海水苦成，是因为海水溶解了一定数量的无机盐。据测定，海水的平均盐度为35‰，也就是每升海水含有35克无机盐。海水无机盐中主要是氯化钠，约占百分之七十，其次是氯化镁，约占百分之十，其余还有硫酸镁、硫酸钙、硫酸钾，上述5种无机盐占海水无机盐的95%。此外，还有少量的碳酸钙与碳酸镁等。
也许有人会问：大海里的盐分自古就是这样的吗？海水是不是越来越咸了呢？
对于这个问题，不同学者有不同的看法。一种认为，地球上的水来自原始大气中的水蒸气，这类学者都主张海水中的盐分主要来自大陆。因为，在他们看来，原始大气中的水当然都是含盐量很低的淡水，而地球上永不停息的水循环作用却使地表水的含盐量不断增加。
地面上的水不断蒸发进入大气，又以降水的方式返回地面，降到地面上的水被河流送回海洋。在水循环的过程中，地球上大量的无机盐进入流淌着的河流，河流又把这些物质连同水一起，几乎毫无例外地带进海洋。
海洋中的水又被蒸发进入大气层，开始又一轮水循环。
可是，从海中蒸发进入大气的水，并不带走盐分，也就是说盐分一旦进入海洋以后再也无缘重回大陆。
就这样，随着地球年龄的不断增加，由河流带来的盐分不停地流入海洋，海水中的盐分必然逐渐积累，渐渐地就变成了今天苦咸苦成的海水。
这就是有名的海水盐分“后天说”，认为海水中的盐分不是“生而有之”，而是随着时间的推移，在地球演化中逐渐形成的。
有些科学家并不同意上述的说法。他们认为，海水一旦在地球上出现，就应该是成的。他们有一个似乎是颠扑不破的理由，那就是没有任何人观察到，海水中的盐是随着时间的推移而逐渐变成的。
对于海水为什么一开始就是咸的，这还要牵涉到地球上水的来源问题。在这些科学家看来，地球上的水主要为“原生水”，它来自地球的内部，通过火山喷发和岩浆活动进入地表，与此同时，也带来了地球内部的可溶性的无机盐。大量研究表明，这种活动一直持续到今天。随着海底调查工作的不断深入，人们陆续在深海的海底找到不少隐藏的热泉。海底热泉中含有大量矿物质，一部分在流入海洋以后沉淀下来，一部分可溶性无机盐则留在海洋中。正是这些不断喷发着的含盐泉水，在时刻补充着海水中的盐分。
当然，也有人采取折中的方案，认为海水中的盐分既有来自陆地表面的，也有来自地球内部的。也许这种方案比较客观，所以受到大多数学者的赞同。
至于海水是不是会越来越成，意见就不那么统一了。主张海水盐分基本保持不变的学者认为，海水有很强的自我调节能力。海水中盐分的多少并不完全取决于进入海中的盐分的多少。当海水的盐度达到一定的数量时，会有一些溶解度较低的盐自动地从海水中结晶析出，变成固体物质沉积在海底，永远地从海水中退出来，以保持海水盐量的平衡。一些人拿死海作例子说，死海是一个内陆湖，虽然约旦河不断地把大量的淡水流进死海，但由于死海地区天气炎热，蒸发量极大，约旦河带来的河水根本无法抵消蒸发所失去的水量，所以死海一直处在萎缩的过程：之中。可是不管死海如何变小，死海的含盐度基本维持在一个水平上，即270‰左右。当死海因蒸发而大量失水时，它就会让多余的盐分变成结晶物质从死海水中析出来，以维持死海水含盐量的稳定。
总之，海水为什么会是成的，以后会不会越来越成，这些看上去十分复杂的问题，也并不容易得出完全正确的答案。
