1934年3月，常惺、会泉二法师邀约弘一法师，期望借重弘一法师重振南闽佛学院学风。
弘一法师应约赴厦门南普陀寺，发现南闽佛学院风气养成，整顿已经难为着手。风气熏习，唯在没有养成一股正气。弘一法师由南闽佛学院几年之间的风气变化，想到树立正气对于佛学教育和僧材培养的重要性，于是想起《易经》里“蒙以养正”的话，遂建议寺主常惺法师另设“佛教养正院”。弘一法师主张学行兼顾，事理圆融。对于年轻的学僧来说，学习佛法理论固然重要，但更为重要的还是思想和品德修养，是养成一种清凉正气。以之为宗旨，弘一法师亲自为“佛教养正院”书写匾额、制订章程、选定教学书籍，并且向常惺法师推荐瑞今法师主持养正院工作，广恰法师任学监，高文显居士担任讲师，自己主要担任训育课程。
弘一法师处处以身作则，以不言之身教，行感化教育之功，遇到责任范围内的事，总是首先责备自己。有几位学僧偷看了《薄命鸳鸯》等佛门禁书，弘一法师没有责备学僧，而是内疚自忏，伤心落泪，深愧自己教导无方。那几个学僧深受感动，决心痛改前非，自净心地，养正心性。
不由想起浙江一师那个认真的先生。走过一幕一幕的风景，尘埃落定了，浮华散尽了，热闹清凉了，唯有那份认真依然，依然如光朗照，依然如风和煦。
弘一法师并不多与佛教养正院的事务，而是隐居在南普陀后山兜率院里，专心研读校定佛典《四分律随机羯磨疏》。9月20日，弘一法师55岁生日之际，弟子们特意为法师摄影留念。看着自己已见老态的照片，想到南闽弘律的这一番殊胜因缘，弘一法师觉得还有许多的事未付实行，不禁颇为感慨，兴寄一联，以明心志：
愿尽未来，普代法界一切众生，备受大苦；誓舍身命，宏护南山四分律教，久住神州。
弘一法师先后在佛教养正院讲过5次课。1936年2月，以《青年佛徒应注意的四项》为题，从惜福、习劳、持戒、自尊等四个方面相训示。1936年3月下旬，开讲四分律戒本，前后长达一个月时间。这年年底，讲授《十善业道经概要》。1937年3月，讲授《南闽十年之梦影》和《关于写字方法》。1938年底，作《最后之□□（忏悔）》讲演。
《南闽十年之梦影》和《最后之□□（忏悔）》，充满忏悔。
弘一法师在《南闽十年之梦影》里说道：
到今年一九三七年，我在闽南居住，算起来，首尾已是十年了。回想我在这十年之中，在闽南所做的事情，成功的却是很少很少，残缺破碎的居其大半，所以我常常自己反省，觉得自己的德行，实在十分欠缺！因此，近来我自己起了一个名字，叫“二一老人”。什么叫“二一老人”呢？这有我自己的根据。记得古人有句诗：“一事无成人渐老。”清初吴梅村临终的绝命词有：“一钱不值何消说。”这两句开头都是“一”字，所以我用来做自己的名字，叫做“二一老人”。
因此我十年来在闽南所做的事，虽然不完满，而我也不怎样地求他完满了！诸位要晓得：我的性情是很特别的，我只希望我的事情失败，因为事情失败、不完满，这才使我常常发大惭愧！能够晓得自己的德行欠缺，自己的修善不足，那我才可努力用功，努力改过迁善！一个人如果事情做完满了，那么这个人就会心满意足，洋洋得意，反而增长他贡高我慢的念头，生出种种的过失来！所以还是不去希望完满的好！
弘一法师在《最后之□□（忏悔）》里，更是忏悔得让人触目惊心：
我常自来想，啊！我是一个禽兽吗？好像不是，因我还是一个人身。我的天良伤尽了吗？好像还没有，因为我尚有一线天良常常想念自己的过失。我从小孩子起一直到现在都在埋头造恶吗？好像也不是，因为我小孩子的时候，常行袁了凡的功过格，三十岁以后，很注意于修养，初出家以后一直到现在，便大不同了：因为出家以后二十年之中，一天比一天堕落，身体虽然不是禽兽，而心则与禽兽差不多。天良虽然没有完全丧尽，但是昏聩糊涂，一天比一天利害，抑或与天良丧尽也差不多了。讲到埋头造恶的一句话，我自从出家以后，恶念一天比一天增加，善念一天比一天退失，一直到现在，可以说醇乎其醇的一个埋头造恶的人，这个也无须客气也无须谦让了。
就以上所说看起来，我从出家后已经堕落到这种地步，真可令人惊叹。其中到闽南以后十年的功夫，尤其堕落的堕落。去年春间曾经在养正院讲过一次，所讲的题目，就是《南闽十年之梦影》，那一次所讲的，字字之中，都可以看到我的泪痕。诸位应当还记得吧。可是到了今年，比去年更不像样子了。自从正月二十到泉州，这两个月之中，弄得不知所云。不只我自己看不过去，就是我的朋友也说我以前如闲云野鹤，独往独来，随意栖止，何以近来竟大改常度，到处演讲，常常见客，时时宴会，简直变成一个“应酬的和尚”了，这是我的朋友所讲的。啊！“应酬的和尚”这五个字，我想我自己近来倒很几分相像。
如是在泉州住了两个月以后，又到惠安到厦门到漳州，都是继续前稿：除了利养，还是名闻，除了名闻还是利养。日常生活，总不在名闻利养之外。虽在瑞竹岩住了两月，稍少闲静，但是不久，又到祈保亭冒充善知识，受了许多的善男信女的礼拜供养，可以说是惭愧已极了。……我的过失也太多了，可以说是从头至足，没有一处无过失，岂只谢绝宴会，就算了结了吗？尤其是今年几个月之中，极力冒充善知识，实在是太为佛门丢脸。别人或者能够原谅我，但我对我自己，绝不能够原谅，断不能如此马马虎虎的过去。所以我近来对人讲话的时候，绝不顾惜情面，决定赶快料理没有了结的事情，将“法师”、“老法师”、“律师”等名目，一概取消，将学人侍者等一概辞谢，孑然一身，遂我初服。这个或者也是我一生的大结束了。
弘一法师何以如此苛重地自责忏悔？
一代才子出家，原是为了了脱生死之苦，求证无上佛道。然而光阴流逝，人生已经老大，证道之路依然迢遥无望。在弘一法师看来，大约正是因为道念不坚的原因，唯有忏悔才能排除杂念，心生清凉，心地光明，心意慈悲。
弘一法师心性之高，岂特对世事常怀忧虑，对佛门不净常感忧愤；他对自身的所作所为竟然也会时时感到与目标相去太远，自然而然地便生出无限的自责来了。从性格上来说，弘一法师一直充满着矛盾。他总是渴望隐入一隅，超然于时世之外，静静地研读佛典，证悟佛法；但佛教的悲行愿智，弘法利生的悲悯情怀，又让他不得不时时中断研读佛典，做入世的事业。矛盾的心境下，自然常起忏悔意绪。
面对那些年轻的学僧，如此严苛地忏悔，弘一法师的深意是告诫年轻一辈：要使道心坚固，必须时时保持自省、自责和忏悔意识。弘一法师常向年轻学僧们说一句古训：“以恕己之心恕人，则全交；以责人之心责己，则寡过。”可见，弘一法师责己之严，既是真情流露，也是教育学僧的一种方法。
再看弘一法师在《最后之□□（忏悔）》讲演结束时，给学僧们临别赠言的古诗：
未济终焉心飘渺，万事都从缺陷好；吟到夕阳山外山，古今谁免余情绕？
我们从这首作结束语的诗中，能否读出点什么呢？是忏悔尘缘依然时时挂怀，还是对前尘人事未尽之责依然感到隐隐的不安。也许，弘一法师依然是要提醒他的学僧们，余情缭绕并不可怕，只要坚固道心，勇猛精进，定会破迷散雾，道业有成。
一直到1938年春，厦门被日寇占领，南普陀寺佛教养正院在国难中解散。
实际上，弘一法师在“佛教养正院”走上正轨以后，于1935年春节刚过，即云行闽南各地弘法利生。正月，在万寿岩讲《净宗问辨》。三月，在泉州开元寺讲《一梦漫言》。随后，应温陵养老院院长叶青眼之约，居温陵15天。在此期间，弘一法师有求必应，不停地为慕名前来求字的人写字，让每个人都欢喜而去。叶青眼对弘一法师说：“这次大师来泉州，州中人士多来求字，少来求法，不无可惜。”弘一法师笑着说：“余字即是法，居士不必过为分别。”
温陵曾是理学家朱熹讲学的“小山丛竹书院”。弘一法师早年于程朱理学沉潜特深，施蛰存在《弘一法师赞》一文里就说弘一法师是“秉道皈佛”。这一回意外来到朱子讲学之所，弘一法师自然会心生慨叹，心存感动。应叶青眼之请，弘一法师欣然题写“过化亭”匾额，并兴笔为题记：
泉郡素称海滨邹鲁，朱文公尝于东北高阜，建亭种竹，讲学其中，岁久倾圮。明嘉靖间，通判陈公重建斯亭，题曰“过化”，后亦毁于兵燹。迩者叶居士青眼欲得古迹，请书亭额补焉。余昔在俗，潜心理学，独尊程朱。今来温陵，补题过化，何莫非胜缘耶？
果然是一番胜缘，只因这一回温陵结缘，弘一法师竟尔终老于此。
1935年旧历四月十一日，薄暮时分，弘一法师将往惠安净峰寺弘法，泉州法侣纷纷赶来道别。此行路途颠簸，许多人虑及弘一法师的身体，诚恳劝止。有人竟然长跪不起，声泪俱下，请弘一法师顾念身命。
弘一法师怎么肯停下弘道的脚步？光阴匆迫，形寿有限，弘一法师决心走向尘世，走向民间，走向大众。弘律利生，这一副身命早已可以抛却。自净其心，有若光风霁月；
他山之石，厥惟良师益友。
