唐太宗李世民早年率部征战天下，为大唐统一立下汗马功劳，他登基后，开创了著名的“贞观之治”，对外开疆拓土，对内虚心纳谏，厉行俭约，轻徭薄赋，使百姓休养生息，各民族融洽相处，国泰民安。李世民一生文治武功，被当作后世明君的典范。
李世民的发妻长孙皇后有3个儿子，她去世后，李世民的嫡长子太子李承乾和嫡次子魏王李泰为争夺皇位继承权，发生了政变，李世民伤心之下，废黜了这两个儿子，立嫡三子晋王李治为太子。
李治性格柔善，唐太宗和大臣们都对这个太子的能力很不放心。于是李世民在去世之前，根据自己的从政经验，亲自撰写了一本《帝范》，作为示范样本传给李治。
《帝范》共12篇，分为君体、建亲、求贤、审官、纳谏、去谗、诫盈、崇俭、赏罚、务农、阅武、崇文。
李世民在《帝范》中说，君王最重要的是气度，要有胸怀天下的志向，才能干出一番事业。而作为君主，更要有包容宇宙、吞吐万物的胸怀。要让群臣敬畏，靠的便是德行深厚，稳如山岳。如果轻薄无行，小肚鸡肠，大家自然不将你放在眼里。
一个人心中如果常有愤怒，便无法公正。心中有忧愁，心中有恐惧，都没有办法做到至公至正。只有完全摒弃个人的喜怒忧惧，以天下忧为己忧，以天下利为己利，才能如山岳般平静，如深渊般难测。
在李世民看来，一个国家管理者，重要的是为官择人，而非因人设官。能工巧匠使用木料是一种智慧，但凡直的木料，要用来做车辕，曲的木料还可以做车轮。总而言之，都可以做到物尽其用，毫不浪费。
聪明的君主选用人才便和木匠用料是一个道理，才智之士使用其谋略，愚笨之人则用其蛮勇，武勇之人发扬其威势，胆怯之人则任用其谨慎。在好木匠的眼中，没有哪件材料是废品；在贤君的心里，没有不可任用的人才，只有放错了地方的人才。
《帝范》还指出，治国大计，应该尽力消除浮糜奢华的不良风气，劝勉督促人们专心致志地从事耕种和纺织。只有铲除了由工商之业而产生的浮华恶习，才能使百姓重新回到重视农业的根本之路，社会风俗也才会重新变得淳朴起来。
如果人人都怀有仁义之心，也就永远断绝了商贾小人贪财好利的后路。果真如此，也就抓住了务农的根本。用严威去抑制势利之人，用仁惠去抚爱忠直之士，这是制驭风俗、掌握天下的关键与核心。
身为人君，应视民如子，但统领之术仍不出恩威两种。既然百姓之中有行善的，也有作恶的，就应该以严威和仁惠分别对待。施仁惠可以使人们做善事，也可以使风俗变纯正，恩泽所及，人们就如同在严冬沐浴在春阳之中一样感到温暖。树立威严可以使坏人恐惧，也可以使普天之下的臣民变得像车辕之中的牛马一般驯服。坏人如常感脚踏刀刃头顶雷霆，就再也不敢为非作歹了！
因此，只有恩威互用，才能使百姓行有所依，做有所据。如两者使用不当，则可能持政不公，规矩失度。恩威之术，一为刚，一为柔，也只有将两者兼顾起来，宽以济猛，猛以济宽，才会创造出政通人和的良好局面。君王的声望一旦树立，那么制定了刑法之后，人们就不敢去违犯了。天子要想使自己取信于民，还必须要做到令行禁止，言必信，行必果。
最后，李世民总结说：“如果崇尚美德，并且广泛施德，则帝业安泰，自身也安全；如果肆意任情做错误的事情，那么帝业将倾塌，自身也容易丧命。国家基业往往都是成得慢败得快，帝位得之不易，不能不去珍惜！不能不慎重！”
《帝范》一书是李世民一生执政经验的高度浓缩。行文虽短，但文辞有力而优美，展现出一代英主对人生和世界的感悟，也是一个马上争天下、马下治天下的开国君主一生经验的总结。
文中充满哲理性的语言，或一语中的，或一语道破天机。不但有着高瞻远瞩的视野，也隐含着论理的深邃透彻。一些非凡的至理名言，自非常人可以谈说，只能出自像唐太宗这样的伟人之口。《帝范》的许多思想，有着非常重要的借鉴作用，经得起时间的考验。
