毗人蹑手蹑脚地走进，小声禀道：“王上，武安君求见！”
魏惠王眼皮不抬，沉声：“宣！”
庞涓走入，见太子申跪在这里，心中一凛，疾步趋前，跪于太子申右侧，叩道：“儿臣叩见父王！”
魏惠王冷冷说道：“庞爱卿，你这么着急赶来，必也是为孙膑求情来的！”
庞涓再拜：“正是！”
魏惠王堵上话口：“此事不必说了！人各有志，孙膑眼高，看不上寡人，看不上魏国，寡人并不怪他。寡人不能容忍的是，此人表面装出君子之样，背后尽行小人之事！什么‘杀父之仇，膑不敢忘却’，什么‘膑已知魏’，什么‘膑欲趁此良机，在魏有所布置……不至于两手空空’。你们听见没？这是赤裸裸的谋逆！寡人早晚想起来，后脊骨都是凉的！”
庞涓叩首：“父王说得是，只是……”
魏惠王不耐烦地连连摆手：“好了，好了，你们二人谁也不要说了。孙膑一事，寡人自有处置，告退吧！”
见惠王是这态度，太子申、庞涓知道已无回旋余地，齐叩：“父王保重，儿臣告退！”
从相国府中出来，白虎思忖有顷，驱车径至刑狱，让司刑领他前往死囚牢中看望孙膑。
尚未走到，白虎就已望见孙膑身着重铐，席坐于地，两眼闭合，似入冥思。白虎让陪他前来的司刑打开牢门，摆手让他退去。
孙膑听得声响，睁眼，见是白虎，拱手道：“孙膑见过白司徒。”
白虎在他对面并膝坐下，拱手还礼，声音略显哽咽：“孙将军，让你受苦了！”
孙膑苦笑一声，不再说话。
白虎从袖中掏出朱威带出来的书信，摆在孙膑面前：“孙将军，你再看看，此信可是将军亲笔所写？”
“是在下写的，”孙膑细看一遍，“从开头到‘赴身事魏’，再就是落款。其余部分，让人调换了！”
听孙膑这么一说，白虎急看竹简，细细审过，点头：“嗯，孙将军所言甚是，穿竹简的绳子，在此果有接头。笔迹虽说很像，但形似神不似，是有不同！”沉思有顷，“孙将军，此信你交予何人了？”
“就是送信之人。他自称是栗将军的侍从，名唤刘清。”
“将军此前见过他否？”
孙膑摇头。
“此人相貌如何？”
“三十来岁，中等个子，眼睛不大，甚是壮硕，对，左腮边有处刀疤。”
“孙将军能否画出此人？”
孙膑点头。
白虎唤人取来笔墨和一块木板，孙膑闭目有顷，用笔描出一个头像。
白虎看过，道：“孙将军，暂先委屈你了。待在下查明真相，定还将军一个公道！”
孙膑拱手：“谢司徒了！”
白虎回到司徒府，招来几个经验丰富、专事擒拿的捕卒，指着几案上孙膑所画头像，吩咐道：“你们全力查访此人，三十来岁，中等个头，小眼睛，颇为壮实，左腮上有刀疤。”
众捕卒围拢过来，拿过木板，反复盯视上面的画像。
众捕卒看有一时，白虎问道：“记牢了吗？”
众人点头。
“记牢就好！”白虎吩咐，“早晚见到此人，立即捉拿！另外，此事关系重大，任他何人，不得透露一丝儿风声！”
众捕卒再次点头，领命而去。
见众人走远，白虎使人招来府尉，吩咐他道：“你马上赶赴卫地楚丘，求见栗将军，问他是否使人送信于孙监军，送信人是否叫刘清。若有此人，带他回来！”
府尉应道：“下官遵命！”
“你亲自去，除栗将军外，对谁也不可讲出半字，十日之内争取回来！”
府尉急急出去。
然而，莫说是十日，纵使三日，魏惠王也未等及。
刚过两日，本是小朝，魏惠王却诏令中大夫以上朝臣悉数上朝。
魏惠王不无威严地扫视众臣，目光落在白虎身上：“白司徒！”
白虎跨前奏道：“臣在！”
“查抄逆贼，可有结果？”
白虎奏道：“臣奉旨查抄，孙膑府中并无贵重之物，唯有数十金，乃是王上所赐。”又从怀中取出竹简，双手呈上，“臣在孙膑书房查到书函一封，就在几案上摆着，请王上御览！”
毗人接过，双手呈予魏惠王。
魏惠王匆匆一阅，点头道：“眼下看来，孙膑谋逆之事，铁证如山了。白司徒！”
“臣在！”
“按照大魏律例，谋逆之罪，当处何刑？”
白虎迟疑一下：“诛杀九族！”
“诛杀九族！”魏惠王阴阴一笑，扫视众人，“诸位爱卿，自孙膑下山，寡人对其甚是器重，聘以上礼，赠以房产，赐以重金，委以大任。孙膑却心念私仇，心怀二志，暗结齐、秦，欲坏寡人社稷！”略顿一下，声色俱厉，“诸位爱卿，身为人臣，忠君为第一职分。孙膑谋逆叛国，十恶之首，罪在不赦。鉴于此贼在魏并无亲人，寡人免诛九族，只判斩刑，明日午时三刻行刑！另外，诏告天下，凡下大夫以上官员，明日午时，皆赴刑场观斩！”
众臣皆惊。君上一言，驷马难追。魏惠王一旦判斩，即使错判，也难翻了。
朱威等臣不约而同地看向惠施。
惠施二目微闭，似乎没有听见。
朱威急了，再将目光投向庞涓。
庞涓跨出，叩拜于地：“王上，容臣一言！”
魏惠王眉头微皱，扫他一眼：“爱卿有何话说？”
“王上，”庞涓泪下如雨，声声哽咽，“孙膑谋逆，罪在不赦。臣不敢为他求情，但求我王允准一事，亦赐臣斩刑！”
庞涓竟然亦求斩刑，倒是大出魏惠王意料。
愣怔有顷，魏惠王方道：“庞爱卿为何求刑？”
庞涓泣道：“臣与孙膑有八拜之交，亲如手足，不求同日生，但求同日死。王上若是定要处斩孙膑，臣有诺在先，不愿独活！”
“庞爱卿，你……”魏惠王蒙了，眉头急皱，目光扫向众臣。
太子申亦出列跪下：“儿臣恳求父王收回金言，宽赦孙膑！”
朱威等臣见庞涓、太子皆已出面，亦都纷纷跪下。
魏惠王抬眼一看，朝堂下面，黑压压地跪倒一片，唯惠施一人立于其位，微闭双目，似无所见，大是惊奇，目光转向他：“惠爱卿，你为何不替孙膑求情？”
惠施睁开眼睛，跨前一步，拱手奏道：“回禀王上，王上并无诛杀孙膑之心，惠施何必求情？”
“哦？”魏惠王身子趋前，“你怎知寡人不杀孙膑？”
惠施再次回道：“王上若杀孙膑，前日即可杀之，何必候至今日？再说，王上向以宽仁治国，礼贤下士，莫说孙膑谋逆之事尚未查实，纵使查实，王上也绝不会如此识浅，先聘后斩，落下杀士之名，使列国士子闻风不敢赴魏。”
惠施短短数语，一是指明斩杀孙膑的严重后果，二是说明此事有待查证，三也为他如何下台搬来梯子。
魏惠王眼珠儿一转，扫一眼众臣，轻叹一声：“唉，知我者，惠子也。诸位爱卿，你们都起来吧！”
庞涓叩道：“臣代孙兄叩谢我王不杀之恩！”
众臣亦叩：“谢王上宽仁！”
魏惠王朗声说道：“念在众臣求情的分上，寡人暂且饶过逆贼一命。不过，死罪可饶，活罪难免。此人名字中不是有个‘膑’字吗？寡人此番成全了他，就判此刑！另外，额上黥字，嗯，就黥这个‘膑’字！”转对白虎，“即时行刑，白司徒，监刑去吧！”
白虎再拜，正欲进言，魏惠王大手一摆：“退朝！”
公子华得到急报，匆匆回到驿馆，禀报公子疾：“魏王初判孙膑斩刑，后因庞涓、太子申及众臣求情，改判膑刑，面上黥字。”
“膑刑？”公子疾震惊，良久，捂脸说道，“这正合了他的名字！”略顿一下，“看来，这个魏王也够阴的！”
“阴在何处？”
“列国惯例，刑余之人不能为仕。孙膑身为武将，此刑等于向列国宣称他是一个废人，同时宣称，这个人才，既然我不能用，你们也不可用。”
“庞涓既害孙膑，为何又会冒死为他求情？”
“这正是庞涓的狡诈之处！”公子疾大加称赞，“太子申、惠相国、朱上卿皆与孙膑交厚，如果处死孙膑，三人必疑庞涓，庞涓以后的日子就不好过了。再说，庞涓与孙膑并无冤仇，害孙膑只是出于嫉妒。魏王判处膑刑，等于绝了孙膑的仕途，庞涓又何必做绝呢？”
公子华点头。
“唉，”公子疾长叹一声，“如此大才，竟然断送于庞涓之手，着实令人可叹！”
“疾哥，”公子华目光急切，“趁现在尚未行刑，我们设法劫狱，救他出来？”
“不可！”公子疾摇头，“魏王、庞涓已对我起疑，如果劫狱，非但救不出孙子，反倒害了他。再说，此事闹不好就会引起邦交争端，刀兵相见。无备而战，君上断不肯为。我们这么做，岂不是为君上添乱？”
公子华咂下舌头：“这……下一步该做什么？”
“照会魏人，回国。”公子疾断然说道，“我们得马上禀明君上，孙膑既已受刑，无论如何，秦国必须留用苏秦！”
“华弟这就去办！”
司刑领庞涓、白虎快步走至孙膑牢房，打开房门，解下孙膑的脚铐。
庞涓疾趋几步，扑通跪地，号啕大哭：“孙兄……”
孙膑端坐于地，看他一眼，静静地说：“贤弟……”
庞涓泣道：“愚弟……无能啊！”
孙膑以为判他极刑，心中一凛，继而更加沉静：“贤弟，不过一死而已。”
白虎跨前一步：“孙膑接旨！”
孙膑翻身跪下，叩道：“罪臣听旨！”
白虎宣道：“王上口谕，念在众臣求情的分上，寡人暂且饶过孙膑一命。不过，死罪可饶，活罪难免。此人名字中不是有个‘膑’字吗？寡人此番成全了他，就判此刑！另外，额上黥字，就黥这个‘膑’字！”
听到“膑刑”二字，孙膑不由自主地打个寒噤，一下子明白先生为何要为他改过一字。
想到此为天意，孙膑反而泰然受之，轻叩于地：“罪臣叩谢王上不杀之恩！”
“孙兄，”庞涓泣道，“是愚弟害了你啊！”
孙膑慢慢抬头，望向庞涓：“贤弟何说此话？”
庞涓叩首于地，泣不成声：“若不是愚弟邀兄至魏，孙兄何有此难？”
孙膑伸出两手，慢慢扶起庞涓，长叹一声：“唉，是膑当有此难，与贤弟何干？”又将头转向白虎，“白司徒，用刑吧！”
白虎慢慢跪地，叩道：“孙将军，小弟……委屈你了！”
孙膑缓缓闭上眼去。
白虎起身：“来人，带孙膑！”
几名狱卒走入，将孙膑带至刑室。孙膑自己上前，坐在行刑台上，两个刽子手走来，将他的四肢分开绑缚，使膝部以下裸露，拿好刑具，目视白虎。
庞涓看得真切，飞身扑至孙膑身上，悲泣：“孙……兄……”
孙膑闭上双眼，沉默好一阵儿，泪水流出：“贤弟，你……出去吧！”
庞涓陡然站起，冲两个刽子手厉声说道：“你……你二人听着，动作要麻利，若是委屈孙将军半点，本将让你们……死无葬身之所！”说罢挥泪大步走出。
刽子手吓得打个哆嗦，再次看向白虎。
白虎转身走向门外，在门口送回一个颤音：“行刑！”
一个刽子手拿出早已备好的棉花，塞进孙膑口中，跪下说道：“孙将军，请咬住这个！”
孙膑闭上双目。
庞涓跪在行刑室门外不远处，听到室中传出模糊不清的惨叫声，继而再无声息，庞涓抱头悲泣：“孙兄……”
白虎噙着泪水走至庞涓跟前，在他对面跪下：“大哥……”
庞涓一把抱住白虎，号啕大哭。
在场狱卒莫不落泪。
孙膑醒来时，隐约听到有人说话，欲活动，动弹不得；欲说话，喊不出声。
过有一时，孙膑的心智越来越清楚，听清是庞涓的声音：“你们三人轮流守值，不得离开孙将军半步。若有一丝儿差错，定叫你们脑袋搬家！”
几个仆从唯唯诺诺。
孙膑吃力地睁开眼睛，发现自己躺在床榻上，室内还生有炭火，温度适宜。庞涓站在榻前，三个仆从跪在地上，两个是男仆，一个是女仆。
孙膑推知，这儿不是刑狱，定是行完刑后，庞涓将他接入自己府中了。常言道，患难见知交。自己虽遭飞来横祸，兄弟之情倒也验实了。孙膑知道，按照刑律，谋逆是不赦之罪，自己能保一命，亦必得力于贤弟。如今自己已是刑余之人，换言之，就是一个废物，贤弟不离不弃不说，还如此这般呵护有加，真正让他感动。
孙膑泪水涌出，哽咽道：“贤弟……”
听到声音，庞涓扭身，见孙膑醒来，忙趋至榻边跪下，轻轻捉住他的手，一句话不说，只将头埋在榻沿，一声接一声地悲泣。
孙膑越发感动，又叫一声：“贤弟！”
庞涓抬头，拿袖子擦一把泪眼，哽咽道：“孙兄，太好了，你醒过来，实在太好了！”又从榻边几案上端起一碗汤药，拿出汤匙，亲口品尝一下，又舀一匙送至孙膑唇边，“孙兄，来，此药是愚弟托宫中御医开的方子，愚弟亲自调配，弟妹亲手熬煮，已热过三次了，这阵儿刚好温热，请孙兄喝下！”
孙膑的两行泪水顺眼角缓缓流下，滴落于枕。
