林月和阮三娘交割后，就自己把自己赎了身，这事是她自作主张和阮三娘合谋办的，事先没跟李煦商量，陈涌自然是知道的，却装作不知道，面对李煦的责问，陈副使笑笑说：“烟花之地绝非久留之所，走了好啊，在外面隐居两年，改名换姓又可以重新为人了。”
李煦道：“你不让她在教坊待，以后怎么安置她？”
陈涌道：“她是你的人，我可管不了。”竟置之不理。
因为赎身，林月耗尽平生积蓄，变得一贫如洗，勉强赁了两间屋居住，今后生计全无着落。她这种自作主张的行为，在天下司内部有个词叫“自绝”。自绝之人循例是要开革出籍的，他们中的多数人都是没有好下场的，或赐死，或幽闭终生。
李煦在城中一条曲折幽暗的小巷子里找到林月租住的小屋，看到的是身披麻衣，不施粉黛的林月。这大半年来跟林月打交道无数，李煦却还没能仔细地看过她，其实看了也是白看，在厚厚脂粉的包裹下，在刻意的逢迎下，他是看不到一个真实的林月的。
甚至她的名字，林月，也是假的，她真名叫什么，李煦还真不知道。
“为什么要这么做？”一进门李煦就气势汹汹地问，他闻到一股酱菜的味道，林月在吃晚饭。一碟酱瓜，一碗稀粥。
李煦眉头皱了下：“这么晚才吃饭？早饭还是晚饭？”
林月凄然地笑了笑：“不知道，习惯了晚睡晚起，屋里又黑，肚子饿了就弄点吃的。”
“哦。”李煦应了声，在屋里转了一圈，目光渐渐适应了屋里的黑暗，鼻子却还被霉味呛的发痒。某个角落里都水滴的声响，滴答，滴答。
寻了一圈，没找到，回头见林月叉手站在那，就说：“你吃的你的，我吃过了。”
林月笑了笑，没有坐，她笑的时候有些害羞的样子，很真实。
“赎身把身家都赎没了？”
“没了，彻底没了。”
“走前没找好下家，哦，我的意思是没找个相好的把自己嫁了？”
林月深吸了一口气，“自绝之人都没有什么好下场，何必连累别人呢。”
“那么，我不明白了，你这么做究竟为了什么呢？”李煦在林月的床上坐了下来，所谓的床就是铺在地上的两块木板，上面铺了一层薄薄的茅草，草有三分潮湿，还有些霉味。
“我祖母是教坊舞姬，我母亲也是，她得罪了一个客人，饱受折磨，被抬回来后躺在柴房哭喊了一夜，临别前她拉着我的手嘱咐我说死也要死的干干净净。”林月抬起头望着李煦，“我长的不好看，又昧不下良心，永远也攒不够赎身的钱，我入天下司，为的就是这一天，他们答应过我的，我以为允诺别人的事是要兑现的……”
林月用手绢不停地抹着眼泪，倔强地站在那一动不动。
李煦却一直在等待她投怀送抱呢，女人这个时候的杀伤力非同小可呀。
“我，我就是这么没出息。”林月擦擦泪，深吸了一口气，平复了一下心绪，说道：“路是我选的，一切由我担当。”她挺起胸膛，昂起了头，缓缓地闭上了眼睛。
李煦起身走出了这间昏暗的小屋，临走时丢下一句话：“吃完早点睡，明天午后到独一味找我。”
三天后，乐生堂多了一位女账房，姓林，人们叫她四娘子，传说是杨主簿的亲戚，同一日，原来的账房沐掌柜正式宣布退出乐生堂，安心回家相夫教子去了。
沐掌柜是乐生堂的创始人，先做掌柜，后做账房，至此完全退出。又三天，常思滑辞去大掌柜之职，所持股份转让给林姓女账房，他自己则启程去了黔州，投奔他那位做观察使的兄长去了。常思云的夫人周氏仍然留在韶州，依旧深居简出，除了偶尔到凤凰台看望她的干女儿，从不参与其他饮宴。
阮三娘出任监管教坊的协理后不久便架空排挤了虎姑，这惹得虎姑的靠山，韶州的一位判司很不高兴，扬言要剁掉阮三娘的三根手指头，不过几天之后，这位判司就让人举报说纳贿，虽然后来查无实据，但他人着实老实了许多。
在他的支持下，虎姑在韶州城开了一家名曰武江春的私寮，凭着她混迹花场多年积攒下来的人脉，生意竟十分红火，若非五月间的那场大火，说不定武江春还真把官办的几家教坊都被比了下去。
那场大火来的蹊跷，一夜之间将武江春的三重院落、二十几间房烧的干干净净，虎姑本人被烧成重伤，半张脸焦烂，躺在床上嚎叫了一天一夜，到第二天黄昏时才凄惨地死去，死的时候，数十只乌鸦飞到屋外的院中，鼓噪个不停，因此有人说虎姑是乌鸦精转世，恶事做绝，天理难容，故而才有这场大灾难，乌鸦来，是来召唤她回去的。
虎姑死后，她招募的十几个姑娘无处容身，统统被阮三娘招揽至门下。韶州宜春院由此更添活力，一时声名大振。
李煦默默地看着这一切，忽生一种物是人非之感。
韶州不再是属于他的韶州，一觉醒来，他发现自己已经完全被人架空了。
没有了林月，李煦再不去宜春院，因为阮三娘，李煦几乎成了瞎子聋子，八位协理半年之内被陈涌换了八个，其中七个安插的是他的亲信，这些协理有事不向李煦面呈，而直接去找陈涌。按时向李煦面呈事务的协理只有常山一个，问题是常山这个协理也被架空了，架空他的人叫牛大，是韶州两江码头的一霸，手下拜把弟兄有二十几个，都是好勇斗狠之辈，他本人则是陈涌的拜把弟兄，早被陈涌吃的死死的。
不过常山到底是读过几年书的人，在被牛大架空后，他另外拉了一票人马，人数不多，却个个精干忠诚，韶州关津渡口实际上还掌握在他手里。不仅如此他还把手伸到了驿站。
这天，他心急火燎地闯入县衙说有要事要向李煦面呈密报，常山如此失态，李煦知道事情不小，值房里人太多，李煦只好找了个借口半途溜了号。
主簿溜号除了县令谁也管不着，李煦自也不怕李复来啰嗦，不过他这么出来还是有风险的，州县两衙都有陈涌的眼线，自己的一切异常举动都会有人及时通报给陈涌。回头他免不了又要来找自己啰嗦，那问话的口吻就跟审犯人似的，让李煦极度不快。
常山告诉李煦城北驿站北院来了两个操长安口音的外乡人，他按照规矩特地派人进行了监视。早在眼前，陈弘志就通令天下司驻岭南各处小使，对长安、洛阳、河北一带的来人要加意“关照”。长安自不必说，天下司跟天子的战斗还没结束呢，生死攸关，岂可不慎？洛阳和河北现今都是兄弟会的地盘，要防止他们浑水摸鱼。
所谓驿站北院就是驿站开设的客栈，公私兼顾，以招待跟官府有瓜葛的非公客旅为主，因为地处驿站内，比之一般客栈既方便又安全。
常山说这两个外乡人行事十分低调，在客栈里住了三天，多数时间都呆在客房里，饭菜都是叫到屋里去吃，所以他就留了心，派人专门监视，但二人防范的紧，一时难测深浅。
为了进屋探个究竟，常山在二人的隔壁房间导演了几场叫床好戏。终于二人耐不住寂寞，让院里小厮送了两个**进去解闷。
驿站北院院内蓄有私娼，商旅夜晚寂寞只须招呼一声，十分方便，因为是私娼又在驿站，一直不在天下司的监管之列。常山慧眼独具，认为这是个很好的探听消息的渠道，就私自做主在私娼中埋设了眼线。
他埋设的眼线顺利进入了两个神秘客人的房间，陪着那两个神秘客人饮酒论诗，闲谈风月，东拉西扯到半夜。后来两个客人给了赏钱，打发了她们出去并没有留宿。
不过虽然如此，这名眼线还是探听到了一些消息，这两个神秘客人此来岭南是要去雷州“南越书院”的，因为要等同伴故而才在韶州暂留。
南越书院是兄弟会创始人之一谢龙辉所创办，谢龙辉曾官至兵部侍郎，河中节度使，贞元年间卷入党争被贬为桂州司马，旋即又被贬为雷州司法参军，在此度过残生。
此人文武全才，残年晚景创办了南越书房，招收弟子，著书立说，隐隐有出世名家的风范，不过他所著的书，所教的学生后来却被正统斥为邪说。
书院也屡次被查抄，只是诡异的是南越书房反而越被查抄越是红火，从谢龙辉主持时的两间房七八个学生一跃变成了占地三十亩，房舍数百件，弟子三百人的庞大书院，除了在雷州设立总院之外，还在岭南其他地方设立了十余所分院，各处讲师、学生互相串通，评议朝政，激扬文字，闹的红红火火。
历任岭南道节度使对此书院的态度也不一样，上上任节度使崔咏对书院采取扶植态度，几次到广州分院巡视，邀请书院主持郭松德到广州为他讲习《毛诗》，甚至还亲自登台讲课。上任节度使邓石墨则不闻不问，视若无睹。
本任节度使孔戣一上任便斥责书院的学说为异端，与书院展开论战，不过老头子秉承君子动口不动手的上古之风，对书院并未采取过激措施，对马屁精的打砸烧抢也竭力制止。
南越书院是兄弟会余孽创办，而今又有长安人南下奔着书院去，且据常山判断这两个人很有可能是宦官，他的凭据是送去侍候的**燕奴姿容绝美，手段高强，在她面前，没有男人能把持的住，这两个男人美人在怀却做柳下惠，八成是有问题的。
李煦问他：“这个燕奴真的很迷人吗？”
常山笑笑说是，他看到小使的眼神有些不正经，心里已经猜到他下一句要说什么了。
“有空带过来我看看，能干之人，我是要重用的。”
“遵命。”
“哦，这两个人现在在何处？”
常山道：“现今还在院里。”
李煦道：“事关重大，你派人盯着，万不可轻举妄动。他要走，也不要强留，只须派人暗中盯着便是。要记住他们在韶州去了哪，都见过些什么人。”
常山应诺，告辞而去，李煦交代的这些在他看来都是废话，不过他从不觉得会烦。
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