下了几天暴雨，南河湾发水了。
晌午，大开看雨小了，就披上块雨衣，扛上长钩杆，往外走。
上游是个林场，糊涂人管的糊涂地方。每年下大雨发水，都能轰轰隆隆地冲下些木头来，都是上好的松、柏木，年年有运气好的村民都能打捞到木头。这次水比往年的都大，木头一定冲下不少。大开想试试运气。 乔麦说：别去了，看天一会比一会黑，看样子还得下。大开说：要是下，我再回来。
一直是牛毛雨。如果下午继续下大雨，也许乔麦就是另一外种命运了，但是终究大雨没有来。
乔麦在家里等，一直到晚上四点多，还不见大开回来，乔麦有点急了，就去河边找。去年乔麦和大开两人去河边看地，正赶上沟里吴老大捞木头，他每年都有收获，岸上已有一根松木，比大碗口粗，湿漉漉地躺在那。吴老大正在南河湾大转湾处，对着河口的岸边候着。那地方因为水直冲下来，所以下面有漩涡，很深，而转过湾去，这边有了一个扇面形的缓冲水域，水浅而平缓。吴老大右脚踩在岸边，左脚后退一步，手擎着长钩杆弯着腰，像在等一只冲出的野兽。木头随着流水轰隆隆地下来了，吴老大一杆子搭过去，钩住木头，弓下身子，往河边拉，往浅水的地方拉，由于情急，脚下一滑，一屁股坐在岸边，脚悬在岸下，惊出人一身的汗，旁边看的大开忙过去帮着拉杆子。木头才缓慢而艰难地靠近了浅水的地方，之后吴老大下河把木头推到岸边，抬上岸。下次发水时，照吴老大的做法，大开居然也弄到一根木头，虽然细了点，但这也是一种鼓舞。
乔麦在雾茫茫的雨里，寻到去年大开捞木头的那几个固定地方，可除了湿滑的堤岸，或高或低如伺机而动的鳄鱼静默地伏在那，其实空无一物。在这样的堤岸上，乔麦边踉踉跄跄地走，边喊着大开的名字。周围除了雨的劈啪声和河下面隆隆而过的水声外，再没任何杂音。希望像拨茧抽丝一样越来越少，少得让乔麦几乎张不开嘴，发不出声音来，她只有无助的奔跑。
晚上雨又大了起来，乔麦和贾二以及村里人找了半宿。一个个都成了泥人，也没看到大开的影子。
大开真的不见了。
可所有人都知道大开在哪里。
第二天清晨，大开被发现了。是在下游两里外一个转弯处，那儿有一棵斜生的树，一根三米左右长的圆木捌在那儿。大开走的姿势也很特别，双手抱着那圆木，衣服、裤子破成条条，丝丝缕缕地缠着那根木头，仿佛他是根藤或长在树上的一个枝桠。大开皮肤很黑，可水把大开变白了，就连身上翻开的几处深浅不一的伤口也泛着白，水仿佛掠走了大开的一层黑皮，这白不是属于大开的，这个大开是完全陌生的。人在树上僵住了，弄不下来，大概村里人也没实心实间的舍得把大开弄下来，他们是理解大开的，他们把木头和大开一起打捞上来。人总不能挂在木头上弄回来，有人回去把乔麦家的门板卸下半扇，贾二和三个中年壮汉抬着白白胖胖的大开。其余的人抬着木头，深一脚浅一脚郑重地往回走，贾二光着膀子，他身上唯一的衣服脱下来盖在了大开微昂起的头上。其余的人有一个算一个都伸手抬那根本头，远远看，那根木头像只在泥里爬行的蜈蚣。
乔麦不相信那人是大开，可看着又不得不信。
乔麦自有人来卸门板就坐在大门口的石板上呜呜地哭，双手捂额头，仿佛头疼，声音不大，泪水与鼻涕却丰沛，像从山上下来的水一样奔流不息。大儿子广刚虚岁六岁，懂事又早，平时家里有个风吹草动，他都清楚事情的来龙去脉，会学舌，会思考，凡事有自己的小想法，现在看乔麦这个样子，他便站在她跟前跟着哭，边哭边嘴不停歇地问：我爸咋的了？我爸咋地了？小儿子广强才会走，腿脚不稳当，两手扶着她的大腿，撇撇嘴，哭一哭，哭哭又停下来看乔麦的脸，再哭，周而复始，很犹豫，希望乔麦能停下来。
然而哪能停得下来呢？大开被抬回来，就放在院子中间人们七手八脚搭的灵棚子里。乔麦来来回回地走，来来回回地小声哭，她知道那是大开，却不想确认，一认她就再没有任何希望了，她自己哭。等她一眼看到大开右臂弯里的痣，再也忍不住了，奔上去抱着大开苍白的脸嚎啕大哭。大开冰冷入骨的身体，让乔麦抖起来。乔麦边抖边哭，哭得在场所有人都寒心，女人都跟着落泪，男人把脸与目光转到角落或别处。
看大开被抬进来后，有人主动把两个孩子抱开，远离着灵棚。广刚还算听话，被村里一个女人领着，站在院子远一点的地方，那女人试图把他领出院子，他却拒绝了，只把眼泪瓣挂在脸上，看着眼前的一切。广强呢，谁抱也不跟，翻着身打着滚儿，连踢带踹，可着嗓子往死里嚎。没办法，就由着他。广强去扯乔麦的衣服，试图找到她的脸，可乔麦的脸在大开那里，和大开贴着，挨着。乔麦的悲伤像潮水一波一波的，来来去去，乔麦的哭声一来，身体一耸，广强就摔在地上，等好容易哭着爬起来，又没站稳，一屁股坐在湿泥里。屋里大开娘的哭声则是干裂的，似乎能割破人喉咙，使几个人不自觉地清了清嗓子。
这是邓家悲伤的时刻，谁也拿它没办法。
贺学进到院子里，他是一筒十八沟里的赤脚医。贺学看到这场面，忙喊：小香、秀云，去把乔麦拉开。贺学记得全村女人的名字，他不像别人，把女人叫成谁的媳妇，或谁家里的。他叫村里的男人都一律叫大号，比如贾二，别人都叫他贾二，贾二自己也认这个号，可在贺学嘴里，贾二是叫德友的。他的嘴里都是有名有姓的男人和女人，也因此人们感觉到了一丝庄重与尊严。谁家有个大事小情，或者矛盾冲突，不找小队队长，不找大队书记，就找他。贺学继续说：哭一会儿得了，走的走了，没走的还得往前奔。乔麦被拉起来，有人把广强塞到她怀里。看到孩子，她醒过来，意识到什么，抱着孩子又换了另一种腔调哭起来，小声小气。贺学又进了屋子，一会儿大开娘的哭声就小了下去。
可这种局面只维持了一会儿，宝来一进院子，哭声又在一洞十八沟的沟沟坎坎了响起来。宝来说：哥呀，哥！为了根木头你不值啊，你不值啊……
在一筒十八沟里，没人听到过贺学训人，骂人。贺学说话的语气都是平和的。平和中又有许多不同。平和中带着点温婉，平和带着点严厉，都是一点点，多了不好，少了又显不出来。可那天对宝来的哭声，贺学却表现出与平常不一样，他过去就踢了一脚宝来，踢在宝来的小腿上。宝来那时正跪在大开跟前，双腿跪着，两手驻着地面，鼻涕和口水正丝丝地流在地上。贺学吼起来：起来，大老爷们像什么样子！和老娘们似的，孤儿寡母看着你呢，瘸娘看着你呢，这个家以后指望着你呢。然后一弯腰扯住宝来的肩头。宝来被硬生生地拎起来，哭声也慢慢止住。
