宋朝虽然是中原王朝，但只有半壁江山，在其周围有不少割据政权还对这个新建立的政权虎视眈眈。在北方，契丹人建立的辽国占据了燕云十六州和长城以北广大地区，是北方最强大的国家；倚仗契丹势力的北汉向来公然与从前的后周、现今的宋朝为敌；还有正在兴起的党项人，也对宋朝造成了隐隐的威胁。在南方，有占据四川盆地一带、长期与中原王朝分庭抗礼的后蜀，长江流域的南唐，江淮以南的吴越，此外还有多个小政权割据一方。
这种“一榻之外，皆他人家”的局面令赵匡胤寝食难安。在这一盘乱局中，从哪个地方下手成为了关键。周世宗柴荣在世时，曾定下了“先南后北”，即先取南唐，再下南汉、后蜀，然后攻打契丹，最后消灭北汉的军事策略。
赵匡胤经过反复考虑，并听取张永德、赵普等人的意见后，决定也采取“先南后北”的战略。关于这个决策，后人批评良多，认为是造成宋朝“积弱积贫”的根源。然而，对于当时国力、兵力并不占绝对优势的宋朝而言，这或许已是最好，也是最稳妥的战略方针。
乾德元年（963），赵匡胤出兵，一举灭掉荆南、湖南割据政权，扩大势力范围，同时切断后蜀和南唐的联系，也占据了对后蜀、南唐作战的有利地势。吞并荆南、湖南后，他开始策谋伐蜀。后蜀国主孟昶在位初期，尚能励精图治，还专门组建了一支攻打后周的军队，然后不过几年，他便沉迷声色，不理朝政。
赵匡胤对后蜀用兵蓄意已久。后蜀对此也有所察觉，在朝廷大臣中形成了主和、主战两派。孟昶倾向主战，他派人送密信至北汉，打算联合北汉合攻宋朝。没想到，这封信却被赵匡胤截住了。他喜出望外，并以此为名出兵讨伐后蜀。临行前，他下了三条命令，一是优待蜀军归降者；二是禁止宋军烧杀抢掠；三是伐蜀以掠地为主，所获钱帛全部分给士兵。赵匡胤对此次出征信心满满，甚至提前建造了房宅，准备安置后蜀国主孟昶。
花蕊夫人
花蕊夫人，生卒年不详，是后蜀国主孟昶的后妃，一说姓费，一说姓徐，青城（今都江堰市东南）人。她才貌双全，擅长宫词，世传《花蕊夫人宫词》百余篇。乾德三年（965），后蜀亡国，花蕊夫人随同孟昶前往开封。路过葭萌关时，她曾提笔于墙上题词，“将离蜀道心欲碎，离恨绵绵，春日如年，马上时时闻杜鹃。”据说，花蕊夫人的美貌早为宋太祖赵匡胤所闻。孟昶到了开封后，不到半个月就不明不白地死去。太祖下令辍朝五日，素服发表，并追封他为楚王。此后，花蕊夫人被迫应诏进宫。赵匡胤听闻花蕊夫人擅长诗词，便令她即席赋诗。花蕊夫人悲愤交加，作诗一首，抒发亡国之痛：“君王城上竖降旗，妾在深宫哪得知。十四万人齐解甲，更无一个是男儿”。太祖见她蕙质兰心，风流婉转，又添了几分爱慕，不久就晋升她为贵妃。花蕊夫人后来因介于宋廷权力之争，触犯了太祖弟弟赵光义的利益，在一次打猎时被赵光义用箭射死。
乾德二年（964）年底，赵匡胤以王全斌、刘光义等人为将帅，分水陆两路征讨后蜀。宋军连连破城，蜀兵死伤无数。孟昶被迫烧毁栈道，弃守成都，后退至葭萌（今四川剑阁东）。宋军抢修栈道，进入四川腹地，大破剑门天险。孟昶见大势已去，仰天长叹，不得不投降。从出兵到孟昶投降，不过66天时间，赵匡胤便将后蜀这块富庶之地据为己有。
先后攻下了荆湖、后蜀，赵匡胤踌躇满志，于是修改了“先南后北”的战略，转头对付北汉。他的决议并不是没有依据的，通过几次出征，宋朝的领土大大扩张，实力也进一步增强，而且此时北汉宫廷内部矛盾重重。在赵匡胤看来，这个机会千载难逢。开宝元年（968）八月，赵匡胤派兵进攻北汉，起初进军顺利，连续攻占了多个州县。不料，形势很快出现了逆转，宋军连续为北汉军大败，先前夺得的州县也全部丢失。赵匡胤大怒，开宝二年（969）二月，赵匡胤令皇弟赵光义（赵匡胤称帝后，匡义改名为光义）留守开封，自己御驾亲征。同年三月，赵匡胤兵临北汉都城太原城下。但此后，宋军围攻数月，采取了引水灌城、火烧城门等战术也未能将太原攻下。相反，由于时值盛夏大雨，蚊虫滋生，宋军士兵多患腹泻，战斗力大幅下降。赵匡胤考虑再三后，决定撤兵。这次出兵虽然没有灭亡北汉，但宋朝在对北汉作战上已占了绝对优势，从而为宋太宗赵光义最终平定北汉奠定了坚实的基础。
