铁木真之所以能如此迅速地崛起，在很大程度上是因为受到克烈部王罕的帮助。而当王罕在内部叛乱、被逼得走投无路时，铁木真也给予了他无私的援助，帮助他重振声威。然而，这对义父子因为利益而结合，最终也因为利益而破裂。
王罕是个贪婪自私的人，在阔亦田之战中，他追击札答兰部和蔑儿乞部，迫降了札木合，缴获大量财物。铁木真曾将自己抢到的战利品全部交给王罕，王罕却不愿意分出一点给铁木真。
1202年秋，打败12部落联军之后，铁木真和王罕开始向西推进，击败了乃蛮部的不亦鲁黑汗。不亦鲁黑汗是乃蛮部首领太阳汗的弟弟，两人不和，因此分部治之。在回师途中，铁木真和王罕的军队却遭遇了乃蛮部的援军。因为当时天色已晚，双方便约定先扎营过夜，等待明日再战。
扎营后，札木合蓄意挑拨离间王罕和铁木真的关系，向王罕汇报说铁木真已暗地里向乃蛮部投降。此时与铁木真已有嫌隙的王罕对此深信不疑，于是连夜撤营。次日，铁木真发现王罕的营地空无一人，十分气愤。为了避免不必要的牺牲，他也悄悄撤兵了。
王罕撤兵后，很快被乃蛮部追兵赶上，打得落花流水。铁木真不计前嫌，毅然出兵援救。满怀羞愧与感激的王罕再次与铁木真重申了父子之谊，并希望他做自己的独生子桑昆的长兄。此后，桑昆见父亲倚重铁木真，担心他以后会和自己争夺汗位，因此屡次向王罕提议铲除铁木真，但都被王罕拒绝了。桑昆干脆先斩后奏，派人烧毁了铁木真的牧场，又以结亲为理由邀请铁木真前来聚会，企图以此为契机活捉他。
没想到，这桩阴谋被桑昆的一个部下透露给了铁木真。铁木真立即下令抛弃辎重，尽快迁移。桑昆得知阴谋败露后，便将此事告知了父亲王罕。王罕见事已至此，一不做二不休，率领军队追赶铁木真。双方在合兰真沙陀之地（约在今内蒙古东乌珠穆沁旗北境）展开了激烈的战斗。铁木真率众反复苦战，终因众寡悬殊，只得率领四五千名残兵败退到呼伦贝尔草原。此后，为了避免遭到王罕的袭击，铁木真又将营地迁向班朱尼河边（呼伦湖西南）。在迁移的过程中，一些依附铁木真的部落相继而去，军队又不断受到王罕的追击。到达班朱尼河时，跟随他的只剩下了少数最忠实的将领。
不久，铁木真的弟弟合撒儿历经千辛万苦赶来与他会合。兄弟团圆，铁木真喜不自禁，本来打算举行宴会庆祝合撒儿的到来，但是军营中已经没有粮食了。合撒儿捕获了一匹野马，于是他们就以野马肉为食，以浑浊的河水为酒。喝着浊水，铁木真向天发誓：以后假如能成就霸业，必与众人同享富贵！
