神经疾病可以分成不同的等级。很多人的神经状况都很糟糕，其中许多人尽管比较沮丧，但还是在坚持工作。这些人并不能说就是神经衰弱。实际上，尽管他们愿意承认自己的神经状况很糟，但却极不情愿接受任何有关他们患有神经衰弱的说法甚至是暗示。不过，这些人的症状如果加剧的话确实会导致神经衰弱，而神经衰弱也不过是这些症状加剧后的结果而已。尽管这本书主要讲述的是神经衰弱的发展过程和治疗方法，但神经状况不佳的人所抱怨的所有症状在这本书中都可以找到，这些患者在后面的章节中会反复找到自己的影子。他们的症状和神经衰弱患者是一样的，不同的只是严重程度的差别。神经衰弱患者感受到的要更加强烈一些。
那么，二者的界限具体又在哪里呢？神经衰弱指的是患者的症状非常严重，以至于无法很好地打理日常生活，甚至完全不能自理。医生们常常被问起人是否真的会“崩溃”，如果是，他们又是怎么崩溃的？我们也常常会遇到这样的问题：神经衰弱是怎么开始的，它又是如何加剧的？
神经衰弱发生的临界点
很多人在不知不觉中就患上了神经衰弱，突如其来或长时间形成的压力会使分泌肾上腺素的神经变得敏感，从而让人产生各种夸张和令人担忧的症状。这种“敏感”的状态医生是相当熟悉的，但一般人却知之甚少，以至于他们在第一次经历时很容易感到困惑和害怕。如果人们问我神经衰弱发病的确切时间，我想那就是在敏感的人对由极度的压力引发的感觉感到害怕，并由此陷入了恐惧—肾上腺素分泌—更加恐惧的恶性循环而不能自拔的时候。由于恐惧，更多的肾上腺素被释放出来，进而刺激本已敏感的身体更加紧张，病人也由此愈发恐惧。这就是我所说的恐惧—肾上腺素分泌—更加恐惧的恶性循环。
神经衰弱的两种类型
大多数神经衰弱属于两种主要的类型，一种相对比较简单，其患者主要担心的是由敏感的神经引发的不良感受。这种类型的患者，其神经可能是因为某种震惊，比如一次令人筋疲力尽的外科手术、严重的大出血、事故或难产而突然敏感起来的，也可能是因为生病、贫血或辛苦的节食而逐渐敏感起来的。这样的人在家庭生活和工作中通常都很快乐，他们除了不能履行正常职责之外没有什么大的问题。
第二种类型的神经衰弱是由一些令人极度不安的问题、冲突、悲伤、内疚或羞耻感引发的。长时间的极度内省造成的压力会逐渐地使神经变得敏感，进而使患者在焦虑地进行内省的同时变得越来越狂躁，直到他对自身过敏反应的困惑与恐惧也和最初的问题、冲突、悲伤、内疚或羞耻感一样成为令他痛苦的一大根源。事实上，这种困惑与恐惧最后将变成他最大的问题。
