躲过鸣镝，又遭暗箭。客魏设计陷害张皇后。时有河南人叫孙二，犯重罪，在狱中。魏忠贤以出狱和重金为诱饵，同孙二设计，编造说张皇后为自己所生，给张国纪为养女。客魏又在宫中散布流言，并对天启帝说：罪人孙二之女，不宜玷辱宫闱。天启帝曾怀疑，几次打算废后。天启帝到坤宁宫见皇后，又恋恋不舍，便开玩笑说：“你是重犯孙二之女吗？”皇后颊晕微红，默然不应，良久，便答道：“皇上若信浮言，妾岂敢久辱宫禁，愿早赐废斥。”帝谢之，后起入内室，帝复从而谢焉。手为整冠，后始强颜一笑。帝留与后对坐御膳，遂雍睦如初，对魏忠贤说：“皇后朕所怜爱，浮言不足深究。”天启六年（1626年）秋，客魏百计倾陷，阴谋废后，大学士、礼部尚书李国说：“君后，犹父母也，安有助父陷母者？”忠贤稍止。天启七年（1627年）二月，魏忠贤唆使其党梁柴梦疏劾张国纪。天启帝削国纪爵禄，放归故郡。皇后免冠去饰，诣帝拜谢，帝加慰劝。
皇后每日午后，必披鹤氅，礼佛讽经。帝问何自苦，对曰：“为忠臣杨涟、左光斗等祈福耳。”又一日，帝幸后宫，后读书声达户外。帝问后读何书，答曰：“赵高传也。”暗喻魏忠贤，天启帝默然。
正宫皇后，以正为先。张皇后面对皇帝、客魏、六宫的复杂关系，她怎么办呢？对皇帝“以诚恳结上宠”，对客魏阴谋“以澹静处之”，对妃嫔推荐侍寝，自己则“心地坦然”。张皇后的性格外刚内柔，天启帝说：“汝性刚烈，不苟言笑。然吾见汝面，则怡然但觉妩媚可怜。”——性格刚烈而外貌柔美有什么表现呢？
泛舟水上，良言规劝。天启帝有时同张皇后到西苑荡桨泛舟，天启帝手操船桨，摇橹灵巧，去来便捷，要博得皇后一笑，但皇后正言规谏要览章奏，御讲筵，亲正士，戒小人。天启帝说：“汝吾师也。”你是我的老师！但不久嬉游如故。魏忠贤在宫里演淫秽戏，淫乱庸俗，不堪入目。皇后实在看不下去，托词身体不适而离席。
拒看内操，严守宫范。还有一次，天启帝召皇后一同观看内操，就是太监和宫女共同操练——天启帝亲自为将，一列是宦官三百人，绘制龙旗，迎风招展，列队于左；另一列是宫女三百人，绘制凤旗，排列整齐，列队于右。皇后一看，说是有病，退席先回。天启帝只好命宫人中美丽丰满的替代皇后领操。
天启帝曾与张皇后在西苑(今中南海和北海)荡桨泛舟
清静身心，自爱自重。天启帝常携带“房中药”（春药）到坤宁宫，皇后收起来投入井中。她劝天启帝说：圣上身体清弱，宜为宗社自爱。张皇后平时在宫中，虽然天气暑热，必正襟端坐，不施芳泽，不傅粉黛。有时清晨对镜理妆，天启帝从后面看，亲自为皇后画眉。天启帝又尝伺皇后于浴室，笑道：“汝无瑕，如白玉，真所谓玉人也。”又说：“汝臀肥大，必有后福，生子当不远矣。”
天启临终，以正相待。天启七年（1627年）五月初六日，天启帝病。至七月末，移居懋勤殿。每召皇后侍疾。魏忠贤进仙方灵露饮之，天启帝病日重。到八月十八日，病危。魏忠贤设计夺权。
设计掉包，魏氏摄政。魏忠贤抬出魏良卿对付危局。魏良卿是何许人？他是魏忠贤的侄子，在宁远大捷中毫无战功，却被封为肃宁伯，皇极殿建成晋升为肃宁侯，不久再晋为肃宁公，赐庄田1000顷，即10万亩。魏忠贤想了个主意：想让张皇后假装怀孕，取魏良卿的儿子为皇后的儿子，张皇后垂帘听政，立魏良卿为摄政，等其长大再立。这时张皇后年二十一。魏良卿私下对人说：我并不乐于当皇帝，因皇后张娘娘才德色兼茂，若同床共枕，虽死无憾矣！张皇后见生死安危都操纵在魏忠贤之手，便严肃地说：我从命也死，不从命也死，若不从而死，可以见列祖宗在天之灵！魏忠贤未敢轻举妄动。
劝立信王，稳定大局。天启帝病危时，张皇后劝帝立信王（朱由检）。天启帝说：“魏忠贤告诉我说，后宫怀孕的有两人，日后要是生男，就作为你的儿子，继承皇位，不也可以？”张皇后苦苦劝谏。天启帝明白，立即召信王朱由检入宫受遗命。信王朱由检先推辞，张皇后从屏风后面走出来，对信王说：“皇叔义不容让，且事急矣。恐有变，宜遽谢恩。”信王朱由检于是礼拜接受。天启帝勖勉信王要当尧舜之君，并说魏忠贤可以担当大任，又指皇后相托说：“中宫配朕七年，每正言匡谏，获益颇多。今年少嫠（lí，寡妇）居，良可矜悯，吾弟宜善视之。”信王点头。这时，皇后使人将信王隐匿在别的宫室。一会儿，皇帝崩。张皇后传遗诏，命英国公张维贤等迎立信王。信王朱由检即位，这就是崇祯帝。魏忠贤又设阴谋，在饮食中下毒药。张皇后预先告诫崇祯帝，要警惕饮食，勿食宫中食。
崇祯帝继位后，非常感激张皇后。崇祯元年（1628年）正月，尊张皇后为懿安皇后，先居慈宁宫，又居慈庆宫，再居仁寿殿。
三、皇后悲局
明代中后期，太监干政的现象日益严重，图为明代彩塑太监像
崇祯帝继位后，碰到一个先朝天启帝张皇后的名分问题。按“父死子继”制，先帝皇后，新帝尊为皇太后；按“兄终弟及”制，先帝皇后不是太后，而是皇后，本朝又有皇后，名分怎样区分呢？明朝“兄终弟及”的皇帝两人：一位是嘉靖帝，将先朝正德帝夏皇后尊为“庄肃皇后”；另一位是崇祯帝，将先朝天启帝张皇后尊为懿安皇后。这在当时是一件庄严隆重的大事：“壬午，上熹宗皇后张氏曰懿安皇后，仍居慈庆宫，颁诏于天下。”（《明崇祯实录》卷一）清朝“兄终弟及”的，只有光绪帝一位，他继位不久，同治帝皇后阿鲁特氏崩，到光绪帝大婚时，这个问题早已不存在。
崇祯帝登极后，拨乱反正，惩治客魏集团，安置魏忠贤到安徽凤阳守皇陵。六天后，魏忠贤在路上缢死。魏良卿、客氏都被诛杀。客魏虽死，张皇后的厄运并未结束。大太监陈德润又在施展鬼蜮伎俩。
夫死大悲，诡异计谋。天启帝23岁死，这年张皇后21岁。年轻美丽的张皇后，竟然被大太监陈德润觊觎着——想和张皇后成为“对食”。什么叫“对食”？明宫没有儿子的妃嫔、选侍等，思想空虚，生活孤寂，有的以太监为伴侣，叫做“对食”，也叫做“菜户”。她（他）们的财物相通，如同一家，相亲相爱，貌似夫妇。但皇后及贵妃地位尊贵，没有“对食”、“菜户”。然而，明朝在25岁以前死亡的皇帝，只有天启帝一人，天启帝之前皇后没有年少寡居的。懿安皇后居住在慈庆宫，既年轻，又漂亮，魏忠贤余党、总管太监陈德润暗想：皇后既美，宝物必多，自我欣喜：“此奇货也！”于是，贿赂皇后身边侍女，传话给张皇后说：“皇后盛年，先帝故去，又无儿子，宫监陈德润，人品清雅，性情谨厚，皇后何不召之入侍，使为菜户，有所倚托？”一日，皇后晨起，宫人捧着盥洗用具奉侍，陈德润托言奏事，直到皇后室内。懿安皇后奏报崇祯帝，命贬陈德润到南京明孝陵去种菜。
崇祯十五年（1642年）七月，因崇祯帝太子将纳妃，改慈庆宫为端本宫，懿安皇后迁居仁寿殿。懿安皇后的生命结局如何？懿安皇后的命运，同明朝覆亡一样，都是悲剧结局。
崇祯十七年（1644年）三月十八日，李自成军队攻陷京师外城。当天，崇祯帝命周皇后自缢死。崇祯帝派宫人到懿安皇后居住的仁寿殿，逼懿安皇后自杀，但事出仓促，宫女心慌乱，信息未到达。懿安皇后也不知道宫外消息。十九日，天蒙蒙亮，望见火光。宫内传言，内城已陷。宫女哭声如雷，纷纷奔出宫门。懿安皇后要寻剑自刎，下不得手，改为自缢。这时宫女数人，解救皇后，自杀未遂。懿安皇后说：你们好心，却是误我！于是，转移到侧室。
宫女等有的出走，有的投河，有的上吊，也有的被污。懿安皇后的结局呢？有不同说法：
突然变天，悲局谢幕。《明史·后妃传》记载：“李自成陷都城，后自缢。”明朝历史给予懿安皇后的结局是：自缢而死。清顺治元年（1644年）十月，清顺治帝定鼎燕京，命将懿安皇后灵柩与天启帝合葬于明十三陵的德陵。这是正史的记载。另外还有三说《明懿安皇后外传》，原载《纪晓岚文集》第三册，河北教育出版社，1991年。：
一说，懿安皇后逃到民间。相传有一宫嫔，青纱蒙头，徒步走出，进入成国公朱纯臣的府第。相传这位宫嫔就是懿安皇后。又传京师有旧宫人居住在民间，藏得懿安皇后凤鞋一只，长仅二寸许。又有懿安皇后小像一幅，出鬻于市，真不啻天仙也。这位宫人也是懿安皇后。
二说，懿安皇后随李自成西去。李自成撤出北京西走，有一人说：“我先朝天启皇后也。”此人被携带西行。消息传布朝野，京城官民大惊，恨懿安皇后失节。太监有认识的，说：“嘻，此非任妃邪？”后得知此人为天启帝的任妃，而不是懿安皇后。众人疑惑，逐渐释解。
三说，懿安皇后自缢。初，京师将破时，诸太监争着出城投降，报告后妃宫人的人数、名册等。李自成的军师李岩，河南举人，好仁义，见册中有张皇后，惊叹道：“此吾同乡也，素有圣德，安可使争辱？”京城攻破，亟驰入宫，寻找懿安皇后。李岩找到皇后，命宫女扶皇后坐殿上，九拜而去。当夜，懿安皇后得以从容自缢而死，年三十八。李岩闻讯，置办棺椁，设灵殿上，拜哭而去。
明天启帝懿安皇后的一生，既是荣华富贵的一生，又是悲惨结局的一生。从15岁到38岁，作为皇后和懿安皇后，自然是享尽荣华富贵，却无法左右自己的命运。懿安皇后幼年凄苦，青年丧夫，盛年遭变，自缢身亡，在悲喜交织的命运中，度过了短暂的一生。
