林则徐以一生为官清廉，执法严格而业绩显赫，受世人所敬仰。英国人包令与林则徐是同时代的人，他曾任港督，懂汉语，还会说广东方言，号称“中国通”。包令这个殖民主义者与林则徐是敌对关系，但在他的内心世界中，对林则徐佩服得五体投地。1851―1852年合刊的英国《皇家亚洲协会中国分会会刊》上，包令发表了《钦差大臣林则徐生平及著述》一文，其中说林则徐“忠诚地、几乎不间断地为他的国家服务了36年。在社会生活中，他以廉洁、睿智、行为正直和不敛钱财著称”。包令说对了，林则徐是中国近代史上一位重要的政治家，也是中国近代少有的清官。
中国封建社会的腐败由来已久。其历史有多长，腐败的历史就同样有多长，当然清代也无例外。乾隆时期有所谓盛世之誉，而皇上特别宠信的军机大臣和珅就是一个超级巨贪。到了晚清，贪官比蝗虫还多，代代成阵，愈演愈烈，这预示着满清王朝行将就木，离倾覆不远了。在这样的背景下，一生“历官十四省，统兵四十万”的林则徐，却出淤泥而不染，始终清正廉洁。他不仅以政绩辉煌而闻名天下，也以高尚的人格魅力赢得了民心。林则徐清正廉洁的事迹数不胜数，可以写一本书，这里只举几个突出的例子以飨读者。
林则徐出身于贫寒的教师家庭，他的父母都是品德高尚的人。幼年时，其父林宾日教育他“不妄与一事，不妄取一钱”。林则徐二十六岁中进士后，在翰林院里当文官，三十六岁时离京出任杭州、嘉兴、湖州的道员，即这三地的行政长官。杭州风景如画，美女如云，鱼米之乡。如果是个庸人，在这人间天堂当官，岂不优哉游哉！但林则徐对于官场的种种陋习十分反感，他在给友人的信中说：“省垣孔道，冠盖如云，自辰迄酉，无非对客，事上接下而外，即为送往迎来，一切公牍管札，转待灯下理之，而精力固已惫矣。”在此任上，林则徐干了一年后，以父亲生病为由，辞官而去。林则徐回到家乡后父亲已经病愈，他却对仕途冷漠，迟迟不向朝廷报到。在给友人的一首答诗中，林则徐写道：“呜呼利禄徒，字氓何少恩……有欲刚则无，此际伏病根”。他认为私欲是官场的病根。所以，后来林则徐在自己官府公堂上挂起了一副自写的楹联：“海纳百川有容乃大，壁立千仞无欲则刚”。这副对联内涵的哲理，直到今天仍有鲜明的价值。
林则徐担任过盐运使、按察使、布政使，四十八岁任江苏巡抚，五十三岁升任湖广总督，五十五岁任钦差大臣虎门销烟。蒙冤流放新疆三年后又任陕西巡抚、云贵总督。无论在什么官职上，林则徐不仅个人清正廉洁，而且对他人的种种腐败行为从不容忍，这种事例不胜枚举。
1830年8月，林则徐出任省级大员湖北布政使，掌管全省人事财政大权。林则徐每任新职，在赴任前常发出“传牌”。所谓传牌，就是事先向沿途各地发出一些必须执行的命令。林则徐自北京到武昌，从水路进入湖北省后立即发出《由襄阳赴省传牌》，全文不到二百字，主要说明的是：第一，我林则徐已乘船到达湖北境内。从襄阳到武昌这段路自雇船只，自付船费，不需要沿途各地交付一分钱，也不准派人添篙帮牵，溜须拍马。我和随行人员的一日三餐均自行实备，不接受任何酒食。第二，我路过各地时，只在码头上接见一下当地官员，不准远迎，不准送行，任何人不准打着我的旗号捞好处。只要发现行为不轨者，立即严肃查处，“不得稍有徇纵，切切”。
林则徐每任新职，人还未到正气先行。这种“传牌”不仅是独善其身，也是告诫同僚和下属，对于官场的种种陋习和腐败，我林则徐绝不同污合流，你们也当洁身自爱，否则严惩不贷。
武汉三镇位于长江中游，水陆通衢，商民云集，贸易发达，但也藏污纳垢，官商勾结，极易滋生种种腐败行为。对此，林则徐洞若观火，早有思想准备。所以他到武昌后立即发出了“防伪诈”的“关防告示”。告示中首先说自己要做到“随事亲裁，无一端之假手，奉公洁己，恒午夜以扪心”。而后发出了一系列的政令，均与反腐倡廉直接有关。主要内容是：第一，官员的“升调、署补、差委……断不听昏夜之营求”。“无论事体大小，犯必立惩”。第二，“倘有狡猾银匠，串通奸胥舞弊，无难觉察惩办，切勿以身试法”。第三，我官府中的食用“一切俱照时价发买，不使丝毫短欠。如有影射扰累者，许该铺户指名禀究”。
林则徐在湖北政声甚隆，善者歌其善，恶者畏其威，这为后来他任湖广总督时大规模地、成功地禁烟运动打下了基础。林则徐在湖北禁烟的成效，又推动了道光帝在全国禁烟的决心。道光十八年（公元1838年）十一月十日至十八日，道光帝在八天之内连续八次召见了林则徐，并给予破格的待遇，这在清朝的历史上，是绝无仅有的，在整个中国封建社会的历史上也很难找到先例。这说明道光帝对禁烟的重视程度，说明其对林则徐的特殊信任。那年的最后一天，林则徐在北京受命钦差大臣，他的任务是到广州收缴大量鸦片的同时，堵塞鸦片走私进口的源头。外有强敌，内有奸佞，林则徐深知此行如赴汤蹈火，以致他与座师沈鼎甫告别时，师生“相顾涕下”。1839年1月8日，林则徐从北京动身，从他的日记上看，当天“至长新店，已上灯矣。又行三十里至良乡”。从良乡开始，林则徐发出传牌。身为钦差大臣，他指令沿途各地“只用家常饭菜，不必备办整桌酒席，尤不得用燕窝烧烤，以节靡费。此非客气，切勿故违”。林则徐日夜风尘仆仆，途中向广东发出监控汉奸的密令，于3月10到达广州，当天近午夜时分住进了越华书院。此时，广州的官民和洋人，无不关注钦差大臣到任后的第一行动。次日，林则徐在辕门发布“关防示稿”。这位钦差大臣的官德、正气、廉洁，从这个告示中显示得淋漓尽致。“本部堂奉命来粤查办海口事件，现驻扎省垣，不日出巡各口，均应严密关防。所有随从人等，不许擅离左右。其派往行辕之书吏，即于公馆内给予伙食，不准藉端出入。凡文武官员因公禀谒者，无不立时接见，若游人术士，素无瓜葛，该巡捕官及号房，不得妄行传禀，以肃关防。倘有混称打点关说、在外招摇者，所在地方官员立即严拿，彻究重办。至公馆一切食用，均自行买备，不收地方供应。所买物件，概照民间市价发给现钱，不准丝毫抑勒赊欠。公馆前后，不准设立差房。偶遣家人出门，乘坐小轿，亦系随时雇用，不必预派伺候。如有借名影射扰累者，许被扰之人控告，即予严办。各宜懔遵勿违。特示。”
以上告示是林则徐作为钦差大臣，向广东的官员、百姓和当地的洋人第一次公开亮相。告示突出强调了两个重点问题，一是正派的人因公事求见者，我林则徐立刻接见，没有什么官架子；但是那些溜须拍马，居心叵测，妄图打探动向的“游人术士”不要心存妄想，我林则徐根本不见尔等之辈。你们要来，差房不准传报。谁人敢于招摇撞骗，则彻究重办。第二个重点是以廉政告白天下，我林则徐本人及一切随从人员在经济上与当地完全脱钩，“不收地方供应，使企图行贿者、讨好者没有缝隙可钻”。在封建时代，钦差大臣作为代表皇帝完成特殊使命的要员，按照常规，为了显示地位尊贵，其礼仪、排场一般是仅次于皇帝出巡的。但是，林则徐却秉持不讲虚荣、廉洁自律的一贯作风，轻车简从，严禁大吃大喝，只用家常便饭，而且对随行人员严格要求，不允许借机索取外快，更不许仗势胡作非为。林则徐的一纸告示在没落腐朽的封建社会是罕见的廉政宣言，是中国廉政史上的一篇杰作。如此廉洁的钦差大臣，在历史上也是罕见的。
林则徐到达广州后，首先拿“十三行”中的头目伍绍荣（又名伍浩官）问罪。此人因与英商勾结走私鸦片大发横财，已成巨富。林则徐审讯此人时，他以为钱可通天，有钱无所不能，所以对林则徐说“愿以家私报效”，就是行贿。林则徐怒斥道：“本大臣不要钱，要你的脑袋！”伍绍荣吓得魂不附体，片刻不敢怠慢地向英商传达了钦差大人限期缴烟和“具结”的命令。
林则徐在广东收缴鸦片是相当迅捷的。他抵达广州后，在极其错综复杂的局面下，仅用18天，就迫使英商的政治代表义律同意缴出全部鸦片。这固然与林则徐的智慧、气魄和邓廷桢等人的配合有关，而林则徐的清正廉洁，他的官风官德，却是这一巨大胜利的道德基础。林则徐的禁烟抗英斗争经历的艰难曲折、惊涛骇浪真是难以想象。也正是这场大义凛然、将自己的荣辱生死置之度外的惊心动魄的斗争，充分显示了林则徐的廉吏本色。他在一首诗中写道“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，就集中而鲜明地表达了这种信念和决心。只要是对国家民族有利的事，自己愿意为之付出一切乃至生命，绝对不会计较个人的利益得失，趋福避祸。这是林则徐一生的座右铭，也是他一生的写照。粤海关监督豫坤，尽管先前认为林则徐“篡夺海关缉私之权”而心怀不满，后来也不禁感叹：“近日以来，我日思夜想，纵观横觑，身为朝廷命官，凡尚存一丝报国忧民之心者，无不应为林则徐所言所行，大为感动矣。”“林则徐，真廉吏也，真君子也！”后人对林则徐的敬仰自然多出于他在禁烟运动中的丰功伟绩。毛泽东曾明确指出：“我们的民主革命……从林则徐算起，一直革了一百多年。”这就是说，毛泽东把林则徐禁烟抗英事业作为中国人民反帝斗争的伟大起点。从这个意义上说，林则徐为中华民族的反帝斗争立下了不朽的功勋，无愧为中国近代史上第一位杰出的民族英雄。
林则徐是我国的民族英雄，在国外也享有盛誉。比如，1999年2月2日，国际天文学会将新发现的一颗小行星命名为“林则徐”；又如，在寸土寸金的纽约市区辟有“林则徐广场”，广场中心耸立着高大的林则徐塑像。纽约百老汇的一条街命名为“林则徐街”。美国人和爱国华侨这样做，首先是把林则徐作为世界禁毒象征的看待的，但也与他疾恶如仇、从善如流、清正廉洁、浩然正气的人格魅力有密切的关系。
