水是人类生产、生活必不可少的宝贵资源，但自然状态下的河流湖泊并不能完全符合人类的需要，在这种时候，只有修建水利工程才能更好地利用水资源。我国自古以来就有修建水利工程的传统，这其中郑国渠是关中最早的大型水利工程，它的建成，实现了引水灌溉、富国强兵的目的，并最终为秦国统一中国奠定了基础。
战国时，我国历史朝着建立统一国家的方向发展，一些强大的诸侯国都想吞并其他的势力，统一全国。各国之间的战争接连不断，大鱼吃小鱼的吞并现象时有发生。秦国为了增强自己的经济力量，以便在兼并战争中立于不败之地，便着力发展关中的农田水利，以提高粮食产量。
到了战国末期，在秦、齐、楚、燕、赵、魏、韩七国中，秦国国力蒸蒸日上对东方各国虎视眈眈。首当其冲的东邻韩国，十分孱弱，随时都有可能被秦并吞。公元前246年，韩桓王在走投无路的情况下，采取了一个非常拙劣的所谓“疲秦”的策略。他以著名的水利工程人员郑国为间谍，派其入秦，游说秦国在泾水和洛水间，穿凿一条大型灌溉渠道。表面上说是可以发展秦国农业，真实目的是要耗竭秦国实力。
关于这个“疲秦”策略的诞生，传说是这样的。有一天，韩王召集群臣商议退敌之策，一位大臣献计说，秦王好大喜功，经常兴建各种大工程，我们可以借此拖垮秦国，使其消耗国内实力，无法东进伐韩，进而保全我国。韩王听后，喜出望外，立即下令物色一个合适的人选去实施这个“疲秦之计”。后来水工郑国被举荐承担这一艰巨而又十分危险的任务，受命赴秦。
郑国到秦国面见秦王之后，陈述了修渠灌溉的好处，极力劝说秦王开渠引泾水灌溉关中平原北部的农田。秦王采纳了郑国的建议，委托郑国负责在关中修建一条大渠。郑国根据关中平原北部的地形特点，经过精心测量，决定从陕西中山以西谷口的地方开渠，直至洛河，渠长30余里。
工程进行当中，韩国的疲秦之计逐渐被秦国察觉到，秦王要杀掉郑国。郑国平静地说：“不错，开始我确实是作为间谍建议修渠的。我作为韩臣民，为自己的国君效力，这是天经地义的事，杀身成仁，也是为了国家社稷。不过当初那疲秦之计，只不过是韩王的一厢情愿罢了。陛下和众大臣可以想想，即使大渠竭尽了秦国之力，暂且无力伐韩，对韩国来说，只是苟安数岁罢了，可是渠修成之后，可为秦国造福万代。在郑国看来，这是一项崇高的事业。郑国并非不知道，天长日久，疲秦之计必然暴露，那将有粉身碎骨的危险。郑国之所以披星戴月，为修大渠呕心沥血，正是不忍抛弃我所认定的这项崇高事业。若不为此，渠开工之后，恐怕陛下出十万赏钱，也无从找到郑国的下落了。”
秦王被郑国的话打动了，让他继续主持修渠。经过几个寒冬酷暑，经过成千上万民众的艰苦努力和辛勤劳动，大渠终于修成了。渠成之后，引来含有泥沙的泾水灌溉关中北部的盐碱地四万多顷，每亩可以收获粮食六石四斗。于是关中成为肥沃的田野，再也没有荒年。秦国因此更加富强，陆续吞并了各个诸侯国，统一了天下。关中地区的老百姓为了纪念郑国的业绩，就把这条渠命名为郑国渠。
郑国渠是一项浩大的水利工程，关于它的具体情况，在《史记》和《汉书》都有相关记载，郑国渠的工程东起中山，西到瓠口，以泾水为水源，灌溉了渭水北面的许多农田，郑国渠是一座有坝引水工程，这也是经过考古证实的，公元1985年到公元1986年，考古工作者在对郑国渠工程进行实地调查时，经过勘测和钻探，发现了当年拦截泾水的大坝残余，其中河床上的350米早被洪水冲毁，已经无迹可寻，而其他残存部分则历历可见。经测定，这些残余部分的底宽尚有100多米，顶宽1到20米不等，残高6米。从这些残存的遗迹可以想见，当年这一工程有多么宏伟。
关于郑国渠的具体渠道走向，《史记》《汉书》都记录得十分简略，《水经注》中的记载则比较详细一些。根据古书记载和现代考古的实地考查，大体认为郑国渠位于北山南麓的最高位置上，渠道由西向东，与冶峪、清峪、浊峪等河流相交。将干渠布置在平原北缘较高的位置上，便于穿凿支渠南下，灌溉南面的大片农田。可见当时的设计是比较合理的，测量的水平也已很高了。
郑国渠建成后，经济、政治效益显著，每亩能够收成六石四斗，当时黄河中游一般亩产也才只有一石半，粮食产量显然要高出许多来。
按照战国末年的度量换算，当时说郑国渠能够灌溉秦国40000余顷土地，换算到今天的单位，大约是28000余顷。有些学者认为这个数字不实，有夸张的嫌疑。他们按照今天泾水年均流量约50多立方米/秒来计算，算出来郑国渠最多只能灌溉田地万顷上下，那么当时所谓的40000顷又是从哪里来的呢？按说郑国因为欺骗，已经得罪秦国一次，理当是没有胆量再骗秦王的，如果他这个数据是真的，那么可能与以下两种情况有关。一是历史上的雨量多有起伏，不能以古律今。据科学文献记载，东周秦汉为我国气候的偏暖期，南方温湿气流北移，北方雨量增多。《史记》中有“渭川千亩竹”的记载，竹性喜温湿，也证明了秦汉时关中平原雨量比今为多。二是古今作物不同。古代关中主要作物为耗水量少、耐干旱的粟和黍，而唐以后以耗水量较多的小麦棉花等为主。秦汉时，以较多的水量来灌省水的作物，溉田面积当然会大大超过今天。
这项原本为了消耗秦国国力的渠道工程，反而大大增强了秦国的经济实力，加速了秦统一天下的进程。这条从泾水到洛水的灌溉工程，在设计和建造上充分利用了当地的河流和地势特点，有不少独创之处。第一，在渠系布置上，干渠设在渭北平原二级阶地的最高线上，从而使整个灌区都处于干渠控制之下，既能灌及全区，又形成全面的自流灌溉。这在当时的技术水平和生产条件之下，是件很了不起的事。第二，渠首位置选择在泾水流出群山进入渭北平原的峡口下游，这里河身较窄，引流无须筑过长的堤坝。另外，这里河床比较平坦，泾水流速减缓，部分粗沙因此沉积，可减少渠道淤积。第三，在引水渠南面修退水渠，可以把水渠里过剩的水泄到泾河中去。川泽结合，利用泾阳西北的湖泊池塘蓄泄多余渠水。第四，采用“横绝”技术，把沿渠小河截断，将其来水导入干渠之中。“横绝”带来的好处一方面是把“横绝”了的小河下游腾出来的土地（原小河河床）变成了可以耕种的良田。另一方面小河水注入郑国渠，增加了灌溉水源。
郑国渠的作用不仅仅在于它发挥灌溉效益的100余年，而且还在于首开了引泾灌溉之先河，对后世引泾灌溉发生着深远的影响。司马迁把郑国渠兴建的事迹记载在《史记》中，并将郑国渠与秦国兼并诸侯相联系，足见其对该水利工程评价之高。秦以后，历代继续在郑国渠的基础上完善水利设施，先后历经汉代的白公渠、唐代的三白渠、宋代的丰利渠、元代的王御史渠、明代的广惠渠和通济渠、清代的龙洞渠等渠道。
公元1929年陕西关中发生大旱，3年六料不收，饿殍遍野。引泾灌溉，急若燃眉。中国近代著名水利专家李仪祉先生临危受命，毅然决然地挑起在郑国渠遗址上修泾惠渠的千秋重任。在他本人的亲自主持下，此渠于公元1930年12月破土动工，数千民工辛劳苦干，历时近两年，终于修成了如今的泾惠渠。公元1932年6月放水灌田，可灌溉60万亩土地。
新中国成立以来，按照边运用、边改善、边发展的原则，对新老渠系进行了3次规模较大的改善调整与挖潜扩灌。2000多年后的今天，郑国渠仍然可以为人所用，可见工程之浩大、设计之合理、技术之先进、实效之显著。它在我国古代水利史上是少有的，也是世界水利史上所少有的。
