为了使自己的改革建议“完整系统化”，康有为在他的理论著述中提出了一种儒家的新观念。早在1891年，他就完成了《新学伪经考》。1897年又出版了他那有独创性的《孔子改制考》。他试图证明，孔子不仅整理编辑了许多典籍，而且自己也著书立说。康有为把过去理想化，并找到了一个珍贵的黄金时代，以赢得统治者对改革的支持。该书在儒学界引起了强烈的反响，并且像上一本书一样，为政府所禁止。
1897年底，德国占领胶州湾，从而引起了新的危机。此时康有为终于获得了皇帝的召见。他把自己的第五封上书面呈皇帝。在这份上书中，他围绕着把中国变成为一个强大国家的目标，提出了一系列政治改革措施。作为例证，他向皇帝介绍了俄罗斯彼得大帝的改革和日本的明治维新。改革的任何一次继续延误，只能给帝国主义列强继续入侵以机会，而且有可能灭亡清王朝。后来当他的上书不能继续上呈皇帝时，他们就在上海的一家报纸上发表。这些内容传遍中国，光绪皇帝终于在1898年决定，康有为可以不经过有关衙门而直接面呈折子给他。皇帝的尊严增加了，他要借助于康有为及其改革派的帮助，成为明治（维新）皇帝第二。1898年6月16日，光绪帝在颐和园勤政殿召见康有为。康、梁以及改革派的其他成员被任命为总理衙门章京，准其专折奏事。由此开始，皇帝发布改革谕，启动改革变法，此持续了103天。
按照诏告，他们改革科举考试内容，以撰写论现代改革的文章取代了那令所有考生不得不多年苦练的文体特别的“八股文”。提出在北京设立大学，在各省建立现代学堂，传统的东西和西方的新东西都要学习。他们还提出了许多管理改革措施，如精简机构、裁减冗员；任命进步的改革者为官；为农、工、贸的发展，设置了12个办公室并建立相应的专业学校，规范铁路建设，加强军队现代化等等。所有这些改革都充分显示了改革者的人生追求，但是他们既没有考虑年轻皇帝缺乏管理经验，也没有考虑到他受约束的真正后台，从而忽略了寻求获得足够的政治支持的机会。显然他们只是想依靠从理论上讲儒家帝制中那拥有至高无上权力的皇帝，而没有考虑到其他事实上无权无威，尤其是维新派是以假定皇帝会抛弃旧传统、愿意走一条新路为前提的。
1875年，慈禧太后在其子早逝之后，过继了一位当时才3岁的侄儿光绪，并把他立为小皇帝，以便自己作为母后能够继续垂帘听政。1888年光绪成年，并接过了朝廷的领导权。而慈禧则搬迁到重新修建的颐和园，从这里她继续遥控着清王朝，尤其是她手中握有北洋军阀。慈禧起初不得不认可了现代的改革维新，只是不满光绪所诏告的改革计划走得太远。特别是她也意识到了，这场改革同时也含有解除她的权力之目的。由此，这场改革也就变成了皇帝与太后之间的一场权力之争。
慈禧冷眼旁观，当这场改革使整个幕后权力集团感到自己受到威胁时，她便即刻出击。1898年9月21日，她以宫廷政变结束了这场“闹剧”。她拘禁了皇帝，把他囚禁在皇宫西南皇家园林中的一个小岛上，直到1908年他去世。康、梁逃亡日本，改革派的第三号人物谭嗣同却拒绝出逃，宁死不屈。他与另外五名改革者一起被处决。光绪的改革诏告基本上全部被废除，其中很少保留下来的一个就是在北京建立一个皇家大学的诏告。慈禧太后在一封旨昭中把康有为的著述宣判为“堕落而不道德者”，并宣称：“我大清王朝是按照儒家学说领导的”。
无法拯救清朝的改革（1901～1911）
1898年，国家改革运动作为第一次尝试被终止了，但是发展却没法被停止下来。两年后，义和团起义、八国联军占领北京，太后及其身边的满族贵族所执掌的中国陷入灾难，太后反动的保守主义面临危机。为了尝试着拯救自己和拯救清王朝，慈禧太后此刻不得不顶着内部的反对意见，转向改革。政府在1901年以来的改革方案，基本上都是以光绪皇帝的诏书昭告天下。1905年，日本获得了日俄战争的胜利之后，中国的维新党把它解释为保留帝制对俄国君主专政的胜利，慈禧由此看到，还得继续实行帝制。可惜改革来得太晚了。它不仅再也无力拯救清王朝，而且只能加速它的垮台。
一个富有成效的改革就是，1905年8月废除了儒家的科举考试，从而成了中国文化史上的一个转折点。废除科举考试也就自然的结束了那种自宋代以来由国家倡导支持的统一考试选拔出来的官吏和绅士阶层，取而代之的是一个接受了不同西方影响的现代知识分子阶层，以及一个由工程师、经理和自然科学家所构成的特殊阶层。
