公子疾递出拜帖，署名秦矢。
袁豹持帖来到后花园，入见苏秦。
苏秦两次求见奉阳君皆在后花园中的听雨轩，叹其雅致，入住后就将之辟为书斋，起居一并在此，反将前面的几进正房让给子哙一行。
“来得好，”苏秦收下帖，笑道，“我正在候他呢。有请！”转对侍从，“换官服来，迎接贵宾！”
苏秦刚刚换好官袍，公子疾就到了。
二人见礼毕，公子疾上下打量苏秦，叹道：“啧啧啧，这锦袍玉带一加身，在下真还不敢认呢！”
“呵呵呵，”苏秦笑道，“秦矢先生也是只认衣冠，不认人哪！”
“苏子怎么用了‘也’字？”公子疾怔了。
“在下初来邯郸时遇到舍人兄，舍人兄见在下衣衫褴褛，不敢相认哪。”
“哈哈哈哈，”公子疾大笑起来，“不瞒苏子，前番使赵，在下初见苏兄，也是惊讶。在下心中的苏子，一直是高车大马，衣冠锦绣，风流潇洒呢！”
二人携手入厅，分宾主坐下。
苏秦直入主题：“听说公子是来下战书的，可有此事？”
“是，也不是。”公子疾诡诈一笑。
“哦？”苏秦佯作不解，盯住他。
“先说是。在下确实带了一封战书，已经提交给赵室了！”
“不是呢？”
“呵呵呵，”公子疾狡黠一笑，“战书不过是个表。若无战书，在下想见苏子一面，恐怕得追到郑城呢。”
“那就请教公子的这个‘里’吧！”
“谒见苏子，转述君兄旨意。”
“秦公是何旨意？”
“君上口谕：‘只要苏子能再度赴秦，寡人必躬身跣足，迎至边关，向苏子当面请罪。寡人愿举国以托，竭秦之力，成苏子一统心志！’”
听到“躬身跣足”四字，苏秦长叹一声：“唉，时也，命也。在咸阳时，秦公若是说出此话，就没有这多周折了！”
“苏子。”公子疾目光诚恳，“在下早已说过，君上没有及时大用苏子，甚是追悔。这事儿是真的，在下没有半句诳言。”
“在下晓得是真的。”苏秦盯住公子疾，淡淡一笑，“在下还晓得，秦公一定追悔一事，就是当初一时心软，放在下逃掉一条小命。”
“这……”公子疾心头一震，好半晌才回过神来，“苏子是……误会君上了！”
“呵呵呵，就算误会吧。”苏秦略略抱拳，“一切都成过去了。在下烦请公子回奏秦公，无论如何，苏秦叩谢秦公厚爱。苏秦也请上大夫转奏秦公，今日之苏秦，已非昨日之苏秦了。”
“是的，”公子疾给出一个苦笑，哂道，“昨日之苏子不过是一介寒士，今日之苏子贵为燕国特使、赵国相国。秦国穷乡僻壤，自然盛不下苏子的贵体喽。”
“公子想偏了。”苏秦夸张地摇头。
“偏在何处？”
“在下是说，”苏秦端过茶盅，小啜一口，“时过境迁。苏秦虽是同为一人，今昔却是有别。昨日苏秦旨在谋求天下一统，今日苏秦旨在谋求天下共和。在下请公子转奏秦公，苏秦倡导列国纵亲，求的无非是‘五通’‘三同’，使天下列国彼此尊重，睦邻共处。苏秦无意与列国为敌，亦无意与秦为敌！”
“唉，”公子疾亦端起茶盅，没有品啜，却出一声长叹，“苏子谋求，只能令人感动，无法令人顺从。别的不说，在下只请苏子尊重一个现实。”
“秦洗耳恭听。”
“三晋之所以成为三晋，原因只有一个，就是晋人是盘散沙，合不成团儿。苏子硬要他们纵亲，是逐兔飞天，驱猪上树，强人所难啊。这么说吧，疾斗胆放言，即使三晋勉强合纵，也只是昙花一现，稍有风吹草动，就会分崩离析。”
“唉，”苏秦轻叹一声，“公子误解苏秦了。”
“哦？”
“苏秦所求，不是要三晋合成一体，而是要三晋互相尊重，和睦共处。不仅是三晋，苏秦认为，天下列国，包括秦，无论大小，无论强弱，只要放弃争斗，只要坐到一起，就没有解不开的疙瘩。苏秦所求，无非是让诸侯坐下来，坐到一起来，将有限的精力花在谋求天下众生的福祉上，而不是花在你死我活的拼争上。”
公子疾拱手：“苏子善心，在下敬服！”
苏秦还礼：“谢公子体谅。”
“苏子所求，亦为秦公所求，更是天下苍生所求。在下恳请苏子，只要愿去咸阳，一切都好商量。无论苏子欲逞何志，秦公必以举国之力推之。”
“公子天真了。”苏秦淡淡一笑。
“请苏子详解！”
“公子方才所言，是既不知秦公，也不知在下，是以天真了。”
公子疾脸上发热：“这……”
“在下所求，可为天下人所求，却不是秦公所求！”
“苏子何以知之？”
“由商君之法知之。”苏秦盯住他。
显然，公子疾没有料到苏秦会是此答，沉默良久，抬头：“秦民粗鄙，商君故以苛法律之。君上续行其法，一为先君遗命，二为约束秦民，非关天下事。”
“即使不为天下，只为秦民，在下也不能去咸阳。”
“咦，这是为何？”公子疾吃惊了。
“秦在咸阳时，得闻先太师甘龙在出事前讲过一番话，公子想听否？”
“在下愿闻。”
“老甘龙说，”苏秦微微闭目，背诵起他所听到的甘龙的遗言，“……种地，开战，再种地，再开战……如此这般，循环往复，难道这就是我们老秦人的宿命吗？我们生儿育女，难道为的就是这个吗？不让我们老秦人读诗书，不让我们老秦人识筹算，国遇大事，谁来运筹？两军对抗，谁来布阵？难道要永远仰仗他们外邦人吗？有朝一日，那些外邦人篡了我们的国，霸了我们的家，欺了我们的妻，辱了我们的女，而我们老秦人却家徒四壁，一贫如洗，仓无积储，囊无寸金，有谁敢多说一句话吗？有谁敢动他们一根手指头吗？没有人敢！因为说了，就叫非议；动了，就叫内斗。外加连坐法，苍天哪，我们老秦人的活路在哪儿啊？呜呼哀哉……”睁眼，朝公子疾苦笑一声，“上大夫呀，老甘龙才是秦国的明白人哪。在下离秦之后，反复思考秦法，庆幸天不让在下事秦，否则，在下或将……遗恨终生！”
公子疾低下头去，不再说话。
“公子美意，在下谢了。”苏秦现出一笑，“在下天生一个倔脾气，想定的事就一锤子砸到底，决不半途而废，也请公子宽谅！”说着朝公子疾抱拳。
公子疾默然无语，良久，长叹一声：“唉，秦失苏子，永远之憾！”
“哈哈哈哈，”苏秦大笑几声，“公子言重了，天下胜秦之人多矣！”
“还有何人胜过苏子？”
“张仪呀！”
“张仪？”公子疾愕然，“他……在楚国呢！”
“呵呵呵，”苏秦笑道，“大丈夫志在天下！”
“你是说……”公子疾听出弦外之音，来劲了，两眼紧盯苏秦。
“公子可以转奏秦公，就说在下虽与秦公无缘，却愿保荐此人。秦公若能得之，或可无忧。”
“这……”公子疾眼珠子连转几转，“张子远在楚地，听闻受楚王重用，纵有苏子举荐，秦又如何得之？”
“公子勿忧，”苏秦语气肯定，“如果不出在下所料，五十日之内，此人或至邯郸。公子若无要紧事，大可在此游山赏景，张网待他就是。”
“太好了！”公子疾乐不可支，“有苏子此话，在下真就不走了！”
灭越之后，威王显然觉得自己功德圆满，复将朝政交付太子，自己住在章华台里，沉湎于钟鼓琴瑟，后宫欢娱，不再过问朝事。太子槐忖知威王是在有意历练自己，越发谨慎，处处遵循威王旧政，遇有大事，或修书上奏，或登台示请，不敢有丝毫懈怠。
这年开春，清明刚过，楚国政坛发生一件大事，年过古稀的老令尹景舍在上早朝时两眼一黑，一头栽在殿前台阶上，口吐污血，再也没有醒来。
景舍死于上朝途中，也算是为大楚鞠躬尽瘁了。景氏一门忙于治丧，嫡孙景翠却远在会稽郡，与张仪治越。太子槐安置好后事，召景翠回郢奔丧。车马将行之际，靳尚托使者捎给张仪一封密函。张仪阅后，将会稽诸事安排妥当，以吊唁为名，与景翠、香女一起赶赴郢都。
张仪诸人水陆并行，昼夜兼程，马不停蹄，船不靠岸，不消半月，就已赶到郢都。
一到郢都，张仪不及回府，就随景翠驰至景府吊唁。
按照荆地习俗，香女不便前去，暂回楚王赏赐的客卿府中守候。由于久不在家，府中只有一名老奴看管。老奴初时还尽心意，时间久了，也就懒散起来，致使院中杂草丛生，房舍充满霉味，看起来既落寞，又荒芜。香女看不下去，不顾旅途劳顿，带领臣仆洒扫庭除。
香女正在忙活，门外传来车马声，一人径直走进。
见是靳尚，香女扔下扫帚，迎前揖道：“小女子见过靳大人！”
靳尚回揖：“靳尚见过嫂夫人。”
一阵幽香袭来，靳尚连嗅几嗅，眼珠四下乱转。
香女笑道：“靳大人寻什么呢？”
靳尚纳闷道：“奇怪，院中并无花草，何来芳香？”
香女扑哧一笑：“靳大人不要找了，这香味是小女子身上的。”
靳尚瞄她一眼，见她一身是汗，连连摇头：“嫂夫人莫要说笑了，看你一头大汗，纵使插上鲜花，也早没有香味了。”
香女又是一笑：“靳大人有所不知，小女子天生体香，平日还好，越是出汗，香味越浓，方才打扫庭堂，出汗过多，故而散出此味，惊扰了靳大人。”
靳尚大是惊奇，凝视她半晌，又凑近几步，深吸几下，方才信服，赞道：“啧啧啧，嫂夫人真是奇人，在下今日开眼界了。”略顿，想起正事，“张大人呢？”
“嗨，”香女笑应道，“人还没到家，就奔景府吊唁去了。”
靳尚盯住香女，见她英姿飒爽，两颊绯红，一身香汗，透出一股说不尽的妩媚雅致，一时呆住了。
“靳大人，您来是有什么事吗？”香女问道。
“哦哦，有点儿小事，我这候他！”靳尚回过神来，走前几步，弯腰捡起香女的扫帚，“嫂夫人，看把你累的，歇着，我来打扫。”说着用力扫起来。
“这怎么成呢？”香女瞄一眼他那双从未干过粗活的嫩白之手，“靳大人是贵体，干不得粗活！”
靳尚停住扫把，半开玩笑道：“在下身上尽出臭汗，嫂夫人却出香汗，要说贵体，嫂夫人的身子才是呢！”两只眼珠子再聚过来，火辣辣的目光射向香女。
见他目光直露，香女脸色微红，退后一步，揖道：“靳大人，您硬要劳动，小女子只能顺从了，这去为您沏碗茶去。”说毕落落大方地转过身子，款款走向堂门。
靳尚目送香女转入房门，心不在焉地打扫起来。
香女的茶水尚未端出，门外传来车马声，是张仪回来了。
二人携手入堂，靳尚将昭阳欲争令尹之事约略讲了。
张仪急问：“殿下之意如何？”
“殿下看重的是你。此番要你回来，其实也是殿下旨意。不过，令尹之位不是谁想坐就能坐的，自春秋以降，大体上出自昭、屈、景三门，莫说是外乡人，纵使其他望族，也鲜有人坐上。殿下虽有此意，能否成事，主要取决于大王。”
“谢靳兄了。”张仪拱手，“有件事情，还请靳兄帮忙！”
“说吧，你我之间，不必客气。”
“此番回来，在下未奉王命，说轻了，是因私废公，说重了，是擅离职守。王上若是问罪，在下……”
“呵呵呵，”靳尚笑道，“若是此事，倒无大碍。待会儿在下求请殿下，由殿下揽下，补道诏令就是。再说，让你回来，也确为殿下之意。”
“谢靳兄了！此事无论成与不成，靳兄提携之恩，在下都将铭记！”张仪再次拱手。
“你我兄弟，不说外话！”靳尚还礼，“再说，在下也是为主。不瞒张子，近日殿下与屈丐、屈暇等一帮有为志士商议，大家公推张子，殿下也指望起用张子，成就一番大事。你这回来是再好不过的事，不过，殿下眼下不宜见你，你可守在府上，哪儿也不要去，静候殿下旨意。”
“请靳大人转奏殿下，臣虽不才，必肝脑涂地，报知遇之恩。”
“这般忠言还是由张兄亲口说给殿下吧，在下告辞。”
南方春早，气候陡暖，年过六旬的江君夫人经不住天候变化，伤风卧榻，咳嗽不止。
江君夫人是声闻列国的前朝（楚宣王）令尹昭奚恤的遗孀昭项氏，也是昭阳生母。昭奚恤受封于江，楚人称他江君，在宣王时把握楚政十数年。后来，昭奚恤过世，景舍继任令尹，楚国大政由昭氏转至景氏。今景舍过世，昭氏门中最有威权的昭阳自是不愿放弃夺回朝政的绝佳机会。
经过谋议，昭阳决定将母亲昭项氏生病一事透露出去。黄氏、昭氏等十几户与项氏有亲缘关系的名门望族、各地封君，尤其是昭奚恤的故旧部众，纷纷登门探视。一连数日，昭府门前车马如流，昭阳迎来送往，与众亲友结成大势。
这日后晌，昭阳正在待客，家宰邢才匆匆走来，在昭阳耳边私语几句。
昭阳震惊，将邢才拉到一边，急问：“说明白些，张仪怎么了？”
“张仪回来了。”
“几时回来的？”
“与景翠一起回来的，一到郢都就至景府吊唁。”
昭阳愣怔有顷，方才干笑一声：“真是怕处有鬼，痒处有虱了！速召陈轸，就说本公有请。”
邢才应一声，转身急去。
不消半个时辰，陈轸使人抬着礼箱，亦来探望。
昭阳使长子昭睢招待其他客人，独将陈轸请至书房，支开仆从，关上厅门，急道：“上卿大人，张仪回来了。”
“在下已经知道了。在下还知道，是殿下密函请他回来的。”陈轸微微一笑，语气平淡。
“啊？”昭阳瞠目结舌，“这……怎么可能呢？”
陈轸笑道：“柱国大人，在楚国，没有什么不可能。”
“此话何解？”
“大人试想，楚国虽大，其实只有四户，熊、屈、景、昭是也。一户为君，三户为臣，这是数百年来破不除的规矩。景氏虽然失势，景氏一门却在，还有屈氏一门，也不会甘心让权柄复归于昭氏。据轸所知，一年来大王将朝政交给殿下，而与殿下亲近的却是何人？是景氏门中的景翠，是屈氏门中的屈丐、屈暇，还有一人，就是靳尚。而与靳尚相善之人，则是这个张仪。”
