商汤当时没料到这一不经意的善举，会带来连锁反应。当然，是善于抓住宣传点的伊尹借题发挥，把这件事复制成各种版本在民间流传。可以说，伊尹是中国最早的“宣传部长”。备受压制的小诸侯国听到了这件事，都说：商王的仁德，真是宽厚博大到了极点啊，连鸟兽都能够得到这样的恩惠！于是，江汉以南的小诸侯国纷纷要求归顺商汤。商汤不费一兵一卒，尽收三十六国。而起因的这则故事，就是成语“网开一面”的由来。
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商汤高兴得有些得意忘形了。您想想，没花一分钱就控制了36家公司的股权，虽然都是小公司，但与以前的商族部落相比，自是不可同日而语。于是，他又打算纠集兵力攻夏。
伊尹还是没有同意。这个总经理以公司的可持续发展为己任，从不看老板的脸色施政。
《孙子兵法》中说，“知己知彼，百战不殆”。其实，伊尹在当时就提出了这种思想。他向商汤谏言：如果摸不清敌人的底数，就无法制定相应的作战策略；但要想摸清敌人的老底，就必须深入“虎穴”。这大概是间谍活动的发端，距今已有三千六百多年。
现在的问题是，谁去卧底？
这是件危险的差事。从事这项工作的人，必须具备几个条件：一是绝对忠诚，二是敢于牺牲，三是极擅谋略。间谍就是准备随时下地狱的人，但最重要的是完成任务。完不成任务的间谍，就算掉几层皮也是枉然。当商汤问及人选时，伊尹指了指自己的鼻子。商汤当时就晕菜了：好不容易得了个能干的人才，却要去当卧底。他不同意。
接着伊尹又提出，为了让夏桀相信，还要商汤拿弓箭射他，而且必须射中，留条命即可。商汤本来就不同意，加了这一码，更是不干。但最终他还是被伊尹说服了：对于建立强大的国家、解救受苦的百姓来说，这些都是小节。成大事者，不拘小节。
商汤勉强同意后提出了两个问题：现在天下都知道你是我的右相（首相），我有什么理由要杀你？夏王无道，你从我这里跑过去，他会重用你吗？不重用你，你去了能搞到有用情报吗？
伊尹说了两个字，聪明的商汤眼睛亮了。
这两个字是：女人。
伊尹精烹调、通医理、懂养生，自然是个健壮的男人。健壮的男人再忙，也不会忘记找女人。伊尹找的第一个女人就是他在做奴隶时的主子——有莘氏“公主”始娘。他是随始娘陪嫁过来的，以前为始娘做饭。现在，始娘贵为王后，但仍然顾念以前侍候她的厨子伊尹。于是，二人有了“奸情”。奸情被商汤发现，伊尹骑了快马逃往夏。
伊尹逃到夏，要找的第二个女人是妹喜，史上被称为“十大红颜祸水”之一的女人。这个女人是有施氏部落的绝色美女，有施氏首领的妹妹。当年夏桀派兵攻打有施氏，几乎灭族，有施氏首领不得已将妹妹献给夏桀。夏桀好色，终日沉迷，不理朝政。忠心的大臣死谏夏桀，夏桀烦不胜烦，最终把妹喜安排在洛水，修了别墅供她娱乐。伊尹带伤后就投到妹喜那里，伤好后就为妹喜做饭——大凡美女，对吃穿是极讲究的。来了天下第一名厨，妹喜自然接纳。
伊尹通过结识妹喜，在夏一待就是三年。这三年，伊尹主要做了三件事：
第一件事，通过逐渐深入的交往让妹喜燃起了复仇的火焰，就是忍辱负重为有施氏部落报仇。在伊尹这个策划高手的安排下，妹喜从一个单靠色相吸引夏桀的女子变成了一个有奋斗目标的女中豪杰。她按伊尹的教导，抓住夏桀有些变态的心理，逐渐恢复了夏桀往日对她的恩宠。
第二件事，伊尹通过妹喜接触到了夏王朝的高层人物，掌握了夏王朝的内部组织结构，并成功策反了一些不满夏桀残暴统治的文臣武将。
第三件事，伊尹完成了对夏王朝政治、军事、地理、经济等方面的战略侦察任务。最重要的一点是伊尹亲身体察了夏桀统治下人民敢怒而不敢言的生存状态，认为只要外力足够，庞大的夏王朝必然土崩瓦解。
这三年，商汤也没有闲着，暗暗积累财力、兵力，只等伊尹回来后制订作战计划。
完成了侦查使命，伊尹满载而归。但是，伊尹认为目前还不是攻伐夏王朝的时机。商族部落还无法与夏王朝硬拼，必须扫清挡在商、夏之间的障碍。这些障碍是葛、韦、顾、昆吾等夏王朝的属国，也是夏桀豢养的打手。
伊尹认为，要与强大的夏王朝决战，必须采取由近及远、先弱后强的策略，在逐步吞并小诸侯国的基础上富民强军，让百姓感受到跟着商汤比跟着夏桀统治的小国有前途、有好处。这与现代企业兼并小企业、提升整体竞争力是相通的，其基础是让百姓（员工）得到实际的好处。
历史上的智者都是通晓人性的英杰。人性是个复杂的问题，但集中体现在“利益”二字上。谁能站在对方的立场考虑他们的利益，并且尽可能地满足他们的愿望，谁就会得到拥护。
伊尹制定的策略，正是以百姓的利益保护为突破口。尽管当时的百姓还没有什么权益可言，但只要相比夏桀残暴的统治有明显的改观，百姓就会拥戴。百姓拥戴最直接的体现就是供给粮食、贡献兵士和役夫。
伊尹非常成功地利用了百姓的这种诉求。特别是，当这种诉求还不强烈的时候，伊尹创造条件加剧了百姓对夏桀和附属帮凶的仇恨。为了师出有名，伊尹选择了附近的小诸侯国葛，寻找的借口有两个：一是葛已经很长时间没有祭祀祖先了，这在当时讲“礼”的社会是严重的过错；二是既然葛不敬祖先，商就派人到葛的田间地头“助祭”，并送给老弱孤寡许多酒食。葛的首领葛伯气得鼻子都歪了，心想我葛是夏王朝庇佑的富国，怎么治民关你商什么事！于是盛怒之下，派兵抢掠百姓的酒食，还杀死了拒不交出酒食的老人和儿童。这给了商汤很好的口实，于是兴师问罪灭掉了葛。随后，伊尹以各种借口，连续灭掉了韦、顾、昆吾，据有兖、豫（山东、河南部分地区）大片平原。之后，伊尹又制定减免赋税、抚恤孤寡的政策，让百姓很快安定下来。加之南方的小诸侯国望风归附，商汤一举改变了夏强商弱的格局。
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“现在可以征兵讨伐夏桀了吧？”商汤等得不耐烦了。
伊尹说：还是不行。他没有把握。
商汤就不明白了：现在我们行仁政、施恩惠，不断有诸侯国来结盟；而夏桀荒淫暴戾，不得民心。这还不够吗？
伊尹摇摇头：君上只看到表象，没看到实质。现在与我们结盟的多数是小诸侯国，而且结盟并不牢固。占据东方大片土地的九夷（古代的九个民族），这些年始终保持沉默，虽然也与我们来往，但同样向夏王朝进贡。他们的力量才是左右天下局势的中坚力量，他们偏向谁，谁就能胜利。但君上确定他们偏向我们吗？
商汤不回答。因为这些年派人与这九股势力联络，但他们态度暧昧，于是商汤准备放弃攻打夏王朝。
伊尹说：打还是要打，但不能把宝全部押上，只派作战能力不强的军队前去试探，造成声势浩大的假象。这样，夏桀就会下令九夷发兵对付我们。如果九夷都发兵，证明夏桀还有号召力，就只能先纳贡投降。
果不出伊尹所料，九夷接到夏桀的号令，都起兵来伐商。商汤赶紧撤军并向夏桀写了“言辞恳切”的降表，以多于其他附属国的贡品，讨得了夏桀的欢心。夏桀虽然好战，但更喜欢别人臣服。
接下来，伊尹四处联络，采取“各个击破”的方式，分别与九夷各部单线联系，说清利害关系，表明商汤诚心结盟，并尽可能地送给贵族礼物，成功瓦解了他们的联盟。
几年过去了。夏王朝表面上还统治着各部族，但实际上各诸侯都看透了夏桀，不愿再被他利用。于是商汤果断地停止了向夏王朝纳贡。夏桀大怒，又下令九夷之师攻商。但正如伊尹所料，“九夷之师不起”，置集团公司总部的号令于不顾。伊尹大喜，对商汤说：夏王朝已完全被孤立，是时候了！
公元前1600年，商联合天下诸侯攻夏，一战而胜，夏桀被囚，夏王朝灭亡。天下诸侯感念商汤保全了他们的利益，公推商汤做天子。于是，商汤定都亳（今河南省商丘），强大的商王朝崛起并绵延六百年。
对创业者来说，公司上市了，作为第一代首席执行官也该退休了。再说这些年伊尹太辛苦，确实应该领养老金、钓鱼、赏花了。但商王朝离不开伊尹，也由于老板的贤明与信任，伊尹还得接着干。如果商汤是刘邦一样的人物，伊尹肯定找个借口撂挑子了。
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至于伊尹在后来的施政中如何推行王德、仁政，虽与智谋有关，但都是些教化的言行。值得一提的是“伊尹放太甲”。
商汤死后，伊尹成为商汤子孙的老师，并成功辅佐了外丙、中壬两任君王。中壬死后，由哥哥的儿子太甲继位。太甲是商汤的长孙，娇生惯养，就像现在的“富二代”“官二代”一样不思进取，为所欲为，根本不把他爷爷和伊尹制定的法纪放在眼里，把国家搞得一塌糊涂，许多诸侯国都不愿来上贡。
当时，伊尹已是半退休状态。侍候了几届老板，他也老了。说到底，太甲挥霍祖上留下来的江山，是他们家族的事，就算江山倒了又如何？但伊尹的伟大在于他的公心。
他拄着拐杖出来了。虽然现在的纨绔子弟太甲是新任“董事长”，对这个“集团公司”控股，但所有执行层的人都听伊尹的。朝中大臣和各诸侯王都清楚，听太甲的将会导致天下大乱，大家得到的好处或将化为乌有。于是一致支持伊尹处置太甲。
历史上最牛的高参们，没有一个敢“越位”，原因是越位意味着通向不归路。商汤的大孙子再不肖，也是法定继承人，是老板。老板再有不是，可以说服教育，可以施加影响，但不能越俎代庖，取而代之。后世的王莽是史上公认的改革派，提前两千年搞起了“社会主义”，结果死于非命，就是因为不明白这个道理。
伊尹并没有废掉太甲。他认为，自己作为太师，没有教育好太甲，是有责任的。他流着泪把太甲关进了桐宫，并检讨过失。他苦口婆心地劝说太甲：天作孽，犹可违；自作孽，不可活！老臣当初立你为君主，是希望你继承太祖的遗志，把商王朝发展壮大。如今你学夏桀胡来，一是臣没教好，二是你自己也有不是。老臣把你关起来，并不是要夺你的位，你安心闭门思过。什么时候想明白了再放你出来。你不在的这段时间，臣只好代你行使国君的权力。
太甲一开始恨得伊尹牙痒痒，但他这个嫩得能掐出水的娃娃要跟伊尹斗，根本不可能，只好忍受幽禁。伊尹一边帮太甲“擦屁股”，一边写了很多教导他的话，不断送到桐宫里。太甲没办法，只得老老实实地学，因为通不过伊尹的考校，就没办法出来重新当天下人的王。这样苦读了三年，太甲通过不停地学习伊尹的治国方略和为君法则，终于开窍了。所以说，学习来不得半点虚的，只要下功夫努力学，一定会开悟的。
伊尹说话算话，在数度考校太甲真的很有起色之后，就把他放了出来，重新扶上君位。太甲真心改过，修养德行，逐渐也成了一代明君。可见，人犯过只要肯改，仍然会有出息。
伊尹转而去教育太甲的儿子沃丁。太甲死后，沃丁继位，仍然尊师礼，以伊尹为相。伊尹活了一百三十岁，无疾而终。沃丁以天子之礼安葬伊尹，并重用了伊尹的子孙。伊尹墓位于河南省商丘市虞城县，至今香火不绝。
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伊尹在智谋方面的最大亮点不是助商汤讨伐夏桀，而是对待太甲问题时的超凡手腕。伊尹是与商汤平辈的人物，太甲倒行逆施，他完全可以废黜太甲，再找一个商汤的子孙“听命”于他。他没有这样做，证明他没有私心。他抱着治病救人的态度，给犯错的年轻人机会，并创造条件让太甲改过自新。这种“总经理”，任何老板都会喜欢，因为他只做该做的事，为自己的行为划了一道警戒线：不越雷池。所以，伊尹能善始善终，为世人树立了做人做事的典范。
