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第18章 飞往美国:“校刊”和公司

从芝加哥数学训练营回到学校,这种友情得到了延续。我的社会活动也多了起来,当选了学生会副主席,参加了桥牌俱乐部、数学俱乐部,在自己喜欢的领域任意地驰骋。

当时我们处在青春叛逆期,又有无限的精力,我们不满学校老师的一些迂腐气息,积攒了很多课堂上的笑话。高三之前,我和两位死党,居然创办了一份“校刊”,风靡全校。

这可不是一份普通的校刊。里面全部是我们几个死党创造的民间智慧。哪些老师在课堂上出丑了,哪些老师犯了最可笑的学术性错误,哪些老师被同学们拥戴,哪些老师上课时不小心露出了内裤,都表现在这份校刊上。在这里,还有我们自己编写的嘲笑学校不合理制度的文章,一些愚人节时的学校假新闻、讽刺幽默,让人看了哈哈大笑。

为了出版这份校刊,我们想尽办法。我自己花300美元买了一台可以换字体的IBM Selectric打字机,自己设计版面,然后一个个字打印出来。光是打印这份原版,我就几乎耗费了两个星期。

印刷成本的问题是我绞尽脑汁解决的。一个朋友的父亲想把漫画出版成书,我则想尽一切办法帮他找到了一家价格便宜的印刷厂,不但让印刷厂印刷了同学父亲的漫画书,还让这家厂顺带印刷了1000份8页32开的“搞笑校刊”,这样,我们的印刷几乎是免费的。我们甚至还设想了盈利模式,第一期免费派发,第二期就广告招商,拉一些当地的小客户到校刊上做广告。

校刊印成,橡树岭高中掀起派送高潮。同学们对这份真实、幽默、搞笑的校刊反应热烈,争相传阅,校刊上的一些笑话马上成了校园内的流行语。这种风靡程度,甚至超出了我们的想象。

不过,风声很快就传到了一些老师的耳朵里,那些被讽刺的老师气急败坏地跑到校长那里告状,我们几个终于被校长请到了办公室。校长无可奈何又轻言细语地告诉我们,“你们办校刊,应该得到校方的允许。这样没有允许就出版校刊,是不合适的。一些老师感到不太高兴,所以,我通知你们,不要再继续办下去了,好吗?”

出了门,我们为这次惊动校方的出版欢呼了一番,还哈哈大笑地模仿校长无可奈何的口吻说话“不要继续了,好吗?”这一次出版校刊,充分证明了我们三人小团队的捣蛋能力,不过,我们终究没有出版下一期,关于广告盈利的前景,自然没有了后话。

但是这一次成功的经验让我们收获良多,我们收获了信心,收获了信任,让我们的头脑里经常充满了奇思妙想。美国式的教育,鼓励创新、鼓励动手、鼓励创意的结果,潜移默化地在我们身上体现出来了。

1977年,我第一次参与了美国Junior Achievement (JA)组织的“高中学生创业尝试”课程。学生将在商业志愿者的指导下创办一个学生公司,发售股票,召开股东会,竞选管理者,生产和销售产品,财务登记,开展评估,清算公司。通过学习和实践,来学习商业运行的方式,了解市场经济体系的结构和它所带来的效益。

参加这个课程,将由学生担任员工并推选一个总裁,由总裁来设定公司名称、产品以及目标客户。当年,我被推选为主管市场的副总裁,负责销售。

记得那一年,我们所创立的公司非常简单,就是从当地的建材市场买来钢材,然后让学生们利用周末的时间到工厂里来加工这些钢材,我们把钢材切割成很小的一块块圆环,然后在圆环上刻上简单的雕花。这个小小的金属圆环,就是专门用来扣住餐布的环儿。

当时每个周末,工厂里都集中了很多学生在做雕花。在负责推广的过程中,我建议让学生家长来购买,虽然他们其实并不需要。最后,公司虽然有盈利,但是这些产品几乎是在内部消化了。

有了这次的切身参与,15岁的我忽然意识到,真正好的产品,其实不是求人去买的,而是必须要有市场需求,真正好的产品是有人来拉住你的手,来恳求你,而我们的企业不但是劳动密集型企业,还要央求亲属给面子购买,显然不能算是一次成功的尝试。不过,这已经充分奠定了下一次成功的基础。

1978年,火热的激情又开始在我心中燃烧,在联合碳化物公司(Union Carbide Corporation)的赞助之下,我决定第二次参与JA组织的“高中学生创业尝试”。而这一次,与众不同的是,我站出来竞选总裁。在我慷慨激昂的演讲中,我结合上一次的切肤之痛,表示“自己的产品一定要有新的创意,而不是等着顾客,用恳求的目光看着他们以施舍的心情来购买,而是带着激动的眼神、惊喜的心情来购买我们的产品。”

在这样的煽动下,同学们一致把票投给了我,而我也第一次自豪地在公司的领导名单里写上了,总裁:Kai-Fu Lee。

眼前的商业机会让我鼓足了勇气,我很庆幸我再一次选修了这门课,并真刀真枪第一次体验了建立公司的感觉。一直到今天,我从书柜里翻出1979年公司的报告,看到那份已经发黄的由打字机打出的报告《JAST,A JUNIOR ACHIEVEMENT COMPANY》的时候,我依然可以感受到当年那颗年轻而狂热的心。

1978年,橡树岭中学里的午餐时间被校方缩短。一些同学不断向校方反映情况未果,一时间,学校和学生处于对抗的焦灼状态。没有了我办的校刊,如何表达自己的感情呢?这时候,我突发奇想,何不利用这个机会创办一个公司?我们可以专门生产T恤,在T恤上写上标语,比如“延长午饭时间”等,这样的T恤一定会受到同学们的追捧。

想法一出,和几个死党不谋而合。在火热激情的激励下,我们迅速推选出了领导班子,除了我被推选为总裁外,负责市场的副总裁是麦克·艾森伯格(Michael Eissenberg),负责生产的副总裁是大卫·伊利亚斯(David Elias),此外,还有负责人事的副总裁、秘书等等。

作为总裁,我每周组织召开员工会议,在1979年的公司报告里,我还清楚地写着,“1979年的严酷寒冬里,我们开会的地方暖气系统发生了故障,因此,我们整个2月份的会议都被取消。虽然如此,我们的出勤率一直很高,整年的出勤率保持在86%以上。有四个员工保持了全勤,我们认为这是因为员工对我们的使命的认可。因为员工不多,几乎每一个员工都参与产品生产的各个环节,我们最后一次会议在1979年5月3日召开。”

作为公司领导人,我首先面临资金链的问题。除了一个公司的赞助,我们发起了100多个股东投资我们的公司,然后找了橡树岭一家生产T恤的工厂为我们生产T恤。每一件T恤上都写着“Longer Lunch”(更长的午餐时间),还画着一条很长很可爱的腊肠狗(代表Longer)。我们生产的第一批T恤是纯棉的,但是,我们很快发现这样的产品既会缩水又会褪色。于是,大家一致商讨决定,只有往T恤的材料里加入35%的人造纤维或者涤纶,才能保证产品质量。又经过几轮的试验,我们发现,当T恤的材料由50%的棉和50%的涤纶组成时,才既不缩水,也不褪色,虽然这样做,会使T恤的成本增加一点。

当时,我们采取“直销”的方式销售T恤,比如找到有高中生的家庭,一家一家地去敲门推销,这样做虽然效果不错,但是销售进度确实比较慢。两个星期下来,我们只售出了几十件T恤,感觉不成规模,于是,在1978年的圣诞节以后,我们大胆采取了新的销售模式,寻找批发商和专卖店。我们一下子卖给了批发商100件,地方零售商60件。我们会给批发商10%左右的佣金。根据当年我的记载,“莎伦(Sharon)和谢尔莎(Shielah)是两位最好的推销人员”,因为她们开发了最新的渠道。

不过,我们这批高中生终究对机器不熟悉,许多T恤在印上腊肠狗的过程中出错而报废。这个生产过程中存在的“不合格率”,在一定程度上影响了我们的净利润。在当年的报告里,还清楚记录了我们的困惑,“我们在生产过程中遇到的一个问题是,我们的不合格率超过了我们原定的5%的目标,高达16%。这影响了我们的利润。”不过,每个人都带回家很多作废的T恤,作为干活时穿的衣服或当成抹布。

高中Junior Achievement创业获奖

1979年年中,我已经对建立公司的整个程序了如指掌,我第一次像模像样地撰写了公司的财务报告,不但包括《收入报告》(statement of earning)、《资产负债表》(balance sheet),还有《清算报告》(liquidation report),我第一次知道了公司的运转需要现金流的顺畅,我们知道批发商对于付账有着非常严格的要求,他们需要30天才给我们结账。我也第一次知道,当我们把商品销售到田纳西州以外的公司时,田纳西州的税率是不适用的。在写财务报告的时候,我们惊喜地发现每个股东得到64.90美元的回报,这个结果创造了我们高中有史以来最高回报率的公司。让我更自豪的是,这个公司经过评比,得到了1978年全美Junior Achievement的第一名,成为了那一年的“Company of the Year”(年度最杰出公司)。

这次小小的成功带给我的不仅仅是金钱的收获,而且是收获一种“我可以成功”的信念。它让我得到了前所未有的宝贵的成就感,有了对生活无所畏惧的冲动,让我大有去建立一番新天地的勇气。就如同初到美国后,我大声念出1/7等于多少的时候一样,别人认为我是数学天才,而我在这种鼓励中得到了心理暗示。这种心理暗示时刻影响着我今后的选择、生活、行为方式。勇于选择,有一颗勇敢的心,这是走向成功的第一步。

除了设立公司获得荣誉,当年我也得到了全州数学竞赛冠军,另外,我还是学生会的副主席和“搞笑校刊”的创办者,这一切使我开始在学校里变得小有名气。1979年6月,是我毕业的时候,按照橡树岭高中的惯例,高中都要做一份格外精美的毕业册。在毕业册上,要选出全校毕业生里最帅的男生和最美的女生印在第一页,当做形象代言。而全校也要选出一个“Most Likely to Succeed”(将来最可能成功的人)。那一年,这个人就是我。

今天,我为写这本书收集资料的时候意外地发现,橡树岭高中的网站上还有我的名字,在“本校的杰出人物”一栏,赫然写着,“Kai-Fu Lee President of Google Greater China”(李开复谷歌大中华区总裁)。而在这个南方小镇,其他的杰出人物,多是运动员和教练员。

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