七月梅雨时节，枝头叶茂花稀，一辆骡车沿着官道迤逦行来。午后天边霁云犹浓，地面水洼星罗，骡车轮辕沾满泥污，灰扑扑的甚是难看。那车上持鞭的却是位艳装少妇，一双星眸顾盼生色，口里絮叨：“都说江南好，江南好，这泥水淋浪的，一路破破烂烂，不晓得好在何处。”
正发牢骚时，车中有人轻吟：“江南好，风景旧曾谙……能不忆江南？”虽是少女清婉嗓音，但口齿含混迫促，开口就咳嗽了几十声。少妇原想问“你未曾在江南久住过，怎称得‘旧曾谙’三字。”听她咳的甚紧，忍下话头不提。哪知少女聪敏绝顶，一窒间已猜中她心思，说道：“你想问我又不是江南人，怎说熟悉风景是吧？”口中不语，思绪悄然飘远，暗道“前身后世如一梦，我还记得两千年前，江南正是我的家乡，这里有妈妈，姐姐……”
少妇笑道：“小姐猜错了，我压根儿没那么想，你莫要乱搭腔，老老实实的闭嘴将息才是。”那小姐道：“不碍事，你跟我说说话，我精神反而好些……嗯，我们离诸暨还有多远？”少妇道：“按理已到了诸暨地界，头前问路我问的很确。可这道上行客稀少，房屋倒破，哪象传说里的鱼米之乡……哎哟！”
忽然挽缰缓行，惊讶道：“才说嘴就打嘴了，前面有座好大的酒楼！荒郊野地恁般富丽气派，江南景致真不寻常。”小姐闻言道：“那就绕道走吧，富气的地方我们离远些……”叮嘱未毕，少妇哈哈笑道：“酒楼名字取的怪，叫做‘破泥阁’。来路土地湿软，走到这儿歇脚磕泥巴，这不应景的很么？只是怪名配上雕梁画栋，着实教人好笑。”
少女心念微动，问道：“叫破泥阁？”少妇道：“可不是，不知那个捉狭鬼取的怪名。”勒止牲口，车子停在门前。少女道：“怪倒不怪，只有些艳俗气。”少妇道：“啊？泥巴跟艳字搭边？”
少女道：“破泥两个字，出自管道升的‘我侬词’。管道升是江南才女，因丈夫赵孟頫想纳妾，她便写下这首词‘你侬我侬，忒煞情多……把一块泥，捻一个你，塑一个我。将咱两个一齐打破……我泥中有你，你泥中有我，我与你生同一个衾，死同一个椁。’赵孟頫看后感动，遂绝了二娶之念。”说着牵动心事，又一阵喘咳。
少妇心说“果然艳气十足，哪象酒楼啊，分明是勾栏妓院的招牌。”听气喘甚急，料到触痛了她的心伤，忙岔开道：“怪名儿就罢了，门联也稀奇，是‘如金杏花趁雨落，胜雪西施吐丁香’两句，杏花如金指他们酒好了，这西施吐丁香是何意？丁香是舌头吧，西施吐舌头好不古怪，呵呵。”
少女说道：“西施舌指江南特产的海蛤。余杭物志记载乡间野谈，说越王勾践攻破吴国，欲纳西施为妃子，王后因妒加害，命人将西施溺死在水底。西施幽怨难消，吐舌于蛤中，向后世之人表露自己的冤情。”
少妇寻思“说来说去，又说到女人的情恨纠葛，千万莫要引她往此处想。”拍掌赞道：“小姐博闻强记，无书不晓无物不察，好生了得！但乡间野言不足为凭，前人辞章里有甚吟哦，可做此物得名之证？”
少女道：“海蛤雪白滑嫩，故得此名，文人雅士也谈到过。宋人吕本中诗曰‘无端更名西施舌，重与儿曹起妄情’，说给海蛤取香艳名字，当成西施的舌头那样品尝，会把小孩子的品性教坏。”
少妇笑道：“哟哟哟，好个假正经的吕本中，真真是不解风情的酸儒。”
少女暗忖“给酒楼题名写联的人，倒是个多愁善感的情种。破泥，雨打花落，西施舌，应了酒楼内外景物，又寄托希慕情深，佳人难逢之意，尚有几分值得玩味。”轻揭车帘端望，只见飞檐斗拱重叠，画柱雕栏勾回，确是一座造型华丽的楼馆。前方挑着酒旗，两边为杏树桂花环绕，非到门前不得观其全貌，修建的既精巧又雅静。要不是少妇眼光独到，专能发现风流场所，车辆行经还真容易错过。少女寻思“这酒楼好蹊跷，既然做买卖，哪有怕人看见的道理？”
正想间，门里走出个汉子，见门口来了骡车，吆喝：“有客！”头带毡帽肩搭抹布，看似店小二的打扮。但满脸横肉鼓凸，环睛白多黑少，三分象妖怪七分象强盗，没有半分待人接物的伶俐。少妇道：“老半天才出来迎接，你这鸟店势派好大，老娘不耐烦进去怄气。”店小二道：“老娘请进，请进。”躬身做手势，嘴里象含了嚼子，嘟嘟囔囔粗声粗气，恰似害了瘟病没精打采的犍牛。少妇懒得理会蠢汉，正要驱车离开。少女忽道：“就这儿歇吧。”里面又出来个瘦高男人，穿着体面些，耳朵垂挂金环，唇上两撇鼠须，自称酒楼掌柜，此间前供饮食，后设寝房，饮酒吃饭住宿皆相宜，欢迎尊客光临云云。
少妇不应，俯身向车里低语：“这些家伙怪模怪样，不象正经开店的，咱们到县城里另找宿处。”少女道：“我累了，不想走了，今天就在这过夜。”隔着车帘仰视楼顶，心想“登高凭栏一望，能望见苎萝施家村吗？”少妇无奈，只得道：“听见小姐发话了？及早打扫上房，端茶倒水伺候着。”
店小二道：“是，是，老娘要酒菜不要？”少妇叱道：“老你娘个头！蠢东西招呼人都不会。”店小二嚅嗫：“你说你叫老娘……”掌柜赔笑：“敢问尊客大名。”少妇道：“两个都不晓事，哪有大白天当街问女人名姓的？”撇嘴一笑，媚眼生春，娇嗔道：“张开你们的狗耳朵听好了，人家是苏中玉苏小娘子，车中坐的乃我家小姐，龙百……”少女打断道：“别说了，扶我下车。”
苏中玉忙掀起车帘，一手延引。帘起处尚未见人，先闻一股清香，跟着两段翠袖伸出，底下露着雪藕似的手臂，十根纤指嫩如葱白。掌柜和店小二霎时看呆了眼。苏中玉扶那小姐出来，一面替她扶正小竹笠，边缘垂下遮面的纱縠，口里说：“穿戴齐全再伸头，外边风大蚊虫多不说，当心被臭男人看了去。”
小姐哼声道：“我又不是富家小姐，才没那些忌讳讲究。”抬手摘竹笠扔掉，力气使大了些，禁不住弯腰咳喘。一仰一俯秀色难描，若颦若嗔兼胜兰菊，连吐口唾沫都有说不尽的美态。两个男人恍如撞见天女下凡，神妃临世，也不知道自家的魂魄飞到哪里去了。
那小姐挽着苏中玉的胳膊，自骡车走到大堂，又连喘了好几回，拣临窗的座子坐下。苏中玉道：“快沏好茶来，拿热手巾来。”接喊数遍，掌柜伙计才回过神，赶忙跑进里边张罗。小姐举目环顾大堂，只见檀柱玉基，绣阁文棂，酒案边描刻金线，窗壁上写满题句，触眼皆是富奢华美之物，甚感厌烦，正想移开视线，忽看墙角那座上趴着个酒客。
诺大酒楼中，先前就只有这一个客人。脸朝下据案而睡，桌上杯盘摆满，菜肴几乎未动，酒壶却已空了，横倒在脑袋旁边，一副借酒消愁的颓废之状。苏中玉盯着他那件宝蓝直裰，质地虽好油腻不堪，皱巴巴象街上捡来的，顶上方巾松垮，头发垂散，比叫化子差不了多少，摇头道：“如此富丽堂皇的所在，吃酒的是个穷酸秀才，跑堂的又那等贼汉子…..这酒楼处处透着古怪，我们还是谨慎小心些为妙。”
小姐全不在意，一眼瞥过传向窗外，望着几枝桂花出神。少时店小二提壶斟茶。苏中玉道：“把雅座打整干净，我家小姐受不得外头的俗人臭气。”小姐止住：“不用了，我坐在这很好。那边雨水洗过树叶绿莹莹的，我瞧着身子清爽多了。”呼吐几口长气，果然不再咳嗽。又问要点甚菜，小姐道：“打三斤白酒，切两斤熟牛肉。”苏中玉一听惊诧：“好家伙，牛肉白酒！村汉臭男人吃的东西，怎能入小姐的口。您这通身秀气的人儿，该当用些精致细点嘛，象那什么西施舌头，杏花美酒之类的……”
说话间酒菜端到，满满当当三壶，热腾腾的一盘子，足够四五个人吃饱喝足。苏中玉正想劝她放宽心，休要使性子暴饮暴食。忽见小姐指着道：“店伴大哥，我请你吃。”一转念间，方知酒肉是给这粗人准备的。
店小二愣了半晌，蓦地大喜，先提起酒嘟嘟灌下半壶，随即吃肉，也不用碗筷，双手抓起流水价往嘴里塞。小姐托颐看他吃喝，喃喃道：“真是饿坏了啊。”又叫添肉加酒，那人食量颇大，转眼吃个精光。苏中玉方才省悟“这家伙个头虽雄壮，迎客时有气没力满脸饿鬼相，显是肚子没填饱，我怎地没留意。唉，小姐洞察微细，心思缜密，那可是谁都比不了啊！”
等店小二吃完。小姐道：“饱了么？”店小二点头：“哦哦，呵呵呵。”抹抹满嘴的油，竟然说不来个“谢”字。小姐道：“我想你们北方人爱吃牛羊肉，到此地要装江南人的斯文样子，肉不敢多吃，酒不敢多喝，这些日子一定受够了憋屈。”
店小二张开嘴合不拢，就觉这小姐句句说中自己心坎。掌柜平日训诫，确要他收敛本性，乔装懦弱南人，如同老虎强作病猫一般，憋气受屈早已苦不堪言。此时乍逢顾恤，口腹餍足且不论，更难得一位天仙般美丽的女孩儿出言相慰，登觉神爽意快无以言表。他本是北方豪直大汉，兴高处“哟哟”大叫两声，腾身做个雄鹰展翅之式。苏中玉暗暗称奇，认出这是塞北摔跤特有的动作。
小姐点点头道：“嗯，草原上射雕博虎的英雄，你叫什么名？”店小二挠头道：“是才取的，还是原先的？”小姐道：“才取的汉名吧，你的原名我听不懂。”店小二咧嘴笑道：“那我叫黑虎。”小姐道：“掌柜呢？”黑虎道：“他叫张三。”小姐问道：“黑虎大哥，你们接手酒楼没几个月吧？”
苏中玉闻语思忖“怎地小姐接连道出关节，倒像早知两个北蛮子的行迹。”转念想道“其实不难看破，四处器物痕印古陈，绝非为最近置办。穷秀才桌上酒食精美，灶房的厨子显是原班。北蛮子匆忙买下这大酒楼，不知想干什么坏事。”果见黑虎竖起两个指头道：“两个月，嘿嘿，县官卖给我们的。”
小姐道：“原主是诸暨的知县？想必他是个重情男子，门前写个牌匾叫‘破泥’，向过往客人宣示夫妇恩爱之义。”语气略带讥讽，苏中玉本待发笑，又品出此言隐含怨意，一转念不由暗中叹息。黑虎酒喝多了话也多，摆手道：“不是不是，牌子跟县官没关系。”手一指那秀才：“门上牌子是那位庄公子写的，他是这的常客，楼里摆设比我们还熟悉。”
苏中玉忍不住插嘴：“他穷到那般光景，还付得起酒钱？”
黑虎道：“庄公子有得是钱，他手下人很多……据掌柜讲，他以前跟县官交情深。”
苏中玉渐省“多半是本县的世家名流，自恃家底厚才学高，打扮如此荒疏放浪，江南多的是此类人物。”黑虎道：“等我们办完事情，这酒楼要转卖给庄公子，他钱多我们钱少…..”苏中玉连问：“你们要办何事？你们是谁？只有你和掌柜两个么？”黑虎虽喝了酒，犹记得要务机密，嘿嘿笑着不应。
对答至此，酒楼种种怪异探出个大概。两名异乡客改头换面，于路潜伏，显然暗藏重大图谋。但小姐已是意兴倦懒，似乎很不喜欢涉入阴谋诡局，挥手道：“我只想打听本地风土，你既是外乡人，又碍口难言的，还是换做菜的大师傅来问吧。”厨房人等不可擅入前堂，本是店中的严规。可眼看小姐露出不悦之色，黑虎只感说不出的内疚，自责，胸中忽地升起莫名冲动，仿佛只要能令她开颜展眉，自己上刀山下火海都甘愿，拍胸应道：“我这就把大师傅给小姐带来！”苏中玉道：“要会做西施舌头的师傅，烧牛肉羊肉的北方粗货就别找来啦，当心羊臊气把咱们小姐熏坏。”黑虎似懂非懂，只管点头道：“好，小姐你等着。”转身拔步就走。
少女又将他唤住，叮咛：“黑虎大哥，你莫再叫我小姐。我并不比你高贵，我的出身，其实很低贱。”黑虎惘然蠕唇：“那我该…..该咋称呼你？”看她秀容转和，清丽无可方物，想起家乡雪山仙子的传说，只欲开口高呼“仙女娘娘”。少女淡然道：“我姓龙，你叫龙姑娘就好。”
这仙子般美丽的少女，自然便是离山远走的龙百灵了。
