亨利八世是英国都铎王朝的第二位国王，亨利七世次子。他自1509年4月22日开始在位，这时英国已经逐渐从一个欧洲偏远蛮荒的小国发展成为有影响的大国，他的父亲亨利七世在位时，执行睦邻友好政策，将两个女儿分别嫁给苏格兰和法国的王储，为自己长子娶西班牙公主凯瑟琳为妻。但婚后不久他的长子因病去世，当时西班牙和法国不和，他为了维持中立不得罪西班牙王室，力图挽留长媳，经向教皇请示，（根据天主教教规夫妻结合是上帝的旨意，不允许离婚再嫁娶，丧偶再嫁也需要教皇批准。）教皇批准可以再嫁他的次子，当时只有12岁的亨利八世。
亨利八世18岁即位并娶寡嫂凯瑟琳，但他妻子只为他生了一个女儿玛丽（后来的玛丽一世）以后几次生育的孩子都早夭，此前英国尚未有过女王，而且有迷信说法说弟娶兄嫂不吉，他又和女侍官产生了婚外情，他让自己的主教宰相向教皇申请离婚，因为他这次婚姻是教皇亲自批准的，这为教皇出了一个难题，因为当时教廷亦不想得罪有强大势力的西班牙。教廷迟迟不能批准他离婚，而他的女侍官已经怀孕。他着急采取了多次措施，先把宰相撤职拘禁，再下令停止向教廷交纳教税，最后直至没收教会财产，迫使教皇开除他的教籍。在当时受宗教改革思潮影响者的鼓吹下，他宣布英国教会脱离罗马教廷，自任英国教会最高权威。从此英国教会成为圣公会，基督新教的一个单独教派。圣公会是新教中改革最不彻底的一个教派，因为它和天主教没有任何理论原则的分歧，只是不承认教皇的权威，以及只有部份礼仪简化了。
亨利八世的第二个妻子也只为他生了一个女儿伊丽莎白（后来的伊丽莎白一世女王），他一怒将第二个妻子以通奸罪处死，因为他离婚再也不需要教皇批准了，第三位为他生了一个儿子爱德华（后来的爱德华六世国王）又因病去世。他先后娶了6位夫人，全部没有好结果：第一位逼迫离婚，第四位德国新教公主协议离婚，第三位因病去世，最后一位因他去世幸免于难，另外两位被他处死。
他临死时设下遗嘱，由爱德华和他的后代继位；如果爱德华没有后代，爱德华死后由玛丽和她的后代继位；如果玛丽没有后代，玛丽死后由伊丽莎白和她的后代继位。他没有想到如此严密的安排，最后三位继承人都没有后代，伊丽莎白一世去世后，都铎王朝也终结了，王位传给伊利莎白表姐的儿子。
亨利八世的生平在文学里经常出现。威廉·莎士比亚曾写了讲他的历史剧。现代有好几部关于他的电影。最有名的是1933年的“亨利八世的私生活”，和1972年的“亨利八世的六个皇后”。
当亨利当上英格兰国王时，他娶了西班牙国王的女儿，他哥哥的寡妇凯瑟琳。罗马教皇对他娶他哥哥的寡妇为妻给予特别的允许，因为这与教会法是相违背的。她给亨利生了一个女儿，玛丽，但所有的儿子都在出生时死了，而亨利极需一个儿子来做他的继承人。他开始感觉到上帝不赞成他的婚姻，而且教皇允许这一婚姻是错误的。
只有一个可能的补救方法。罗马教皇必须声明这一婚姻是错误地得到认可，是不合法的；然后亨利就可以自由地再次结婚了。罗马教皇本来可以轻易答应的，因为他也为两个有类似情况的法国国王这样做过。但是罗马皇帝查理五世是凯瑟琳的侄子，他的军队已经控制了罗马。罗马教皇在他的控制之下，不敢因帮助亨利而激怒他。
亨利在婚姻上的麻烦使他意识到大多数英国人早已意识到的东西：即外国对英国事务的乾涉已经走得太远了，应该永远停止了。1529年的议会最强烈地感受到这一点，在七年之内，它完全摧毁了教会的封建势力。基督教协进会接受亨利作为它的首领。大主教克莱莫宣布他与凯瑟琳的婚姻是不合法的，并接受他的新妻子安妮·博里恩作为皇后。
亨利的家庭麻烦并没有随着他与安妮·博里恩的婚姻而结束。她为他生了一个女儿，伊丽莎白，但她对她的丈夫并不忠诚。三年后，亨利砍掉了她的脑袋。他的下一位妻子，珍妮·西莫，在生他的儿子爱德华时死了。然后他的秘书克伦威尔给他带来一位外国妻子，克利夫的安妮，以取悦他的德国朋友。不幸的是，她既没有受过良好的教育，也不漂亮。他把她送回了家，并砍了克伦威尔的头，然后娶了一个名叫凯瑟琳·霍华德的漂亮姑娘。但她也不忠诚，所以她的脑袋也随着克伦威尔的脑袋被砍掉了。他的第六位，也是最后一位妻子，凯瑟琳·巴尔，是一位聪明又文雅的姑娘，但她没有生过孩子。
1509年4月21日，18岁的亨利八世登上王位。那时，亨利八世是个体格健壮、身材修长、活力四射的美男子。他擅长骑马、打猎、网球以及其他一切体育运动。在很长一段时间内，亨利八世都被英国人视为男性阳刚魅力的象征。亨利的第一位皇后是阿拉贡的凯瑟琳，他的父亲亨利七世在位时，执行睦邻友好政策，将两个女儿分别嫁给苏格兰和法国的王储，为自己长子亚瑟娶西班牙公主凯瑟琳为妻。婚礼上发生了一件颇为耐人寻味的事情。凯瑟琳是由阿瑟的弟弟亨利牵着，步入教堂的。这一幕似乎暗示了这对叔嫂日后的结合。但婚后不久他的长子因病去世，当时西班牙和法国不和，他为了维持中立不得罪西班牙王室，力图挽留长媳，经向教皇请示，（根据天主教教规夫妻结合是上帝的旨意，不允许离婚再嫁娶，丧偶再嫁也需要教皇批准。）教皇批准可以再嫁他的次子，当时只有12岁的亨利八世。
阿拉贡的凯瑟琳是西班牙人，父母——阿拉贡的费尔南德二世与卡斯蒂利亚的伊莎贝尔一世分别是西班牙两个最强大的王国的君主；正是他们的结合才完成了西班牙的统一。
凯瑟琳出身西班牙王室，父亲是西班牙国王斐迪南二世、母亲是卡斯蒂利亚女王伊莎贝拉一世。凯瑟琳第一次的婚姻是桩政治婚姻，她嫁给了亨利七世的长子-威尔士王子亚瑟，因而获得威尔士王妃的名衔。但两人婚后几个月内，亚瑟王子就病逝了，不过绝大多数的英国历史学家都认为他死于毒杀，这也就是为什么老国王要强迫自己的二儿子亨利八世必须娶凯瑟琳的原因。
亚瑟王子“因病去世”后，当时西班牙和法国不和，凯瑟琳的公公亨利七世为了和西班牙王室取得联系，便软禁了凯瑟琳，不让她回国，还殴打她，折磨她，虐待她，令她受尽屈辱，她也同样不肯回到那个可怕的祖国，因为回去也一定会死于政治阴谋，最后，无依无靠的凯瑟琳为了保住自己的生命，只好假装屈服，答应亨利七世，嫁给亨利七世的次子亨利（后来的亨利八世）。
在当时，必须有教宗特许才能消除姻亲关系。但是凯瑟琳宣布她的第一次婚姻并未圆房，因而无需教宗特许，只需宣布第一次婚姻无效即可。后来英国及西班牙双方王室皆认为教宗特许仍是必要的，以避免外界质疑凯瑟琳和亨利这段婚姻的合法性。之后经由凯瑟琳的母亲伊莎贝拉一世的请求，教宗以教宗训令（Papalbull）的形式表示同意。于是，在第一任丈夫死后十四个月，18岁的凯瑟琳与他的小叔、当时只有12岁的亨利八世订婚。
然而到了1505年，国王亨利七世对与西班牙的联盟失去了兴趣，亨利七世随即宣布他并未同意这一婚约。之后的外交斡旋一直持续到1509年亨利七世去世为止。而在亨利七世驾崩后，他17岁的次子登基成为亨利八世，而凯瑟琳也在1509年6月11日嫁给了亨利八世，两人于同年6月24日在西敏寺加冕，凯瑟琳再次正式成为成为英格兰王后。
凯瑟琳王后和亨利八世的婚姻维持了24年，这段期间凯瑟琳王后得到了英格兰国民至诚的爱戴。亨利八世自从继位后便一直想要能够继承王位的儿子，但凯瑟琳王后的六个孩子除了女儿玛丽公主之外全数早夭。
亨利八世因此试图取消这段婚姻，但是当时的教宗克雷蒙七世迟迟未答应亨利八世所提出的要求，因为凯瑟琳的外甥是当时最强大的人物，罗马帝国皇帝查理五世。而凯瑟琳始终认为她的婚姻是合法的，不同意离婚。
而此时亨利八世的情人、同时也是她的女侍官安妮·博林已经怀有身孕，于是在1533年1月，亨利八世先和安妮·博林秘密结婚，再操控英国国会通过法案，宣布脱离罗马教廷的控制，并将和凯瑟琳王后的这段婚姻宣布无效。而凯瑟琳王后唯一存活下来的女儿-玛丽公主，被以私生女的罪名关进伦敦塔，并一直用善良宽容来忍受后妈和大臣们对她的迫害，以及仆人对她的无礼。
最后，她终于在一场政治阴谋中夺回了属于自己的王位，杀光了所有的仇人，把后妈的女儿（即伊丽莎白一世）关进疯人塔——伦敦塔（当时用于关押******的地点），而她的侄女简·格雷，被斩首了。
凯瑟琳的家庭对她产生了极大的影响。首先，她的父母，尤其是她的母亲伊莎贝尔女王，是非常虔诚的天主教徒。天主教信仰伴随了凯瑟琳一生。在她最困难的时期，她也始终得以保持王室公主的尊严和体面，不屈不挠地执着于自己的信念，不能不说与她坚定的天主教信仰有关。其次，她的父母都是野心勃勃、目光远大的君主。他们不满足统治偏安欧洲西南一隅的西班牙，而希望把西班牙变成世界上最强大的国家。于是，凯瑟琳和她的哥哥姐姐们就成了他们重要的棋子；一俟成年，王子和公主们将肩负起联姻的重任。如果要想成为合格的国王和王后，他们就必须从小接受严格的训练。凯瑟琳在亨利八世的六个妻子中文化水平和政治素养都是首屈一指的，不能不归功于她成功的幼年教育。
亨利八世18岁即位并娶寡嫂凯瑟琳，但他妻子只为他生了一个女儿玛丽（后来的玛丽一世）以后几次生育的孩子都早夭，传闻有圣经上的典故说娶了兄弟的妻子会无子。为了和凯瑟林离婚，迎娶安波林，他和罗马教廷决裂了，和强大的凯瑟琳的娘家西班牙皇室闹翻了。
虽然凯瑟琳是个完美的王后，但她无法生育一个健康的男孩成为了她最大的失败。她40岁的时候，不但无法生育，而且芳华已逝。34岁的亨利八世精力旺盛，四处留情。凯瑟琳的不育更给了他偷情的借口。他不但和伊丽莎白·布朗特生有一子，玛丽·博林的一双儿女也传言是他的孩子。其它没有生育的情妇还包括安妮·斯塔福德、玛丽·谢尔顿等等，至于那些没有留下姓名的露水情缘更是数不胜数。这样的婚姻，早已是危机四伏。更不用说在1526年，他遇到了一个危险的女人——安妮·博林。
安妮·博林（Anne Boleyn，1501年/1507年－1536年5月19日）是英格兰王后，英王亨利八世的第二任妻子，伊丽莎白一世的母亲，威尔特伯爵汤马斯·博林（Thomas Boleyn）与伊丽莎白·博林（Elizabeth Boleyn）之女。安妮·博林原本是亨利八世第一任妻子阿拉贡的凯瑟琳的侍从女官，1533年1月与亨利八世秘密结婚，5月被宣布为合法妻子。3个月后亨利八世对她的热情消退，直到1533年9月生下伊丽莎白后才稍和缓。但两人关系在1536年1月安妮·博林流产时恶化。1536年5月2日被捕入狱，关进伦敦塔；5月19日以通奸罪被斩首。
安妮·博林自1513年春天开始住在尼德兰宫廷，直到她父亲于1514年冬天安排她到法国接受完整教育。在法国，她是克劳德王后最宠爱的侍从女官之一，也在英国贵族前来拜访法国宫廷时担任翻译官。这段时间里，安妮学习法国文化与礼仪，完成了她的教育，另外也对时髦的法国时尚产生兴趣。安妮·博林的父亲于1521年冬天召唤她回国，1522年1月起程返英。
安妮。博林于她幼年时期至15岁以前于法国宫廷生活，后返回英格兰，成为当时王后阿拉贡的凯瑟琳的侍从女官。
安妮·博林的父亲为汤马斯·博林，母亲为伊丽莎白·博林。出生时间与地点均不确定，一说为1507年出生，一说为1501年出生。出生地可能是位于诺福克郡的家族宅邸Blickling Hall，也有可能是家族封地肯特郡的希佛。安妮·博林有一个妹妹玛丽·博林和一个约出生于1504年的弟弟－乔治·博林。
管理尼德兰的女爵-哈布斯堡的玛格丽特非常欣赏安妮的父亲汤马斯·博林，遂邀请安妮到尼德兰宫廷中陪伴她。安妮·博林自1513年春天开始住在尼德兰宫廷，直到她父亲于1514年冬天安排她到法国接受完整教育。在法国，她是克劳德王后（Queen Claudeof France）最宠爱的侍从女官之一，也在英国贵族前来拜访法国宫廷时担任翻译官。这段时间里，安妮学习法国文化与礼仪，完成了她的教育，另外也对时髦的法国时尚产生兴趣。安妮·博林的父亲于1521年冬天召唤她回国，1522年1月起程返英。
1522年入宫成为亨利八世第一任妻子凯瑟琳王后的侍从女官，在3月的一个化妆舞会中以优美熟练舞姿展露吸引力，并成为宫廷社交圈内公认的时髦仕女。她接受诺森伯兰伯爵之子亨利·珀西的追求，但在1523年诺森伯兰伯爵拒绝让儿子亨利·珀西与安妮·博林订婚，这段恋情就此中断。
1525年，亨利八世迷恋上安妮·博林并对她展开追求。安妮因为妹妹玛丽曾是亨利八世的情妇，所以拒绝亨利八世的追求，甚至离开宫廷回到肯特郡（但亦有说法认为安妮·博林是欲擒故纵，假意拒绝亨利八世的追求。）。亨利八世不但没有因此减低对她的兴趣，反而对安妮更加倾心。1526年安妮再度入宫后虽然已接受亨利八世的追求，但仍坚持不与他****，以避免生下私生子。
