江水奔腾，夕阳斜照，浪花飞溅，飞沫远逝。忽闻有人高声吟唱：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。”声音高亢有力，回头一看原来是罗开山，吟唱到此顿了一顿。
叶昊天长笑一声，接着唱道：“白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。”
歌声未停，罗开山已经走了过来，道：“兄弟，认识一下。我是罗开山，进京赶考的举子。”叶昊天赶紧伸手过去道：“我是李昊，请多包涵。”“李昊，这名字跟我一个同窗一样。”罗开山有些惊讶。
叶昊天心道：“不单名字一样，人也是同一个！”嘴上却道：“相见便是有缘。你就把我当他好了。”
此言一出，罗开山深有好感。
叶昊天把张成拉过来介绍：“这是我表弟。”
罗开山看到又是一个风采照人的少年，不禁惺惺相惜。三个人很快结为好友。
下船后，三人不一会儿就入了金陵。
金陵不愧是六朝古都，到处亭台楼阁，雕梁画栋，街道上车水马龙，行人络绎不绝。
三个人在国子监附近找了个旅店住下。
这时已是六月底，天气很热，不过晚风吹来还有些凉意。几个人闲来无事，罗开山提议：“秦淮河天下闻名，不如去看看。”张成首先说道：“不妥，考前去那里怕有麻烦。”叶昊天却道：“走吧，去看看也无妨。”
秦淮河位于金陵城南，河上画舫凌波，彩灯悬挂，两岸富贾云集，青楼林立，金粉楼台，鳞次栉比，加上桨声灯影构成了一幅如梦如幻的图画。
三个人没有登临画舫，只是租了一只小船随水飘流。耳边不时传来媚俗的歌声：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”。河水弥漫着一股淡淡的香味，似乎来自画船上姑娘们洗脱的胭脂。
不知为何，叶昊天忽然想起西湖邂逅的那位佳人。摸摸怀里的玉笛，温温的仍在，他的眼前不禁浮现出那天离开画船时佳人眼中的凄迷。他将玉笛凑到唇边，不觉之间吹出一曲《浪淘沙》：“把酒祝东风，且共从容。垂杨紫陌洛城东，
总是当时携手处，游遍芳丛，聚散苦匆匆，此恨无穷，今年花胜去年红，可惜明年花更好，知与谁同？”渐渐地心中惨淡，笛声也由悠扬转为呜咽。四周静悄悄的，似乎整个秦淮河都沉浸在悲凉的笛音里。
忽然，静静的河面上传来若有若无的琴声！
张成仔细辨认，听出隐隐然是一曲《玉楼春》：“别后不知君远近，触目凄凉多少闷。渐行渐远渐无书，水阔鱼沉何处问。夜深风竹敲秋韵，万叶千声皆是恨。故欹单枕梦中寻，梦又不成灯又烬。”他还是头一遭听到这等婉约动人的琴声，婉转中带着悲凉，不禁完全迷失了。醒过来时，眼见身边的罗开山抬头望天，脸上表情肃穆，似乎正竭力抗拒这等琴声。叶昊天却已经不见了影子！
琴声初响，叶昊天就醒悟弹琴之人必是那天西湖相会的女子。他忍不住悄然下舟，踏波而去。
对岸深长的水草丛中停泊着一条小舟，船舱的窗子打开，里面坐着一个全身白衣白裙的姑娘，手抚琴弦，香肩起伏。影子在河中上下荡漾，河水是墨绿色的，衬着姑娘一袭白衫，仿佛仙境中人一般。
叶昊天凌波微步，踏上船头。
女子抬头看见，只是微微一笑，面上并没有太多的惊讶，点头示意他入内就坐，双手依旧不停地拨动琴铉。
叶昊天悄悄坐在她的对面，静静看她扶琴的倩影。
女子神色迷离，表情凄苦，目光停在叶昊天脸上时却又那么的欢快，双目相交，传出无尽的温柔和爱意。不久琴声渐歇，那女子仍然静静地坐着，似乎在等他开口。
叶昊天心中感动，缓缓说道：“西湖一别，匆匆三月，数度寻觅，今日得见，好生高兴。”
女子听了，展颜一笑道：“贱妾亦未曾想千里之外得见故人，天不负我！”稍微一顿又道：“上次是贱妾抚琴而公子和之，今番是公子鸣笛而贱妾续之。公子奏的是欧阳修的浪淘沙，我和的是他的《玉楼春》，曲意相近啊。”说着如玉般的脸上掠过一丝娇羞，目光温柔，正如秦淮河水绵绵不绝。
两人渐说渐远，娓娓叙来，一室如春。
天色渐晚，叶昊天感觉应该离去了，心中留恋，于是道：“上次匆匆而别，心中一直遗憾，未知小姐仙乡何处，异日有闲，或可登堂拜望。”
闻听此言，女子的脸上的笑容渐渐凝住了，慢慢转为忧怨，却没有立即回话。
叶昊天正色道：“不知小姐有何难言之隐，但有所命，我当竭力相助。”
那女子看他面有焦急之色，稍加迟疑，从怀中取出一个锦囊递过去，递到中途忽又停住，看着叶昊天的眼睛道：“贱妾有个请求，请公子务必答应。”
叶昊天郑重地点点头：“只要力所能及，我一定尽力做到。”
女子将锦囊递在叶昊天手里，轻声道：“不到时间万勿打开，若是看了，你我再无相见之日。”随即又无限惋惜地道：“七月十五日，公子将锦囊打开，就能见到我了。”声音越来越凄凉。
叶昊天收起锦囊，起身告别。女子送至舟头，依依难舍。
回到旅店，张成和罗开山还没睡，都在灯前翻开经书温习，同时也在等他。看见他回来，张成倒没有奇怪，因为心里早认定他是神仙。罗开山却打量了他几眼道：“兄弟。你能登萍渡水，端的是功夫不凡啊。”叶昊天只是笑了笑，反问道：“罗兄，我看你气宇轩昂，大概也练过功夫吧？”
罗开山没有否认，沉默片刻道：“我是大宋名将罗延庆的后人，当年先祖跟随杨再兴战死小商河，此后我辈就弃武从文，但家传的功夫不敢或忘，男子必须习武数年，到一套罗家枪法掌握后才准出门。”
叶昊天道：“罗兄文武全才，正是国家栋梁。近年沿海各省倭寇横行，等兄台金榜题名之后最好能外放东南一带，那样你就有用武之地了。”
“是啊，我也这样想。”说到这里，罗开山的眼睛里放出一缕神光。
离会试大考还有十多天，叶昊天跟两人说要出去转转，一定准时回来，参加考试，勿需担心。
他骑马出了城，向东南方向而去。
离城八十里有一座道家名山——茅山。
茅山之名起自三茅真君，道教尊奉的三位仙人--茅盈、茅固、茅衷。茅盈之名，始见于汉代纬书，说他十八岁入恒山学道，积二十年，道成而归，到了江南的句曲山，免除了水旱疾疠螟蝗之灾，使远近之人都受到恩惠，时人因而将此山改叫茅山。茅赢的两个弟弟茅固和茅衷，曾经在汉朝为官，位至二千石。后来七八十岁的时候弃官弃家，过江寻兄。给他们服了一粒四扇散，返老还童，在山下洞中修炼四十余年，后来也得道成仙。
对于这样的仙家圣地，叶昊天不能不重视。
他走过一个又一个山峦，看到茅山风景优美，独特秀丽，九峰、十九泉、二十六洞、二十八池，峰峦叠嶂，云雾缭绕。走着走着，他忽然觉得眼前的景象有点熟悉，似乎曾经在何处见过一般。他取出龟镜运功察看，首先看到的是一个老人的背影。老人正在蒲团上跌坐练功，身影出现在龟镜中时微微晃动了一下。转到前面看，终于认出来，那竟然是他一直想找的算卦老人！正是由于老人的灵符，他才逃过苏家大劫！
叶昊天心里一阵激动，急忙快步前行，不久来到一座小小的道观前。老人仿佛知道他要来，竟然预先在门口等着。叶昊天走向前去，“扑通”一声跪在地上，口中说道：“谢仙师救命大恩。”
老人把他扶起来，手捋胡须笑道：“刚才我元神在外，忽然心中一动，正感莫名其妙，出门查看之时，你就来了！不要谢我，那是你命不该绝，非我之功！咦？你也修炼了道家功夫？”一面说一面上下打量叶昊天，不久便惊呼起来：“好家伙，才短短的两三年，你的修行竟然到了如此地步！该是到了真人界中期了吧？”然后请他进去就座。
叶昊天不说自己还差三重就到仙人界，只是再三表示感谢，然后叙述别后经过，说自己已经拜在青城山，见过几个九阴教的妖人，只是不知道为首者是什么人。
老人静静听着，最后点点头，说道：“当日我也曾仔细推算过，行凶之人功力之强，势力之大不可估量。你可要小心呢！”
叶昊天取出一颗龟髓丹递过去：“仙师，无以为敬，请收下此丹。”
老人接过来看了看，惊问道：“这是什么？难道……是龟髓丹？”
叶昊天笑着点头。
老人持丹的手禁不住颤抖了几下，口中喃喃道：“你竟有这种宝物！好，我就不客气了！有此神丹，可省我六十年清修，早征大道有望矣！”他心里激动，人在屋子里走来走去，想找点什么东西送给叶昊天。看了半天没能找到满意的东西，于是忽然停下道：“青城符法虽然不俗，我们茅山符篆更有独到之处，这样吧，我把自己百年来的一点体会传给你，也算你我有缘！”
叶昊天心中大喜，再次跪倒：“多谢仙师！”
老人让他坐下听讲，缓缓说道：“茅山派自祖师三茅真君开派，历代以来人才辈出，第一代太师为南岳上真司命高元神照紫虚至道元君魏华存，第二代玄师为至德真君杨羲，第三代真为为至仁真君许穆……第十三代宗师李舍光是唐朝国师……第四十五代宗师刘大彬……”说着说着，老人深深地叹了口气：“近年来，茅山来了一批妖邪之辈，仗法欺人，致使大家误会茅山一派是邪派。名声一落千丈，实在令人痛心疾首。”
叶昊天插言道：“不知是些什么人？”
老人面色严峻，摆了摆手道：“此话等会儿再说，先传道法。”接着传了他茅山于吉百解灵符，可以消灾除邪；茅山太乙火符，可以清除疾患；茅山三茅君真符，可以谋事顺利；最后是茅山华阳生死符，可以沟通冥界。足足讲了两个时辰，老人才停下来。
叶昊天反复记忆，闭目思索，感觉自己对符咒的了解大大增加了，跟以前相比不啻两重天。他十分感激，对老人拜了三拜，道：“我隐约猜到茅山妖人的来历了！下次来时我必将其连根拔起，还茅山一个清白，以谢师傅传法之恩！”
老人点点头：“我也要下山觅地潜修，你若能荡涤茅山，但请烧灵符一张，
我即知也。”
叶昊天躬身作别。
回到金陵，离大考还有五天。张成和罗开山还在看书，叶昊天让他们出去玩玩，他们怎么也不肯，说是没心思。于是叶昊天也把自己关在房间里，仔细揣摩老人传授的各种符法，在脑海里画出一道又一道灵符，感觉极其灵验。尤其是最后的茅山华阳生死符，引起他极大的兴趣，他练了一遍又一遍，感到收获非浅。
七月初六日，早晨天气就很热，没有一点风，每个人都热得汗流浃背。
叶昊天三人来到应天府会试考场。
考场大门边站了几个兵丁，正在核对身份，检查有没有携带作弊的物品。他们检查得很细，有时甚至让举子脱下鞋子看看。大门内有几十排长长的房子，被分隔成一个一个的小阁，每个阁子大约五尺见方，只能坐一个人。
三人经过检查后鱼贯而入，各自找到自己的位置，走了进去。
