伍子胥枯坐家中，冥思苦想，以至茶饭不思。屋里静悄悄的，可他疑有金戈铁马之声，身前的名贵花草，幽香无比，可总觉得有血腥味。他是身在家里，心在疆场。越王允常一死，吴王立刻派人下战书。看着吴王父子带着将士，离开阖闾城时，他内心的不安，像战鼓一样擂响。
家奴敲开门，惊慌失色地说：“相国不好啦！有军士前来，浑身是血。”俄而，有一军卒连滚带爬地来到跟前，哭诉着：“伍相国，大王，大王……”说到一半，说不下去，开始嚎啕大哭。伍子胥急了，训斥着：“大丈夫，流血不流泪！哭什么！大王到底怎么了？”
“大王薨了，吴国战败了。”军卒抽泣地说。
伍子胥一声叹息，不祥的预感竟然应验。他扶起军卒，问他关于太子等人的情况。他立刻派出所有家奴，四处通告朝中大臣。阖闾城内实行净街，店肆不得开业，行人不得随意外出。阖闾城外，人人穿着素服，肃穆庄严，等候着太子等人的归来。当一群残兵败将出现城门时，当他瞻仰吴王的遗容时，内心想着：大王啊，您为何就不听劝呢。太子夫差受轻伤，脸上有血痕，走上前来，哭丧着脸说：“夫差悔不听相国之言。”所以人开始哭泣。一行人随即动身，向王宫方向走去。一路上伯嚭羞愧难挡，回想着之前和伍子胥之间的对峙，他巴不得自己身受重伤，昏迷不醒，以免眼下的尴尬。他从内心惧怕伍子胥。
讨伐越国之前，伍子胥曾有一番劝谏，可吴王父子充耳不闻，外加伯嚭火上浇油。
天已大亮，吴王阖闾懒床不起，与枕边佳丽嬉戏。帘外有太监上报，说是伍子胥求见。吴王满脸不悦，走到殿堂中，看到伍子胥时问:“相国，有什么事？”
伍子胥说：“臣力阻发兵伐越，已与太子商议过，可太子……”
他心里最想说的是，夫差小儿，目空一切，独断专横，眼前浮现着方才的那一幕。他说明伐越不妥时，太子挺身而立，睁大眼睛说：“什么？伍相国竟然反对发兵伐越！”他解释到，只是眼下发兵不妥。太子说：“不待此时，欲待何时？父王已立我为太子，本太子若无赫赫战功，岂能服众？这为一。其二，从今往后我吴国要问鼎中原，此乃千秋大业，发兵中原之前，势必伐越，不伐越则有后顾之忧。所以此次必须伐越。此事本太子主意已决，业已上报大王，无须再议。”说完，转身对太监说：“恭送伍相国。”无可奈何，他只能来找吴王阖闾，记不清这是第几次进谏。
“可太子主意已决，对吧。伍相国，你就不能让孤家的耳朵清净片刻？一会儿劝孤家不要荒废朝政，一会儿说要勤练舟师，一会儿说要体恤民情。太子已监国，朝中大事悉数交予太子……”说到这里，他觉得头晕目眩。毕竟年事已高，可他硬是不服老，硬要沉溺女色，导致虚火上身。
伍子胥径直往下说：“近年，吴国军民，齐心协力，修建姑苏台等工事，民心不恤，已久。眼下说要伐越，恐为不妥。”
“伍相国多虑，越国将士不过东海里的虾兵蟹将。”伯嚭从殿堂外走进，先对质于伍子胥，随后向吴王行礼。他接着说：“十多年前，我越国仅用一天时间，就大败越国。接着，吴楚大战一开，天下人对我吴军是闻风丧胆。”
“可此一时非彼一时。那时，君臣上下，未雨绸缪，秣马厉兵。”
“越国也是此一时非彼一时。伯嚭，说给伍相国听。”吴王发话。
伯嚭说：“大王圣明，早就派人日夜监视越国都城会稽，探查其局势。据说越王允常病危，太子勾践不过毛头小子，纵情声色游猎，出则禽荒，入则酒荒。只要越王一死，我们立刻发兵。”
“乘人发丧，兴兵讨伐，不祥。”伍子胥重复着。
“这不祥，那不祥。恕伯嚭无礼，伍相国是否在灭我吴兵士气？”
伍子胥正要发火，吴王及时劝阻，说：“伯嚭，不得无礼。既然伍相国不愿出征，
那就留下监国。到时，孤家和太子等人发兵伐越。就这么定了。”
说完懒洋洋地走进寝殿深处。因为方才的言辞，伯嚭赶紧上前给伍子胥道歉，伍子胥说：“不必，不必。人在朝中，身不由己。大王年事已高，我看大王脸色浮肿，步履蹒跚，说话吃力，想必是沉溺女色虚火上身所致。伯嚭，你身为太宰，主管王宫事务，劝一劝大王吧。”伯嚭吓得面如土色，说到：“相国，您这是置伯嚭于死地啊！打从破楚过后，朝中大臣，凡无辜进谏者，或被罢官，或被降职，您难道不知道吗？您是一人之下万人之上，您进谏当然没问题。”
走出王宫，登山马车，伍子胥当然知晓，自从打败楚国之后，一切都变了。
伯嚭变了。记得彼此初见时，伯嚭落魄不堪，跪在他面前，声泪俱下，哭诉着楚国佞臣如何血洗他的家族，乞求伍子胥收留他。一样的血海深仇，让两个人成为莫逆之交。于是，他把伯嚭引荐给吴王，两人齐心效力吴国。伯嚭变了阿谀奉承，在大王面前总是油嘴滑舌。
夫差变了，曾经的夫差对自己是毕恭毕敬。早年，伍子胥负责建造阖闾城，夫差总是围绕身旁，看设计图，看施工，对伍子胥是赞不绝口。伐楚期间，他总是卑辞谦礼地跟随前后，有攻城作战时，他总是身先士卒。伐楚过后，他不止一次地拜访自己，求伍子胥帮他登山王位。如今，夫差变得专横霸道。
最大的变化是吴王阖闾。曾经的吴王，胸怀大志，礼贤下士。当吴王还是公子光时，彼此称兄道弟，曾一起迎风策马，曾一起对月饮酒，曾一起在密林深处舞剑，时不时谈宏图霸业。当年孙武训练宫女，杀了宠姬，他都不予追究。可如今变得意得志满。
马车飞驰着，眼下他正为伐越一事而焦虑，何等期望身旁有孙武在，用兵如神的孙武能用兵法准则来劝阻吴王。可叹，孙武归隐田园。
孙武归隐田园一事，曾震惊朝野。吴王派伍子胥前去挽留，可他反过来劝伍子胥，说：“自大破强楚，吴王意得志满，专横残暴，势必慢待臣下。功成，名遂，身退，天之道也。恋权不退，必有后患。子胥兄为报家仇而仕吴，而今家仇已报，何不退身？”
此番言论伍子胥是充耳不闻。他心想着，自己乃楚国贵胄，十几年的含辛茹苦是为何？除了报仇雪恨，更要重振家业，封妻荫子，一旦退身，岂不付之东流。
一行人抬着吴王阖闾的遗体，向王宫走去，沿途的百姓无不跪地，莫敢言笑。遗体入殓完毕，吊唁业已完毕，公孙雄伟说：“伍相国，国不可一日无主，请太子即位吧。”
伍子胥一脸肃穆地问夫差：“先王可有遗言？”到了眼下，夫差终于泄气了，确实后悔之前不听相国之言，一脸悲痛地说：“莫忘越国，莫忘父仇。”伍子胥问：“为报父仇，意欲何为？”夫差不假思索地说：“勤练舟师，秣马厉兵。”
吴王战死并非好事，可夫差若能因此戒骄戒躁，改头换面，也就死得其所，伍子胥这么想着，接着对夫差说：“光这些，远远不够，须体恤下民，须需从谏如流。太子可否做到？”面对着父亲的灵位，面对着满朝大臣，面对着即将属于自己的王位，夫差岂能违逆伍子胥？于是一一答应。
为了表示不忘复仇的决心，夫差主动对伍子胥提出一个附加条件，在三年守孝三年期间，每天令王宫卫士大喊“夫差，你忘了先王之仇了吗”。伍子胥心悦诚服，于是站起身来，肃穆庄严地说：“请大王即位。”须臾，有太监三两人举案前来，上头分别放着王服，王冠和佩剑，当场替夫差穿戴。当夫差雄姿英发地坐在王位上，满朝臣子大喊:“恭喜大王！”就这样，太子夫差即位。
