中国素以礼仪之邦、文化延绵不绝闻名世界。近代以来，西方列强借助工业文明的成果不断侵犯中国，秉承农业文明的中国节节败退，不断沉沦。20世纪初叶中国先进知识分子集体反思，掀起睁眼看世界、学习西方文化的高潮。中国共产党人把源于欧洲的马克思主义与中国实际相结合，建设民族的、科学的、大众的文化，大大改造和提升了中国文化。新中国建立以来，特别是改革开放以来，中国共产党以高度的文化自觉和文化自信，努力建设和发展先进文化，在多方面取得明显进展，走出了一条中国特色文化发展之路。
1921年，中国共产党在上海兴业路一个狭小的房间成立，这时，与在中国政治舞台上纵横捭阖的各路政治力量相比，它看上去是那样的身形清瘦、势单力孤，它的成员只有区区50多人，但是，它的手中，却握着最有力的精神武器；它的心里，装着对马克思主义的坚定信仰。有的共产党人面对敌人的屠刀泰然处之，写下了“砍头不要紧、只要主义真”的壮烈诗句；有的共产党人面对敌人的铡刀，毫无畏惧，说“怕死不当共产党”。中国共产党之所以能从小到大，从弱到强，从局部执政到全国执政，与具有大无畏的革命精神和崇高的信仰是分不开的。
新中国成立后，中国共产党延续革命传统，高度重视思想道德建设。通过“三反”惩治了干部队伍中的腐化分子，通过“五反”教育了工商业者，通过清理“黄、赌、毒”净化了社会风气。1956年，毛泽东提出“人是要有点精神的”，加大了思想道德建设力度。而且，“1949年后，在意识形态上的共同的马克思主义信仰，广泛一致地实现工业化的雄心，以及完成社会主义的改造的抱负，也有利于中央团结的进一步加强。”
在那激情似火的年代，中国人民自力更生，艰苦奋斗，涌现出了“铁人”王进喜，党的好干部焦裕禄，解放军好战士雷锋等模范人物，成为人们学习的榜样。雷锋是其中的一个杰出代表。他1940年出身于湖南省望城县一个贫苦农民家庭，不满7岁就成为孤儿。在政府的救助下，雷锋上了学，毕业后到鞍钢化工总厂当了一名工人。1960年参军成为某部运输连战士。1962年8月15日在辽宁抚顺执行任务时不幸牺牲，年仅22岁。雷锋在平凡的工作岗位出色地做好每一项工作，入伍不到三年的时间里，多次立功，并被评为先进工作者和模范共产党员。1963年3月，《人民日报》、《解放军报》发表毛泽东等领导人号召向雷锋学习的题词，随后全国开展了广泛的学习雷锋活动，有力推动了健康向上的社会风貌的形成。
进入21世纪，雷锋依然是人们学习的榜样和精神的标杆。据共青团中央志愿者工作部2005年的不完全统计，全中国有260万个学雷锋小组，学雷锋志愿者超过3000万人。在雷锋逝世五十周年的2012年，再次掀起了学习雷锋精神的热潮。
1978年中国实行改革开放，向世界敞开大门。随着国外各种思潮的蜂拥而入，加上“文化大革命”的消极影响仍在起作用，社会上出现了道德滑坡、理想信念动摇等情况，抓好思想道德建设的任务非常迫切。邓小平强调抓好社会风气。他在1979年3月召开的理论工作务虚会上指出：“一些青年男女盲目地羡慕资本主义国家，有些人在同外国人交往中甚至不顾自己的国格和人格。
这种情况必须引起我们的认真注意。我们一定要教育好我们的后一代，一定要从各方面采取有效的措施，搞好我们的社会风气，打击那些严重败坏社会风气的恶劣行为。”随后，中共中央提出建设社会主义精神文明。邓小平认为所谓精神文明，不但是指教育、科学、文化，而且是指共产主义的思想、理想、信念、道德、纪律，革命的立场和原则，人与人的同志式关系，等等。1981年2月，有关部门联合发出倡议，在全社会开展以讲文明、讲礼貌、讲卫生、讲秩序、讲道德和心灵美、语言美、行为美、环境美为主要内容的“五讲四美”文明礼貌活动。1983年，又提出在“五讲四美”
活动中，开展“热爱祖国、热爱社会主义、热爱人民”的教育活动，所以这项活动被统称为“五讲四美三热爱”活动。成千上万的青少年和部队战士走上街头、走入住户，开展学雷锋、做好事、送温暖活动。这些活动提倡的不计报酬、助人为乐的风尚冲击了“一切向钱看”的不良习气。与此同时，还开展了五好家庭、文明村镇的评比活动，向先进典型学习的活动，成立了青年服务队、学雷锋小组、助耕人小组等。大中小学制定了学生守则，工矿企业制定了职工守则，农村也制定了乡规民约。
现任中国残联主席的张海迪是中国人学习的榜样。她1955年9月出身在山东省文登县的一个知识分子家庭里，玲玲是她的小名。
5岁之前，张海迪快乐而活泼，成天蹦蹦跳跳跑来跑去。1960年一个明朗的早晨，玩具室里刚上完一节“课”，她和小同伴们嬉笑着朝门外跑去，她忽然跌倒了，双腿丧失了知觉。她患的是脊髓血管瘤，病情反复发作，非常难治。5年中，她做了3次大手术，脊椎板被摘去6块，最后高位截瘫。原来天真活泼的张海迪，只能整天卧在床上，此后再没进过学校。她开始以顽强的毅力自学知识，先后自学了小学、中学和大学的专业课程，成了一名优秀的作家。她热爱生活、崇尚进步的精神和追求，以及积极向上的品格和境界，为所有人提供了追求美好人生的营养。1983年3月7日，共青团中央举行命名表彰大会，授予张海迪“优秀共青团员”的光荣称号，并作出向她学习的决定。张海迪的精神品格成为激励中国青年人积极奋进的一面旗帜。
1986年9月，中共十二届六中全会通过了《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》，强调社会主义精神文明的根本任务是培养有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义新人，提高整个中华民族的思想道德素质和科学文化素质。邓小平也强调要两手抓，一手抓物质文明建设，一手抓精神文明建设，两手都要硬。他说，不加强精神文明建设，物质文明的建设也要受破坏，走弯路。光靠物质条件，我们的革命和建设都不可能胜利。1989年政治风波过后，邓小平指出：“十年最大的失误是教育，这里我主要是讲思想政治教育，不单纯是对学校、青年学生，是泛指对人民的教育。对于艰苦创业，对于中国是个什么样的国家，将要变成一个什么样的国家，这种教育都很少，这是我们很大的失误。”“艰苦朴素的教育今后要抓紧，一直要抓六十至七十年。
1989年6月，中共举行十三届四中全会，选举江泽民为中共中央总书记。这个会议把认真加强思想政治工作，努力开展爱国主义、社会主义、独立自主、艰苦奋斗的教育，切实反对资产阶级自由化作为要特别注意抓好的四件大事之一。1990年12月，中共在制定国民经济和社会发展十年规划的建议中，提出要把精神文明纳入规划，并逐渐增加投入。江泽民在中共十四大上，重申了物质文明和精神文明一起抓的思想，提出精神文明重在建设。1994年1月，江泽民在全国宣传思想工作会议上的讲话中提出：“以科学的理论武装人，以正确的舆论引导人，以高尚的精神塑造人，以优秀的作品鼓舞人，不断培养和造就一代又一代有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义新人，在建设有中国特色社会主义的伟大事业中发挥有力的思想保证和舆论支持作用。”这实际上指出了精神文明建设的价值追求。1996年10月举行的中共十四届六中全会作出了《关于加强社会主义精神文明建设若干重要问题的决议》。同时，中央决定成立中央精神文明建设指导委员会，各省、自治区、直辖市也成立相应的机构，加强了对精神文明建设的领导工作。中共中央于1994年8月印发的《爱国主义教育实施纲要》以及2001年9月印发的《公民道德建设实施纲要》，对社会主义道德建设作出了指导。在中国开展了以“讲文明、树新风”为主要内容，以创建文明城市、文明村镇、文明行业为重点的群众性精神文明创建活动。“爱国守法、明礼诚信、团结友善、勤俭自强、敬业奉献”二十字基本道德规范逐渐深入人心，影响和促进着精神文明创建活动的开展，对人们的精神面貌产生了积极影响。
进入新世纪，各种思想文化交流交融交锋更加频繁，一些领域道德失范、诚信缺失，一些社会成员人生观、价值观扭曲，加强思想道德建设的任务更加艰巨。胡锦涛为总书记的中共中央提出建设社会主义核心价值体系，推动马克思主义中国化、时代化、大众化，推动群众树立社会主义荣辱观。2004年2月，中共中央、国务院颁发《关于进一步加强和改进未成年人思想道德建设的若干意见》；8月，出台了《中共中央国务院关于进一步加强和改进大学生思想政治教育的意见》。两个意见下发后，各地各部门都制定了相应措施来贯彻落实。同时，针对党员干部也加强了思想道德建设，开展了保持先进性教育活动、创先争优活动。这一时期的思想道德建设成效既通过平常的小事，更通过奥运会、世博会的成功举办，通过抗击“非典”、应对汶川特大地震等重大自然灾害显示出来。
在重大公共事件中，有上百万志愿者投身其中，他们的微笑和付出，成为一道亮丽的风景线。如上海世博会园区内有8万多名志愿者，全上海市有近200万名城市志愿者，参与到世博会的服务中来。园区志愿者多为80后、90后的青年，因为身穿白绿相间的工作服，被人们称为“小白菜”。这些可爱的“小白菜”为世博会的成功举办作出了贡献，向世界展现了中国青年的道德风貌。目前，中国已建立43万个志愿者组织，常年开展活动的志愿者超过6000万人，注册的志愿者达2000多万人。志愿者如同一面镜子，折射出中国社会大多数人对社会的责任感和赤诚心，折射出中国社会道德建设的成果。
奥运精神、抗震救灾精神不断丰富着中国精神，理想信念教育、党性教育也得到加强。2011年，中共召开十七届六中全会，对包括思想道德建设在内的文化建设进行了部署，中国的思想道德建设在新的历史起点上再次出发。
