南宋末，朝廷腐败无能，元军长驱直入，内忧外患，人民倍遭苦难。乱世出英雄，英雄又多以悲剧成就其名。岳飞、文天祥，都是因为主张抗金、抗元死于国难。本文的主人公，也是生活在南宋末年的李姓女士，她是饶州安仁（今江西波阳）人。出身望族，父亲李梅山是当地名儒，所以她自幼就受到良好教育，识书达理，深谙为人之道。相貌姣好，性情敦厚。
李氏姑娘成人后，嫁与抗金名将谢枋得。
谢枋得，字君直，又字仲直，号叠山，祖籍会稽，因其高祖曾任弋阳（今属江西上饶）县令，故全家定居弋阳。
谢枋得出生于公元1226年，正值南宋积贫积弱、风雨飘摇之期。他生来聪明过人，具有“每观书五行俱下，一览终生不忘”之才。正是因为他具有这种奇才，所以忧国忧民的意识浓重。他的家世普通，自幼丧父，是母亲勉励他自学经史，教育他如何做人。他不负母望，终成饱学之士，满腹经纶。他性情耿直，嫉恶如仇。立志远大，爱国恤民。
南宋理宗宝佑四年（1256），谢枋得已满三十岁时，以举人资格参加礼部考试，他本应名列前茅，但因他在“对策”（回答主试者的问题）中，对主降的丞相董槐、宦官董宋臣和权奸丁大全严加斥责，遭到了他们的打击报复，把本应“擢高第”的他，降为二甲乙科。授抚州（今江西抚州市）司户参军职（州府的低级官员）。他觉得不公平，便弃官不就，拂袖而归了。回到家里，妻子问他究竟，他愤愤说：“当今皇上昏庸，宠信那些无道的奸相、宦官，我在‘对策’中尖锐地抨击了他们，得罪了那些奸佞小人，他们便故意贬低我的科考成绩，并以此作为任用依据，给了我一个州府司户参军的差事。一气之下，我就回来了。”李氏同情丈夫的怀才不遇，但不想火上浇油，便温和劝慰说：“朝廷腐败，必然波及科考和官场用人，遭到无道权奸的打击，这是很正常的事情。如果他们抬举你，让皇上命你高官，朝野上下会骂你与他们是一丘之貉，那可就臭名远扬了。你的志向是为国效力、为民造福，做不做官，无所谓也。”
谢枋得听了这些话以后，觉得自己的妻子，不仅对老人极尽孝道，还深明大义，善辨是非，是自己的真正知音。他的心情顿时开朗，一切郁闷都云消雾散。
这时南宋的都城临安，实际上已经不安了。早在五年前（1251）元宪宗蒙哥，继承可汗之位，对南宋开始了大规模的进攻。此前，他的弟弟忽必烈（后来的元世祖）已经征服了整个西南地区，完成了对南宋王朝的战略包围以后，便又回转过来对鄂州（今湖北武昌县）、潭州（今湖南长沙）发起了进攻，意在取胜后，沿江东下，直取临安，彻底消灭南宋王朝。面对这种险恶形势，朝中许多高官，不思应敌之策，反而携眷逃走。一些地方守臣也弃官弃城，四处躲藏，上下一片混乱，手无寸铁的百姓只有望天兴叹。
而这时，弃官不就、回归故里的谢枋得，在征得父母妻子的同意并支持下，竟变卖了家产，独自扯起了“抗元”大旗，招募义军，严加训练。大家仰慕他的爱国情操和独善其身的人品，纷纷投到他的麾下，很快便集聚了忠勇之士一万多人。皇帝急于应对元军的进犯，便诏令各地义军勤王。谢枋得接到诏令，立即率众北上鄂州，迎战元军。经过激战、鏖战，取得大胜。从此，谢枋得获得了“抗元名将”之称。朝廷里的一些高官，觉得他是一位不可多得的人才，便建议皇上启用他担任主考官。他以为这是一个发现和培养人才的好机会，便欣然从命。主考时，他以针砭奸相贾似道为题，命考生应答。上方得知此事后，他又获罪被贬，谪居兴国（今江西兴国）近十年，才被赦免。
公元1279年南宋灭亡，第二年元军东进，占领了长江中下游许多地方，信州（今属江西上饶）等地也危在旦夕。这时谢枋得为信州知事，便积极筹集粮秣，整肃军队，准备迎敌。元将吕师夔攻下安仁后，继续南侵，逼近信州。谢枋得率军奋力抵抗，打退元军多次进攻。但因敌众我寡，相差悬殊，信州最终失守。谢枋得面临国破家亡的悲惨局面，情绪低沉，心情郁闷，茶饭不思，不断叹息。李氏见了，劝慰他说：“当前敌众我寡，战败城破乃意料中的事。当务之急是如何躲过敌军，保住一家老小，留得青山在，不怕没柴烧。你以为如何？”谢枋得想了一会儿，表示同意妻子的意见，便到老母面前，流着眼泪说：“儿子虽有报国之志，却无战胜敌寇之能。现在信州失守，咱谢家在这里住不下去了，请母亲跟随儿子南逃吧。”谢母以年老体弱、不愿给儿子媳妇增添麻烦为由，决定独自留守家中。李氏对婆母说：“母亲年迈，身边时刻需要有人照料，那就让我留下来伺候您吧。”婆母坚决不允，命令她要照顾好丈夫和两个尚未成年的儿子，积蓄力量，与元军抗争到底。
谢枋得夫妇带着两个儿子，挥泪告别了母亲，连夜向闽中建宁（今福建建瓯）逃去。以后落脚在建阳（今福建建阳）。为了维持一家四口的生计，学习过麻衣相术的谢枋得，便到街市上为人占卜算命，但他不收金钱，只求占卜人随便给点粮食衣物。人们很奇怪，这位气宇不凡、谈吐高雅的人，为什么会如此落魄，便很关心他的行之。后来大家才知道，他原来是一位抗元将领，文武兼长。于是对他很崇信，便经常有人到他的陋室拜访。李氏见这闽中人民爱国之情如此炽热，便与丈夫一同宣传抗元复国、还我山河的政治主张。很快，这对夫妇的爱国名声便在当地传播开来。不久乡亲们请谢枋得担任乡塾教师，教给孩子们知识和爱国情操。
蒙古族建元并定都北京以后，大规模的战乱结束，谢枋得便决定在闽中定居。生活虽然清苦，但也没有东饿之馁。他虽远离元都，但因能诗能文，又是抗元名将，在群众中很有声望。元朝统治者也想“以汉治汉”，便四下招降纳叛，广招汉人中的文臣武将，谢枋得固然在他们的网罗计划中。便几次派遣使臣到闽中请他北上进京，入朝为官，还许诺很多优惠条件。谢枋得对这些十分反感，严词拒绝。李氏非常赞赏丈夫的爱国情操和清廉自守，便对他说：“我会永远陪伴你过这种清贫日子，决不能接受元朝给的高官厚禄，接受那，是失节，是自取其辱。”
可谢枋得心里明白，元人是不会放过他的，不降服则得死。他把这话说给了妻子，妻子听了自然十分担忧和难过。但她也清楚，丈夫说的是实话，便长叹了一声说：“是啊，我们面前就这两条道儿，现在到了抉择的时候了。你与文天祥丞相是同科进士，并曾于景炎二年（1277）并肩驰骋沙场，大败元军，收复了兴国、赣州、吉州等地。你还曾亲手题写了‘赤心报国，一死而已’八个大字赠给了文元帅。为了报国，只有选择死路了。你作为男儿，志在殉国，我虽为一无能女子，别无作为，愿意陪你同赴国难。这样做，一不枉为南宋之臣民，二不辱没你谢枋得誓死反元的英名。至于怎么个死法，由你选择。”说完，一脸肃穆地等待着。
谢枋得非常感激妻子的深明大义和对自己的理解，但他必须让她活下去。原籍老母生死未卜，两个儿子尚需她来教育成长。自己走了，赡老育幼的重任就全交给她了。他轻轻摇了摇头说：“我知道你说出的是肺腑之言，但谢家老幼需要你。这也不全是为了谢家，两个儿子长大了，还要为灭元复宋做出贡献，这是国事啊”。
最后夫妻两人决定，为了避免全家同时陷入落网，由李氏带着两个儿子，到建阳附近的贵溪山上暂住。临行前，李氏又对他说：“剩你一个人在这里生后，会有许多不便，你也是快六十岁的人了，要保重身体。”
妻子走后，谢枋得虽然感到寂寞和许多不便，但心里踏实多了，即使元朝再来人诱逼他，也没有殃及妻儿之忧了。于是，便继续教书育人，过了一段平稳日子。到了元至元二十六年（1289），福建行省参政（行省副长官）原宋臣魏天佑，为了向新主子邀功，趁元朝广求汉之人才的机会，派人劝诱谢枋得归顺。谢破口大骂，那人只好缩头退了回去。魏天佑仍不死心，又亲自出马，对谢枋得说：“当今的元朝皇帝忽必烈，不只武能攻战，且文能治国，爱护汉民，珍惜汉臣，礼贤下士，求贤若渴，皇上钦命魏某前来劝说谢公出山，往赴京城大都。请谢公看在皇上宽大为怀、不咎既往和魏某不惜劳顿，亲来恭请的份儿上，赶快收拾一下，跟我走吧。”谢枋得听得汉贼这番令人肉麻作呕的话，气得脸色铁青，狠狠说了句：“狗汉奸，别费口舌了，我不会跟你走的。”说完，把脸别了过去，不再理他。魏天佑也生气了，大声命令道：“来人，把这个不识抬举的老东西捆绑起来，即刻押送京师，元之大都。”
经过长途跋涉和精神折磨，到了元大都后，谢枋得已经枯槁不堪、形销骨立。元朝统治者不容他休息恢复，便逼他降服，他以怒目和沉默作了回答，终于被送进了大牢。后来元臣们听说，他与妻子感情深厚，对她言听计从，便下令元朝在闽中的将领武万户，速将李氏押送大都。
武万户领命后，立即派重兵前往贵溪山李氏母子居住的地方搜捕，但到了那破茅屋里一看，早已人去屋空。
原来，李氏得知丈夫被押往元大都后，料到敌人会用这一招，便迅速带着两个儿子逃到了贵溪山深处的洞穴中。武万户知道李氏逃不出这深山密林，便派兵把守着各个出山路口。日子一长，母子三人没有了粮食糊口，便以野菜树叶为生。武万户心急如焚，朝廷几乎每天降旨，命他迅速将李氏母子抓获，否则唯他是问。他担心因此丢官丧命，便想出了一个更损的招数，把贵溪山下的百姓召集在一起威逼说：“看来官兵是抓不到李氏了，只有由你们进山寻找李氏，劝她下山。我给你们三天期限，三天后我若仍见不到李氏，便把你们这里的男女老幼全部杀死，然后烧毁村庄，鸡犬不留。”众人听了，面面相觑，只在心里偷偷咒骂姓武的得不到好死。武万户又让士兵们四处喊话，重复他的罪恶主张，谢家的两个儿子听到喊话后，便去和母亲学说。李氏气得捶胸顿足，一时无语。安静下来以后。她开始了认真的思考。她知道，残忍无道的元兵是什么事都做得出来的。他们扬言抓不到自己，便要对贵溪山下的百姓“屠而墟”，这是万万不可以的。几年来，贵溪山下的百姓对他们亲如家人，得到了他们的信任、崇敬和恩惠，绝不能因为自己连累他们。况且，自自己早与丈夫说过，甘愿与他同赴国难，她拿定主意了。两个儿子目睹了母亲的表情变化，知道她将要做什么。
她先伸手为两个儿子整理了一下破旧衣衫，而后让他们坐在她的面前，神态从容、语气平静地对他们说：“儿子，你们已经听到了，元军抓不到母亲，便要血洗贵溪山麓，把村庄变为废墟。你们已经懂事了，是让众人为母亲一个人去死，还是母亲下山去解救众人？”儿子自从懂事起，便接受父母高尚品德的熏陶，早已懂得为人处世的道理。但面对母亲的提问，两个人为难了。按理母亲应当挺身而出，但又割舍不掉母子亲情。于是，两个人齐声说：“绝不能因为我们而株连众多百姓，但母亲不能去。我们两个下山去见元军，就说您因饥饿已经离世，他们如若把我们押送大都。我们便陪伴父亲左右，对父亲或许是个安慰。”说完，两人起身要走。李氏拉住他们说：“元军要抓的是我。他们不会相信你们的话。即使相信了，你们两个也是白白送死，那样一来，谢家就断后了，这是你们的母亲绝不会同意的。儿子，让母亲去吧，如果我与你们的父亲都殉难离世，你们两人一定要回到江西信州老家，你们的老祖母如果在世，就由你们去赡养照顾。要永远记住你们父亲一生勤奋正直，爱国恤民，上不曾辱没祖先，下无愧于子孙。母亲陪伴他同赴国难，心甘情愿，无怨无悔。”说完，又含泪亲吻了两个儿子，然后，朝山下走去。
武万户见到李氏后，哈哈大笑：“你个妇道人家还真讲义气，为了不连累百姓，真的肯出洞下山了。好，马上给她披枷带镣，押往京都。”
李氏以轻蔑口吻说：“我既然敢于下山，难道还会在途中逃跑吗。披枷带镣并不可怕，只怕耽误了进京的时间，你这个强盗邀功又得推迟几日了。”武万户心里也明白，她不会逃跑，想逃跑也逃不掉的，便押她上路了。李氏还在押往大都的途中，便传来了谢枋得已经在狱中绝食而亡的噩耗。她在悲痛之余，很快想到了死，但押解她的官兵监管极严，她没有机会自裁。到了京师的的大狱之后，又得知自己所崇敬的文天祥文丞相也早已殉难了，并且知道了他在就义之前，写就了气壮山河的诗文，其中“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”两句，已为许多人吟诵。当时李氏的心情非常压抑，只待寻机一死，但还是记住了这两句千古绝唱。她仰望西天，低声对丈夫说：“夫君，文丞相已早你而去了，他留下了两句感人肺腑的诗句，我都牢牢记住了。等我见了你，会唱给你听的。是啊，人生自古谁常在，志在丹心照汗青。”当夜，她用自己的裙带自缢身亡。
其实，元朝当局并不想杀害她，他们还打算以她为诱饵，引诱她的两个儿子，让谢家断子绝孙。她的死，实现了与丈夫同赴国难、留取丹心照汗青的誓言和宏愿，欣然无憾。
谢枋得夫妻双双殉节后，谢母还健在。不久，两个孙儿回到她身边，得知儿子、儿媳已经不在人世，老人很悲伤，但也很坚强。面对邻人，她“泰然无一怨语”，面对两个孙子，她只说了一句话：“你们的父母同赴死节，乃义之所当然也。”
她不知道，后来她的两个孙子谢熙之、谢定之也被元朝杀害，谢家为国家付出了太大的代价。
