大夫咋舌。熊赀要为申侯开脱，大声道：
“好，知错能改，即是新生。”
申侯望苋喜，那个人脸上铁板一块，并不认为他有所改正就给他好脸色。他咕哝道：“这下你满意了吧？”
苋喜原本就没打算说话了，见这家伙有恃无恐，便大声喊道：“大王，这远远不够。这最多才十分之一，好东西还自己藏着。我这里有帐可查。”
“我看你就是条恶狗！”
下朝之后，抽个时间，申侯悄悄去了蔡侯家。他一肚子气终究要出。蔡侯因为受了气，又知道永远回不去了，心里一急就病了，躺在床上好几天。申侯来了，他不得不挣扎着起来行礼。蔡侯发现，这位申侯脸上阴不阴阳不阳，便知他心里也不愉快了，而这种不愉快肯定与自己有关，并且是来挑刺的。但他现在寄人篱下，不能不忍着，装作不知道。蔡侯问申侯有什么指教，申侯也不隐瞒，说：
“在下被人暗算，不知蔡侯听说了没有？”
蔡侯见他来头不善，反正已经这样了，也没打算再跟以前一样装孙子。他笑道：“哦？讲聪明申大夫天下第一，讲地位申大夫天下第二，还有谁这么大胆子，敢对申大夫下手？”
“什么第一第二？你这是什么意思？在下不懂。”
蔡侯揶揄道：“第一就不说了，这第二嘛，您想啊，天下强国数楚国，自然天下第一是楚王。而除了楚王，谁还比得上申大夫的名望呢？所以您的地位天下第二。在下不明白，谁这么胆大妄为，竟然不要命了，敢在申大夫背后放暗箭？”
“你也不要冷一句热一句了。在朝堂之上，那个苋喜在楚王面前告我，说我贪得无厌，欺负拘押在楚国的外国人质。还说我借机敲窄。你送我的东西我派人去取，刚一出门就被苋喜派人的抓住了，那帮奴才个个脸上烙了印，挨了打，东西全部拖进了大殿……”
蔡侯听得呆了，病情当即加重，也不管对方的表情如何，就打断了他，叹道：“楚国不可欺，正在于有这么多正直之士，有这么多忠臣呐。申大夫，在下佩服得紧呐！”
申侯却不想谈什么忠臣问题，哼一声道：“他们整了我，你自然佩服呢。大王也当着那么多人没头没脸地训了我一顿。我拖了十几车交公了，拖光了我的家底，那个苋喜还斥我没交到十分之一。我就不懂啊，我与蔡君的私下谈话，他们怎么就知道得这么祥细？”
“哦，原来申大夫是怀疑我对他们讲了？”不等他回答，蔡侯忽然精神亢奋，翻身从床上走下地来，抱着一死的态度侃侃而谈道：“申大夫，实话告诉你吧，在下从内心底瞧不起你。过去我当蔡侯的时候，我的身边像你这样的人不少，你们都大同小异，没狗屁本事，就是专门看君王的脸色，借君主压群下，背过身来就为非作歹。在下这么多年来，在楚国受的教育也不小，看到楚国有这么多忠臣良将，真正使我感动。可是我也是个堂堂男儿，绝不干这种当面一套背后一套的把戏。你让那些家奴欺负我，作践我，我不是不知道，也有个把有良心的偷偷告诉我了，说你就是要逼得我靠你更紧，好让我自觉把好东西往你那里送。这种事有的大夫都亲眼看到了，包括楚王。不是没有问过我，问我的也不是一个两个，他们为什么要问？是代表楚国对我的尊重，可我在他们面前什么都不说，只说申大夫对在下不错。甚至有大夫要提出换人照顾我，我都没有同意。我不是怕你，而是知道自己干了傻事，理应受到惩罚。恶人死后要受小鬼的折磨，何不在世的时候就受磨难呢？你就是那折磨人的小鬼，是我自愿的。申大夫，在下有许多不是，在下不是东西，可申大夫你知道自己吗？该说的话都说了，申大夫看着办吧。”
话说到这份儿上了，申侯相反还不好办了。如果这家伙强硬起来，还真没便宜讨。抛开蔡国这层意思不说，也还是大王的亲戚，他干笑笑说：“说的好，很深刻。既然你连天下第二的人都敢得罪，显然是作好了打算。能告诉在下，有什么打算吗？”
“没什么打算。在下倒是害怕你不折磨我了。在下的罪孽还没有洗清，还要人折磨。”
“那行，在下顺你的意就是了。告辞！”
申侯气冲冲出得门来，将门撞得山响。蔡夫人忙忙地陪笑留他，甚至伸手拉他。蔡夫人听得一清二楚，知道丈夫这下闯了大祸。可申侯粗暴地推开了她，扬长而去。当晚来了一些人，将蔡侯家里的东西抄了一干二净，只有被子和一点米没抄。
一日，楚国来了几位不寻常的客人，他们是陈国和蔡国的使者。蔡国反正掌握在楚国手里，不足为奇，陈国却不同寻常了。陈国是齐国的盟国，拜见楚国，说明霸主问题还有一争。再者还是夫人的娘家，这说明陈国已经认可了这门亲戚。尽管熊赀那几天抱病在床，还是欢欢喜喜地起来，找苋喜商量用什么规格和礼仪迎接。
苋喜说，陈国来的是个夏姓老头子，也是过去的息夫人现在楚夫人的家族长者。老夏带来了给熊赀和楚夫人的礼物，算是私下里承认了这位女婿。公事私办，是笼络的好办法，因而建议熊赀设宴也是私宴。然后再设对外宴席，招待两国使者，让各诸侯都知道陈国来人了。熊赀认为这办法好，便在他的内殿设宴先招待陈国使臣。
席上，熊赀向夏老头说些好话，到了一定时候，楚夫人出来了，向夏老头鞠一躬，强颜欢笑再敬他一杯酒。夏老头见夫人气色不错，却一脸悲戚之状，他要讨好楚王，便以长者身份劝告夫人。他举起酒杯说：
“夫人呐，娘家人都听说，你来楚国之后，受到的是顶尖的待遇，可是你却一直闷闷不乐，不言不语。你要知道，你是生在贵族家，公族的女儿不比穷家小户，没有自选的公婆，没有私挑的女婿。公族女儿的婚姻是国家利益，当初嫁你给息国，并非息侯多么好，而是我们陈国需要与息国联姻。虽说嫁二夫是女儿家的不幸，可是楚王雄才大略，使楚国强大，使陈国有靠。对夫人你，大王也是一往情深，比起其他女子来，夫人应该是福份不浅呢。想当初，太夫人邓曼才十几岁，并未见楚王一面，就主动要嫁到低微的楚国来。她想的不是郎才女貌，而是从楚国的变化中看出楚先王是一位杰出的人才。想想息侯，虽说人很好，却也不是个成大器的材料，诸侯相争，他最终没有个好下场。假如当初就能跟楚王交好，你早就成了第一夫人了。夫人有幸，陈国有幸，天作之合，最终还是楚陈一家了。夫人，你实在应该高兴才是啊！”
虽是溢美之辞，却也说在实处，夫人点头，承认他说的对。
有了这个效果，熊赀更是喜上加喜，亲自给老头子斟酒，向他打听齐国的情况，请夏老头谈谈对楚国的建议。老头子一辈子都在想建功立业出人头地，就只没有个机缘。现在虽已老了，谈起他的谋略来还是劲头十足。他起身对熊赀一揖，说：
“大王，老夫这次出使楚国，正是希望楚国强盛。齐国强大，这是事实，但齐国问题多多，请大王早作准备，内修德政，外修友好，齐国的日子是不长的。”
“熊赀愿意求教丈人。”
老头子侃侃而谈，说出一番道理来：“齐国有治，全赖管仲一人之力，虽说有叔牙这些忠臣良将，其才能却也仅够推行管子新政而已。桓公好吃好喝好玩，因此就任用群小佞臣，刁竖易牙等人他一刻也离不得，现在对管仲言听计从，也不过是硬着头皮罢了。桓公的几个儿子没有一个成器，一旦失去管仲，国内必将大乱。还有，管仲这人鹰鼻鹞眼，做事残酷，国人早就不耐烦了。他对国内管理可以称之为酷吏，富国之举也有失检点，比如用女子卖身收过夜钱，就是腕肉补疮的做法。一边在集聚财富，一边却又在培养淫逸之风。试想，这样的治国能够长久吗？再说虽说推行强国之法要的是刚，可没有柔与刚并举，就只剩下一面。所以说，大王应该早作准备，图霸有日。”
这实在是熊赀所预料不到的消息，夏老头不但使他了解了齐国内情，在夏老头批评齐国得失的时候，也让他有了反省。他听得高兴，却知道图霸的心事是说不得的。他连连摇头说：
“多谢老丈教诲。楚国自先王奋斗以来，图的只是个名份，因为天子对楚人实在不公。熊赀管理国家，还是求的一个名份，从来都没有图霸的野心，再说楚国是弱小国家，国人也没有什么教养。能有客来，能让客人有酒喝，也算是楚国有福了。”
“大王不必过谦，其实还是对村夫心存戒备。我现在要说的，是坚固北方，交好南方，国内有法，自然前途远大了。”
一番话说在熊赀心里，他连连敬酒，还说已经备了丰厚的礼物送给客人，还让他带一份儿给陈国国君。老头子还真的不简单，大概这辈子没有遇到过像熊赀这样听意见的人，便倾其所有，跟熊赀谈了个透彻。熊赀听得入了迷，竟至一起坐了大半夜。
与此同时，在馆驿，苋喜大夫代表楚国，宴请蔡国使者。这是要从面子上走个过场而已。这种事情没有人愿意去做，熊赀便派苋喜大夫去，反正这个大夫和这个使臣，都不讨人喜欢。但苋喜却不马虎，按照对待友好国家的礼仪接待这位使者。
蔡国使者出席酒宴时，对楚王给他的待遇倒并没有在意，他的脸上现出了沮丧之色，对苋喜大夫的礼貌勉强应付，强憋出的笑比哭还难看。苋喜大夫总是把小事当大事办，要尽地主之谊，就关切地问使者家住哪里，家里有些什么人，蔡国的收成怎样，等等，等等，目的是要使者开心。这位中年使者一一回答，强忍着不露出悲哀来。可是当苋喜向使者敬酒，问到他去见过蔡侯没有时，那人的眼泪就忍不住要出来了。
“您到底怎么了？”苋喜问他。
那人放下酒杯，跪倒在地，哀哀哭得好伤心。
原来每逢使者来楚国，必先去见蔡侯，为他带些好东西，既是要宽这位倒霉国君的心，也是要让他用这些东西收买人，以期获得好些的生存条件。送了那么多东西，可每次来人就注意到，东西都不见了，显然被某些人搜括去了。搜括去了不要紧，只要能够换回良好的生活环境也不错，当然能够在楚王面前说几句好话让他回国那就更好了。但每次来都是令人失望的景象。
使者这次来看到的情景更令人伤心，蔡侯病了没人理睬。使者问国君什么病，蔡侯不说。使者又问是不是受气了，蔡侯也只是摇头。使者知道是怎么回事，安慰说，东西去了不要紧，只要人健康就行。蔡侯泪流满面，挣扎着坐在床上说了一番话：
“你们不要送东西了，越送，越显得我们蔡国没有骨头。不怨天，不怨地，只怨你们的国君不成器，让你们背着耻辱过日子。告诉子干，要他以父亲为戒，千万不可贪恋享受，要自强不息呀！以后你们要是没事，就不要来了……”
听这腔调是要死的，使者一行便跪倒在国君面前大哭，说是蔡国上下都思念着国君，希望国君忍辱负重，保重身体，大家都等着国君回去。可蔡侯悲哀地摇头：
“回不去了，回不去了……”说得伤心，他也痛哭流涕。
劝了好半天才劝得蔡侯睡下，使者然后问蔡夫人，蔡夫人才把申侯的作为和苋喜大夫查出申侯的事情说了一遍。其实蔡侯哭的不是东西没有了，也不是哭的申侯的贪婪，而是楚国法度对申侯这样的人的遏制。他到现在才真正绝望了。楚国的朝气蓬勃，楚国的旺盛士气，楚国的独特法律，都是少受了周公之礼的缘故。而自己的失败，除了自己的不成器之外，那北方大国的绅士风度，也让他经受了灭顶之灾。
但使者不知国君真意，宴会上挂念国君，以致吃喝不下。
“苋喜大夫，蔡国国君在楚国，蒙大王和大夫们悉心关照，这几年身体都好多了。国君他也知道过去错了，每次国内使者来了，他总是对我们再三说，看看人家楚国吧，官和民上下一心，君和臣朝堂诤辩，才使得楚国欣欣向荣。怎像我们蔡国，寡人只知游玩，不知治国之艰难，以致灭国丢人，还连累了一国百姓和大夫们。可是，可是……”
“有话请讲，苋喜帮你参谋参谋。”
“申侯贪得无厌，要去了蔡国多少宝物，可他还不知足。稍有不顺心，就拿我们国君当奴隶……今天国君还要自杀，我们劝了好久，才使他回心转意……”
苋喜见问题严重，劝使者放心，他说他将尽全力帮助。他介绍说，申侯过去的作为已经得到大王的惩处，假如还再犯，绝不会轻饶。劝了半天，使者才呜咽喝下一杯酒，那场面确实感人。
但如何帮助蔡侯呢？苋喜却没有好办法。大王不喜欢他，他知道也不在乎，可大王不跟他对话，这就叫他无计可施。万般无奈，他想到斗谷虎，看看那个人是否有办法教他。宴席一散，他就连夜去找斗大夫了。而平时他是绝不往别人家钻的。
陈国来楚国套近乎使熊赀信心百倍，称霸的欲望再次在胸中滋长，以致夜里睡不着，白天吃不下，如一只困兽在内宫走来走去。想起北方就不能不重视方城，如何将方城弄到手呢？正在想着如何灭邓国时，这日早朝过后，斗谷虎留下没走，说要事要向大王单独秉报。熊赀向来敬重斗谷虎，知道他没事是不会找事的，便将他宣进内殿，问他有什么紧急事。
斗谷虎便把苋喜宴请蔡国使者的情况汇报了一遍，接着说：“大王，申侯若在危难之时，也是忠于楚国的好大夫。即如平时，申侯对大王的关照，也是我等难以比拟的。申侯细心，考虑事情深谋远虑，斗谷虎跟他交往很久，深知他的好处。可是在平常时节，申侯的贪婪也是有目共睹。蔡侯一亡国之君，自然无须怜悯。可借人危难而自己发财，传出去实在有损楚国名声。大王，任其申侯一人为非，冷的是大夫们的心呐！……”
斗谷虎向来不谈别人的不足，即使谈申侯，也是字斟句酌，却也听出了弦外之音。熊赀这才感到问题的严重性了。加上夏老头对他的一番教导，想想齐桓公任用小人让天下都知道，他也感到若不远离申侯这样的人危险。他沉默了好一会儿，深深地叹口气，实心实意地跟斗谷虎说心里话：
“斗大夫啊，寡人曾经当面跟蔡侯说过，要换斗大夫去管他夫妻的生活。可蔡侯却认为申侯的惩罚是天意，他乐意接受。再者呢，唉！寡人既为一国之主，可也是有血有肉之躯。申侯之于寡人，过去功劳不小，如今更如左膀右臂，离他不得了。蔡侯之病，也是寡人耽误得太久之过。申侯的问题寡人也不是一无所闻，想想自身的毛病，也就容忍了他的许多不法行为。既然斗大夫专门说起这事，可见问题之大。容寡人三思，从长计议。”
斗谷虎再秉报：“蔡侯绝望要自杀，大王，可否派人安抚一下？斗谷虎还建议，不可再让申侯管这事。”
熊赀听说蔡侯要自杀，忽然显得高兴起来：“斗大夫，你是个正人君子，从不搞妄测，想的做的都可以摆到面上来，因此许多人情你恐怕不会去深思。蔡侯为什么要自杀？这就不是因为申侯的问题了。”
斗谷虎也感到脑子跟不上了：“求大王明示。”
熊赀的眼睛里有了光彩，精神振奋起来：“申侯的虐待，蔡侯并不认为吃不消。相反，他在遭罪中还感到了一丝安慰，毕竟对不起蔡国上下，对不起列祖列宗。他曾说过，申侯这样的人到处有，所不同的，是楚国的正直之士排成墙，申侯这样的人成不了气候，而蔡国这样的人比比皆是，正直之士难伸其志。他说他自己，没有申侯，也会有别的人来惩治他。没有他，申侯也会整别人。可见他近来感悟不少。斗大夫，寡人问你，人在什么情况下才会想到自杀？”
“绝望。”
“对了，蔡侯绝望了。要找到为什么绝望，就必须先找到他希望的是什么。他希望的是两点，一是让他回国，二是楚国烂下去。这两点他都没指望了。记得当年斗大夫跟申侯打赌，为的是彭仲爽，斗大夫的判断竟十分准确。今天寡人不会跟人打赌，但寡人可以断定，蔡侯的自杀想法，一定是在听说申侯遭到处罚之后才起的。斗大夫，你看寡人说的可有些道理？”
老实正派的斗谷虎如醍醐灌顶，既为大王精辟的分析所折服，又为大王的坦荡而欣慰。他向大王一揖，呆呆地点头。
熊赀得意地问他：“要不要核实一下？”
斗谷虎摇头：“大王已经说得透彻，于情于理都是这样。”
“好，现在寡人定了，蔡侯斗大夫去管吧。既不能让他死了，可也不能太宽松。蔡夫人乃寡人姨姐，要让他们如常人夫妻，同甘共苦过日子。”
“大王可谓用心良苦，蔡侯应该领情才是。”
熊赀说到了兴头上，斗谷虎的话把也让他乐意接着，便继续发挥了：“人啊，清贫时节思富贵，富贵有了思****，什么劝告都不听，所有的谏言都刺耳。待到生不如死时，方知已有的就是福，苦口的是良言。可惜晚了。记得太夫人当年痛斥赀时，说，讲什么平起平坐，乃王者为自己的随心所欲找借口。保申还举先王例子教我，先王身高八尺，仪表堂堂，灭国无数，掠美女成百上千，却与太夫人至死相敬如宾。寡人当了这么多年楚王，才明白先王是多么地不简单。人中之杰，就杰在能够身居万人之上却能克欲制怒。寡人这辈子是学不到了！”
斗谷虎不失时机地劝慰：“大王啊，生而为人，声色犬马之娱就在所难免。只是，己所欲而念及天下鳏寡，美食美色而不忘志向。想蔡侯若有大王十之一，也不会沦落为亡国之君而仰人鼻息。大王，斗谷虎一介文弱书生，是大王之杰，让我辈跻身于名人之列。”说着，他跪下去诚心诚意磕个头。
熊赀把他扶起来，笑道：“斗大夫寓劝诫于表彰之中，寡人也不无警惕。寡人将与大夫们共勉，不负先王重托。去吧，去后殿领些日常用品和吃的，代寡人问候蔡君夫妇。”
斗谷虎正要离开，忽然见大王大声喊叫内侍；
“传申侯！”
第二天斗谷虎去内库领了东西，带着人和东西专门去蔡侯家传达大王的意思和问候。到了那个小院，还没叫门，老杂役就出来请他进去。到了院子里，蔡夫人就开门迎了出来。蔡夫人跟一个农妇没有两样，可斗谷虎却仍行人臣之礼：
“楚国大夫斗谷虎，拜见蔡君夫人！”
这女人没了专门人伺候了，反倒比当第一夫人高兴。“斗大夫啊，这是什么时候，又是什么地方，您还行这种大礼。”
“蔡侯虽在楚地，却仍是蔡国国君，理应享君侯之礼。”
蔡夫人见如此斗谷虎如此说，想想丈夫受的气，忍不住鼻子一酸。斗谷虎看在眼里，便知苋喜大夫所说没错。他让随从将给蔡侯的东西放下，并告诉蔡夫人说，这是大王特地关照他送来的。蔡夫人只好感谢几句，客气地将斗大夫引到丈夫的床边。
在床边，斗谷虎再行一次大礼，让蔡侯的心理上得到一次满足。蔡侯病在床上，窝囊气使他脸色十分不好，见斗大夫来了，又听见搬东西的声音，情绪就好了不少。斗谷虎惦记着大王昨天对蔡侯的分析，说是不用核实，却又想知道大王的判断到底准确度如何，他要以此调整自己的思维方式。他坐在床边问话，想套出实情：
“蔡侯，大王昨天专门召见在下，嘱咐在下专门负责蔡侯夫妇的生活。您有什么要求和难言之事不妨向斗谷虎直言。”
蔡侯背靠在床头，苦笑着摇头：“没事了。”
“可能是有些人让蔡侯受委屈了？大王都知道了。大王对在下说，当初已经命令在下换申侯听从蔡侯召唤，可又听说蔡侯您自己坚持要受一受磨难。昨日专门传在下宣布了命令，不然不会换斗谷虎来问安。”
蔡侯仰望着屋顶，叹息道：“这就是楚国强盛的理由。想过去我也处于楚王的位置，怎么就没有想到一国最重要的是正直的大夫而不是漂亮女人呢？斗大夫是个好人，假如不是这等情形，在下也十分乐意向斗大夫讨教。其实，只要重用人才，蔡国应该也有斗大夫这样的治国大才，可惜呀，在下不但耽误了自己，也耽误了那些士子之心。至于谁对在下不敬，小事一桩，苍天惩罚在下，总得有人代替。申侯不过代天行事罢了。楚国有你们这些贤大夫，也是天助楚啊！”
斗谷虎知道蔡侯不会将内心的隐情讲出来的，但听他这一番话，再看他对自己替换申侯管他后的情绪，已经再明白不过了。大王说的是，申侯的无理绝不是蔡侯要自杀的原因。他们讲了好一会儿，蔡侯的情绪越来越好。正准备离开，申侯来了，在屋外院子里叫唤。听见那个人的声音，蔡侯脸上就像上了霜。斗谷虎笑对蔡侯小声说：
“假如在下没有猜错，申侯此来定对阁下有利。”
蔡侯不知斗谷虎这话的根据，想了半天也没有想出道理来。听院子里嘀嘀咕咕过了好一会儿，两个人进门来，申侯进门就行大礼，是对国君的礼。蔡侯很不自在，却又拦不住。等申侯起来，他要说句客气话，申侯却抢在前头：
“蔡侯，申侯向您请罪来了。所收东西，并非大王授意，实在是在下为了挟私报复。现在知道自己错了，全部都还回来了，还望蔡侯包涵。”
接着申侯再向斗大夫施一礼。
蔡侯这时也不再怕他，因为他们俩早在这之前已经较量过了，抄家便是因此而起。这时便笑问道：“申大夫转弯如此之快，在下要求教申大夫。在下观察申大夫这么多年，申大夫不是个能被别人所左右的人，更不是个能够自发善心的人。如果没有大王斥责，怎么会有如此举动呢？天下没有小人一夜间自成君子的范例，在下百思不得其解，请赐教。”
申侯知道老蔡有情绪，但他不生气，哈哈一笑说：“蔡侯经这么多年磨难，悟性大长，剖析事情入情入理。你说的对，在下少有同情心，甚至可以说干脆没有。你受罪也罢，受难也罢，都是上天的安排，不是我的责任。我可能是个佞臣，但绝对不是奸臣。也不怕报应，因为我最多是爱财，而不为财杀人。你是个亡国之君，你亡国的责任并不在我，我的同情心难以让你不亡国。你给我财，不是为我，而是为你自己，对吧？我有什么理由不取呢？可我到底还是要面子的人。我希望我们楚国强大，为什么？楚国强大了我们走出去脸上有光，这就是面子。要楚国强大，就要有好大臣治理国家，我没有这本事，但是我服这些人。这些人不要我做他们的朋友，我的面子同样不好看。所以我就看他们怎么做。斗大夫就是在下的好朋友，他一次又一次地救我，却不要我的任何报酬，这就是君子。斗大夫拿我做朋友，走出去脸上有光。我的对错，只看朋友的表示。斗大夫换在下照顾你了，他进门就行大礼，我就看出我错了。我不该乘人之危。蔡侯，这下明白了吧？”
申侯的无耻和坦荡都堪称天下一绝，蔡侯长长地叹口气，再发感叹：“唉，楚国之所以是楚国，就是能让坏人做好事。诸侯们学不到啊！”
“再告诉蔡侯一个消息吧，大王命令在下回家反省，在下无官一身轻了。”
几个人交谈了好一会儿，斗谷虎与申侯同时告别，路上斗谷虎问申侯是否真的被大王赶出朝堂了，申侯脸不红心不跳说，是真的。接着他又说了几句话：
“斗大夫，我这人管不住自己，看到好东西不要晚上就睡不着觉。这下大王命令斗大夫管蔡侯，蔡国照样要送，我乐得眼不见心不烦。”
回去后，斗谷虎又从自己家里带来了些农产品，也跟乡下农夫走亲朋好友一样，再去看望蔡侯。蔡侯要求斗大夫再来时不可行大礼，如果那样，他就不舒服了。斗谷虎答应他，两人便随便走动，如两个百姓互相来往了。而申侯不管蔡侯了，相反倒比管他时客气得多了。蔡侯不能不承认，楚国有个好气氛。
申侯绝对不可能听任大王斥退他，现在他要的不仅仅是财物或是多大的权力，一旦没有了在朝廷站班的资格，看见那么多好大夫每日上朝议事，他就感觉到自己比人差了一着。被斥退的不是资格，而是被排除在大夫之外的屈辱。这时候他才知道当个好大夫是多么地幸福。所以他还要挣扎一番。他要做的第一个工作，是去找丹姬，把那个人儿找到了，就可以再次实施他的靠拢大王的计划。不幸，丹姬住的那地方换了别人。新住户也不知道那个女人去哪儿了，甚至连丹姬是谁都不知道。再到当地官员那里打听，也没有人知道丹姬的下落。回来时走走停停，他牵着马，一副落魄样子。
蔡侯与斗大夫明来明去，楚国上下都尊重斗谷虎，也对蔡侯客气多了。
