乾隆朝和它前后所有的朝代一样，遭遇了闭关还是开放国家的命题。乾隆五十七年（1792）九月，英王授命马戛尔尼为特使，派使团前往中国，试图打开中国市场。可笑的是，根本不了解近代外交常识的清政府竟然以为英使是为“叩祝”乾隆帝80寿辰“进贡”来的。
乾隆五十八年（1793）六月，英使团到达天津，并向清政府献呈代表当时科技发展最高水平的天体运行仪、地球仪以及装配有110门重炮的英国巨舰模型等八件礼品。可是，清政府非但对此没有引起必要的警觉，反而觉得是来自方外蛮夷的礼品，看不看都无所谓。
英使进京后，双方就谒见的礼节发生了激烈的争执。清政府要求马戛尔尼行三跪九叩礼。英方却认为这是对英国国体的侮辱。据说，最后双方都做出了让步，决定让马戛尔尼以晋见英王时单膝下跪礼谒见乾隆帝，但免去了英式的吻手礼。但是，觐见当天究竟是何种礼节，中英历史学家各执一词，至今没有定论。
八月十日清晨，乾隆帝在避暑山庄万树园接见了英国使团。马戛尔尼向乾隆帝行礼致词，并呈交了英王的书信。八月十三日，乾隆帝寿辰这一天，马戛尔尼带着随员到澹泊敬殿向乾隆帝行庆贺礼。庆典结束后，英使返回京城，等待乾隆帝的答复。而乾隆帝在避暑山庄看了刚刚译成中文的英文信件，终于真正明白了英国人来华的目的。两天后，乾隆帝作出了答复。
在马戛尔尼提出的八项条款中，有一部分，如“派一人居住北京”等要求是符合近代外交关系准则的，乾隆帝却以其盲目排外、防外的保守思想加以拒绝；有一部分，如“允许传教士传教”等要求是与中国的传统文化相抵触的，被乾隆帝视为有悖于“圣帝明王垂教”的异端邪说；还有一部分，如要求“在舟山、广州给地居住，减免内河关税”等要求是对中国主权的侵犯，乾隆帝的拒绝是维护国家主权的正确外交政策。
乾隆帝在复信中强调，天朝物产丰盈，无所不有，再次拒绝了开放对外贸易。可见，此时的乾隆帝仍然抱着历代帝王的老观点，看不到对外贸易已经是时代的潮流，对本国经济的发展也有巨大的促进作用。
但是，心思缜密的乾隆帝预测到英国不会善罢甘休，于是在外交和军事上都采取了预防性的措施。一方面，他指派觉罗长麟为两广总督，要他与广州巡抚郭世勋严密注视英国人的一举一动；另一方面，乾隆帝要求沿海各省整肃军队，部署海防。乾隆帝此时已经预计到英国可能对中国沿海发动军事侵略。半个世纪之后，乾隆帝的预言变成了事实。可是乾隆帝没有想到的是，他的帝国在英军的炮火下是那么不堪一击。
九月三日，马戛尔尼使团启程回国。英使此行，虽然没有达到预期的目的，却对中国的自然地理、经济政治、社会风俗有了深入地了解。使团成员深刻地认识到，是闭关自守造成了中国的落后。1797年，即清嘉庆二年，在遥远的伦敦街头出现了副使斯当东编写的《英使谒见乾隆帝纪实》。从此，英国资产阶级野心勃勃的政治家、商人、投机家全面了解了清王朝的情况，增加了西方冒险家来华经营的信心和殖民中国大陆的野心。
可悲的是，此时昏昏沉沉的清王朝，还在“天朝上国”的梦幻中自我陶醉。
