玛丽·安托瓦内特，原奥地利帝国公主，生于维也纳，是罗马帝国皇帝弗朗索瓦一世与奥地利女王玛丽亚·特蕾西亚，第十五个孩子（最小的女儿，她还有一个弟弟）。1755年11月2日出生在维也纳霍夫堡皇宫。她被取名为玛丽亚·安东尼亚·约瑟芬·约翰娜。玛丽亚是以纪念圣母玛丽亚，安托瓦内特是纪念帕多瓦的圣安东尼，约瑟芬是纪念她的哥哥约瑟夫大公，约翰娜是纪念传教士圣约翰。一位大臣是这样描述这个新生儿的：“一个娇小但完全健康的女大公。”
1766年，为政治上的需求，法国王室正式向11岁的玛丽·安托瓦内特公主求婚。奥地利宫廷欣然应允。但由于种种原因，这场婚礼被拖了数年。直到1770年，玛丽·安托瓦内特快15岁时，才终于踏上法国国土，成为法国王储，路易·奥古斯特·德·波旁（即日后的路易十六）的王太子妃。
1774年，路易十五驾崩，路易十六即位。玛丽·安托瓦内特成为法国王后，母仪法兰西。但很可惜，她本人并没有作为一名王后所应该具备的责任感和使命感。从进入法国宫廷之后，玛丽·安托瓦内特在政治上毫无建树。每天只是热衷于舞会、时装、玩乐和庆宴，修饰花园，奢侈无度，有“赤字夫人”之称。在法国大革命开始后，她身上却意外地体现出一位王后的骄傲与尊严，表现得比路易十六更有主见，更为顽固。
1789年7月14日，群众攻打巴士底狱时，玛丽·安托瓦内特劝说路易十六带兵去梅斯避难。她支持国王拒绝了国民议会提出的废除封建制度和限制王权的要求，结果成为众矢之的。不过，无论是当时还是后世，仍有很多人站在王后的一边，比如法国的雨果，奥地利的斯蒂芬·茨威格，都对王后抱有同情。当然还有其他许多名不见经传的保王派人物。比较值得一提的是，除了斯蒂芬·茨威格的王后传记，大仲马也写作了有关王后的“法国革命三部曲”，其分别是《巴尔萨摩男爵》、《王后的项链》以及《红屋骑士》，王后人生中的三个阶段在小说中被详细描写。
1789年10月，随同路易十六从凡尔赛宫迁回巴黎，处于革命群众的监视之下。她暗中活动，向一批流亡贵族求援，但他们不但没有帮忙，还落井下石，每个人都想用国王的头来换一笔赎金。这批贵族中包括国王的弟弟，普罗旺斯伯爵（即日后的路易十八），和更小的弟弟阿图瓦伯爵（即日后的查理十世）。国王夫妇苦于左右无援，迫于形式，他们不得不自行谋划一次又一次的逃亡。
于1791年6月与国王一同秘密出逃，至边境城市瓦伦时被发现，外逃未遂。
1792年，法国对奥地利宣战，她继续勾结奥地利，并把作战计划提供给外国干涉军，企图借外部势力镇压革命。此时奥地利女皇玛利亚·泰丽沙（即玛丽·安托瓦内特的母亲）和约瑟夫二世皇帝（即玛丽·安托瓦内特的兄长）相继去世，奥地利王权掌握在玛丽·安托瓦内特的另一位兄长，弗兰茨·约瑟夫手中。
叛国的事情败露后激怒了法国人民，导致1792年8月10日巴黎人民起义，彻底推翻了君主制。随后，她和国王一起被囚禁在当普尔堡。次年10月，被交付给革命法庭审判，判处死刑，送上断头台。享年38岁。死后尸体一度被扔在万人坑埋葬，直到22年之后，普罗旺斯伯爵复辟成为路易十八，才将她的白骨重新挖出，并妥善安葬。
传闻，玛丽短暂的一生中留下了两句名言：
当大臣告知玛丽，法国老百姓连面包都没得吃的时候，玛丽天真甜蜜地笑道：“那他们干嘛不吃蛋糕？”历史上玛丽绝对没有说过这句话，是后人将愤慨宣泄在这位热衷于打扮的皇后身上。说这句话的人是路易十五的来自波兰的王后玛丽·勒金斯卡，原句被记载在卢梭的《忏悔录》里，大意为：他们没有面包吃，为什么不吃面包皮蘸酱？这句话的语境其实是这位王后出于同情说出了缺乏常识的话，因为安托瓦内特王后当政的年代，人们要找理由去谴责她，于是一句本和她不相干的话就被改造成了这个样子：面包皮蘸酱变成了蛋糕，这样更容易煽动民众的愤恨。
当玛丽被推上断头台的时候，她踩到了刽子手的脚，这时玛丽说了句：“对不起，您知道，我不是故意的。”有人质疑这句话是否是真实的，因为据传当时被砍头的人都会被绑起来并且堵上嘴。但画家大卫的一幅铅笔速写证明这是不对的，王后只被绑住了手而已。更何况当时刽子手桑松的任务之一，就是搜集那些大人物的临死台词，这句话连同罗兰夫人那句“自由，以汝之名造恶无数”都是当时有名的临死遗言。这就更不用说路易十六那众所周知的临终演讲了。
关于这位王子的结局，有很多说法。其中一种较为普遍：1794年1月开始，他遭到真正的囚禁（之前交由一名叫做西蒙的鞋匠照料，并不能算是囚禁），由4名守卫看管。6个月之后，被发现身染重病，最后不治而死。今天普遍认为他死于肺结核（但也有传说他死于癌症或疥疮），死后尸体如母亲一样，被葬在万人坑中。
还有一种比较残忍的说法：王子在狱中三年，一日仅有一餐“并且主要成分是粪便和垃圾”，随地大小便，连洗澡都得不到准许。最后他被砍去四肢，折磨虐待成残废，悲惨地死去。然后负责监守的人便捏造出体弱多病的借口来掩饰自己的罪行。
由于短短的生命中最后几个月的生活情况被保密，因此生出许多谣言。在当时就有人说他是被害死的，有人说他没有死，尸体只是调包，而他本人则逃走了。后来王朝复辟，竟然有三十多个人站出来说自己是路易十七。不过根据现代DNA的检验，王子死后被保存下来的心脏确实属于他本人。逃跑一说应该并非事实。
在路易十六一家出逃未遂被押进监狱后，昂古列姆公爵夫人遭到了暴民和狱卒的殴打和轮奸，他们还逼迫她参加父母的死刑，并逼她作伪证，指控她母亲与弟弟的乱伦关系。年仅9岁的她被屈打成招，签了。革命结束后，她侥幸逃过一死，并成为安托瓦内特唯一一个在革命中生存下来的孩子。但这场革命风暴在她心里所留下的阴影已是不可磨灭，她痛恨自己的懦弱和胆怯，常常割脉自杀，也多次服毒，但都没有成功。
在叔叔路易十八重新登基后，她被邀请回到王宫。由于早先的经历，她非常仇视贱民和革命者。他们中有的利用革命和自由为借口，来满足他们自己的利益。她常常公开扬言表示对共和派和雅各宾派的憎恨，叫人放火烧俱乐部和出版社，用炸药轰炸先贤祠（未遂），刺杀被流放的革命当权者。还叫人去岛上，往拿破仑的尸体上撒尿，阉割他，挖掉他的眼睛，凌辱他。
与此同时，法国宫廷酝酿着一股保王的暗流。昂古列姆公爵夫人与其他大臣联手，恶毒地搞垮了宫廷里最后的贱民阶级——富歇（即奥特兰多公爵），把他流放到奥地利（后来富歇自己提出去林咨安度晚年，并死在那里）。此时，昔日的雅各宾派早已瓦解，富歇这块“百合花旗上最后的污渍”也被抹掉，可以说昂古列姆公爵夫人已经完成了她的复仇。
很多王室生活养尊处优，不懂得同情困苦，根本没有同情心，也不屑去了解社会疾苦。所以说出冷冰冰，毫无同情心的恶毒言语。王室尤其出这样怪物，所以王室不得人心。大多被推翻，有的被砍头。
出自雨果和他的夫人的《悲惨世界》、《雨果回忆录》就多次表达了他们的政治观点。斯蒂芬·茨威格也曾专门写过《幕后政治家》和《断头王后》（1932年，原名即为《Marie Antoinette》）。那些不着名的就更是数不胜数。
快乐的小公主 玛丽·安托瓦内特在比她大三岁的姐姐玛丽亚·卡罗莱纳和比她小一岁的弟弟马斯米利安的陪伴下长大。她及他的哥哥约瑟夫二世、利奥波德二世和费迪南已经在哈布斯堡王朝里扮演重要的角色。
作为孩子，她是可爱和淘气的。她举止优雅，活泼大方，待人亲切温柔。但是，另一方面，她又骄傲任性，反复无常。虽然在美学、艺术方面有着过人的天赋，但她几乎没有受过真正的教育。奥地利王室为她提供了最好的学习环境，她却毫不珍惜，总是把所有的聪明才智都用在如何逃避功课上。这直接导致她作为法国太子妃必备的语言——法语，在许多年里都没有丝毫进步。写起文章错字连篇，缺乏基本的历史知识，这些她丝毫不在乎，仿佛只要能说德语就足够了（甚至还有人说，她其实连德语都一塌糊涂）。
关于玛丽公主的童年，还有一件事情值得一记：
7岁的玛丽·安托瓦内特遇见了6岁的莫扎特。他为皇家弹奏了最拿手的小星星。过后当女皇问他想要什么作为奖励时，莫扎特这样回答：他希望能在婚礼上与女皇最小女儿亲嘴。女皇被逗乐了，笑得前俯后仰。
而奥地利传记作家斯蒂芬·茨威格则在《断头王后》这本书里将此事描述为：莫扎特见到安托瓦内特，惊为天人，并一本正经地向她求婚，道：”我将来要娶你为妻的！“由于茨威格这本书的成功，这一描述被广泛地传诵。究竟两种说法何者为真，已是不可考。
和亲：举世瞩目的奢华婚礼迫于当时的政治环境，奥地利和法国签订了一个新的和平条约，这使得从1494年开始的间歇性的战争有希望结束。路易十五的继承人是他的孙子路易－奥古斯特，计划中，他应该与玛丽亚·特蕾莎女王的其中一个女儿结婚。最初订的人选是玛丽的第八个姐姐，约翰娜。但在1762年，约翰娜死于天花，玛丽·安托瓦内特便成了下个人选。如上文所说，1766年法国王室正式提出求婚，并得到应允。
其实，不光是玛丽·安托瓦内特，她的姐姐们也都成为这场政治游戏的棋子，先后与欧洲各个皇族结成了联姻。四姐玛丽亚·克里斯蒂娜嫁给了未来的荷兰总督，六姐玛丽亚·阿玛丽亚与帕尔马公爵结婚，玛丽·安托瓦内特最要好的十姐玛丽亚·卡罗莱纳和那不勒斯王国国王费迪南结婚。
当玛丽亚·特蕾莎女王问预言家她的女儿在法国是否会幸福，他回答：“有十字架来保证。”
1770年4月，还没有过15岁生日的玛丽·安托瓦内特离开了维也纳，踏上和亲之旅。女王对她呜咽的女儿的告别词是：“别了，我最亲爱的孩子。要对法国人民非常好，让他们能说我为他们送来一个天使。”
当然，这是假的，她说的应该是：“别了，我最亲爱的孩子。要对法国王子非常好，让他们能说我为他们送来一个天使。”
而事实上，这场婚姻难说幸与不幸。路易十六性格懦弱，优柔寡断，反应迟钝，但同时又十分温柔善良，宽厚仁慈。他体型臃肿，与路易十五年轻时相比，恐怕谈不上英俊（参考图片为路易十六肖像画）。而且据说他早年在夫妻生活方面有些问题，这一流言当时流传甚广，究竟是真是假则不可知。但反应迟缓，缺乏情趣，这是事实。他喜欢冶铁、造锁、打猎，而玛丽·安托瓦内特正值豆蔻年华，喜欢的是狂欢、时装、舞蹈、音乐、艺术。同时，她应该也与一般少女一样，有一份对感情的渴望。面对这样一位丈夫，她内心是否满意，后人虽不可妄揣，但将心比心，我们却也不难得出各自不同的答案。
即便如此，这场婚姻从头到尾，他们都是非常和睦的，夫妇间并没有爆发过什么激烈冲突。而且当时的法国也对这位”最美丽的奥地利公主“表示了最大程度的热情和欢迎。
两位年轻王族的婚礼究竟是怎样的排场，说法不一。但有一点可以肯定：那是一场罕见的奢华盛宴。奥地利与法国的王室为表示双方联姻的喜悦和对和平的期许（同时也可能有炫耀国力的意思），不惜砸下重金，务求婚礼尽善尽美。所有法国的王族都来迎接这位小公主，且只有真正的名门望族才有资格参加婚礼。
1770年5月16日，法国凡尔赛宫，玛丽·安托瓦内特正式成为法兰西王太子妃。
登基：滥用王权的狂欢 1774年5月10日，路易十五因为感染了天花而晏驾，路易十六即位，而玛丽·安托瓦内特成为王后。
此时才刚刚19岁的玛丽·安托瓦内特，有着太重太重的责任和压力要面对。要与比她年长的贵族夫人们应对，懂得在这奢华浮靡的凡尔赛宫生存，要适应奥地利与法国政治间的勾心斗角，要正确运用王后的权利，要知道什么该做，什么不能做……对直率热情的她的确是一个重大考验。
