孙宁，40岁，辽宁大连人，1988年以交换学者的身份到美国圣路易斯市华盛顿大学教授中国文学，同时进修世界文学史。孙宁在两年交换期满后，申请到助学金继续攻读文学博士。取得博士学位后，他又留校做了博士后。博士后虽然算不得正式工作，但每年也有两万多美元的助学金。在文史界就业不易的情况下，这也是个极好的过渡工作，既可以增进专业实力，又有充裕的时间等待就业机会。
在留学生中，老孙算是年龄比较大的。在国内已有妻子，还有一对双胞胎男孩，老大叫孙江，老二叫孙舟。1990年取得绿卡后，他就把妻子和双胞胎都接来美国共同生活。老孙中国知识分子式的习惯较深，爱面子，不屑于打工挣钱，所以生活并不宽余，不过他有些额外收入。美国各大中城市里都有些华人办的中文报纸，如《世界日报》、《侨报》等销路都很广，在圣路易斯就有两家中文报，一家是《圣路易斯时报》，另一家是《圣路易斯新闻》。因为广告多，这些报纸一部分是免费赠阅的，一般都放在中国副食品店或中国餐馆门口任人自由取阅。老孙在课余经常写点中国文史方面的小资料或者评论文章挣点稿费，既可为今后的写作准备材料，又有些许收益补贴家庭开销，一举两得。
博士后通常年龄要大一些，学问和社会经验也丰富些。在圣路易斯地区的几所大学里，博士后搞点第二产业并不稀奇。老孙有位辽宁老乡也是密大化学系博士后，名叫钟宇，他用太太的名字在奥列佛路中国人集中的地方开了间中草药店，请了一位老中医坐堂看病。老中医虽然博学多才、医术高明，但在美国也只能对付那些头痛脑热、伤风咳嗽之类的小毛病，这是因为一来他缺少仪器，二来怕招来麻烦，再说大毛病自有各类医院医治，还可以享受医疗保险。
坐堂看病，就地配药，既方便又便宜。每个周末，中国人都会来这附近买菜，老人小孩有点病也顺便看看，配几帖药，一般都能药到病除，所以生意很不错。小病上医院是自讨苦吃，外国医生把小病也作大病看，免不了要化验、拍X光片，折腾来折腾去，小病也变成大病了。钟家药店为当地的中国老人、孩子提供了许多方便。因此老钟几年来赚了不少钱。
老钟开店是业余的，平时店里都是他的太太看管，他每天都能准时上下课，实验、论文都很出色。老钟为人勤俭精明，他店里的药品多数是他利用周末休息到芝加哥采购的。当他打听到有朋友或同学回国探亲时，都会请人家带点中成药或贵重的药材来，按价付酬，也很公道。他在每样药品上都标上价钱、性能和应用范围，他妻子只要照方抓药，出不了大错，有疑问还可以随时请教坐堂的老中医。至于老林和老中医之间利益互补的问题，自有一份令双方都满意的君子协定，所以从来没有发生过任何纠纷。
同校还有一位来自台湾的姓宁的博士后，他爸爸在大陆开了一家公司，希望儿子拿到博士学位后能到中国帮他管理企业。老宁喜欢读书，就没有听爸爸的话，依然留在美国读博士后。开始时，老爸有点不高兴，但再想想又觉得儿子能在美国发展也是好事。经过多次商量，他的资金逐渐移往美国，老宁也在课余筹备开公司的事务。老宁的情况与老钟又有不同。他有老爸做靠山，资产也充足，筹备工作可长可短，而且他聪明能干，老板给的项目都能按时完成。老板要的是成果，人在不在校问题不大。而且实在不行，他立马可以走人，他爸爸公司的经理一职早已虚位以待了。
老宁把读书当做乐趣，各方面知识都很渊博，是位难得的人才。博士后不是长期的正式工作，能做个三四年，已经到头了，再继续下去，别说学校不要了，就是对自己的前途也有影响。博士后是否顺当，首先要看老板的经费是否够多，名望地位是否够高。经济状况好，他给学生的助学金也可能高一点。
老板都希望有几个好的博士后，因为老板的研究成果、实验项目大多是博士后做出来的。一个博士后如能得到老板的赏识，就会拿到高工资，自由空间也比较大，老宁就是这样的博士后。
老钟的小铺每天营业12个小时，平时都是钟嫂看店，有时感到劳累了，她就会在中午关门歇业。对此，顾客有些意见，老钟也觉得没有尽到责任。这时，他想起了孙宁的太太没有工作，在家里照顾孩子和家务事，中午这段时间孩子上学，并在学校里用餐，她应该有空闲，正好请她来帮帮忙。老孙当然没有意见，孙嫂也满口答应。能有点工作做，心情也会好一点。他们商量好了，每天上午10时到下午2时，由孙嫂看店。在国外雇用劳动力都要付钱的，亲兄弟也要明算账。老钟每月付给许孙600美元。两厢情愿，而且也算合理，这笔钱对老孙家庭来说也是一笔不小的补贴。
钟家小店附近都是各式各样的中国店铺，有几间副食品店，还有餐馆、理发店和家具店等，也算初具规模的圣路易斯的唐人街。不远处还有一个台湾人办的文化中心，里面有图书馆和会议室。图书馆里中文书报很多，会议室里每个周末都有名人讲座。常有老和尚讲经说法，也有各种文学艺术讲座，这些讲座都是分文不收的，还免费供应饮料、点心等，这是老孙和老钟常来的地方。
美国是个高消费的国家，这无疑加重了贫民的困境。为了保证孩子读书，公立学校是不收学费的，但其他的费用并不少，如午餐费、校车费、书籍文具及各类活动费层出不穷。又如不久前又有几个学校发生中小学生的枪击事件，于是教育部下令，全国学生全部改用透明的塑料书包，说是为了防止夹带枪支。为此老孙，又要为双胞胎多花20几美元的开销。
另外，支出项下还包括高昂的房租和医疗保险等，老孙的境况在中国留学生中算是比较清贫的。有的时候老孙感觉到难以适应西方的社会观念和生活习惯，而且意识到自己所学的文史，发展空间不大。但他为人正直清高，又深受中国古典文学的熏陶，曾萌生回国发展的念头，但全家均表示反对，妻子认为孩子们已经适应了美国生活。再加上绿卡来之不易，他不为自己着想也要替孩子的前途考虑，即使辛苦几年也要把孩子培养成人，那时再考虑个人的去留也不迟。老孙敌不过全家的一致反对，不得不打消回国的念头。目前靠博士后的助学金再加上自己的稿费和妻子的600美元打工报酬也能勉强度日，再过几年有了美国国籍，多种福利都有了，即使失业也会有救济金。那时想回国来来去去也方便。再说有机会在纽约或旧金山找到工作，生活也会愉快些。那些大城市里中国人多，东方气氛比较浓，比较适合他。
老孙有点文人架子，对孩子的要求也是以国粹为本，清白做人。双胞胎受父亲的影响很深，把祖国的荣誉看得很重，虽然身在美国，也喜欢美国的生活和自由，但他们的心灵深处仍以祖国为荣。
美国是个移民国家，随着时代的发展，民族歧视早已废除。但历史遗留下来的白种人看不起有色人种的事，偶尔也有发生。但这些迫害造成严重后果的也会受到法律制裁，所以美国的平等自由是有法律保障的。双胞胎个性倔强，和同班的白人孩子常有争吵。一次，白人孩子以为自己人高马大，人数众多，公然拦阻道路不让双胞胎通过，而且口出狂言，说中国人都像病人一样不堪一击，这一下可把兄弟俩惹恼了。这些白人孩子原以为双胞胎不敢还手，就是打起来也稳操胜券。但想不到双胞胎像两只被激怒了的小狮子般奋勇反击，打得头破血流还是有进无退，这玩命的气势，把那群白人小孩吓坏了，纷纷四散奔逃而去。
老师闻讯赶来，怕事情闹大了，扯上民族歧视问题，就把那群白人孩子训斥一顿，带双胞胎上医务室治疗，还好只是出了点鼻血，手脚上有点淤血，也不作深入追查，让事情过去了。
几天以后，这位老师找到老孙，诉说双胞胎不守课堂规矩，学习成绩不断下降，前几天还打群架，使她备受校方压力。老师请他花点时间配合学校教好孩子。老孙是个爱面子的人，觉得平时对孩子缺少管教，自己是有责任的，连忙向老师道歉，并保证回去好好地管教孩子。老孙没问孩子们为什么打架，老师也有意淡化处理，只要家长同意管教孩子，家访的目的也就达到了。
