“卖油脆角——春卷——豆花嘞——”
客房窗口正对着归州县城的主街，下面就是一个小吃摊儿，坐在窗前不时能闻到阵阵香气。听说这些日子县城里的饭馆和客栈生意异常兴隆，这还不是借了春霖山庄拜山大会的光。江湖人出手大方，尤其那些有头有脸的大帮派头领们，花起钱来大手大脚，真叫人怀疑他们钱财的来路。可这些大爷们不好惹，尤其喝了酒，打将起来，砸桌摔凳的，店家既不敢劝阻，更不敢向他们索赔，就是去告官，衙门也不管，于是纷纷献上十分的殷勤，指望能多得些赏钱，万一砸了店，待他们走后修理也不至于亏本。所以，昨天晚上走进这家客栈时，恒雨还看见那店家几乎像见了祖宗一般将她和史头领请上二楼。想来真是好笑，大概二人手中皆握有长大兵器，而史头领的模样更是让店家诚惶诚恐。
话说高夜送信回去之后，隔了两天，盟主让他带着回信，先去找恒雨还，然后着二人折回夷陵州，与护送朱庄主前来的史头领会合。待与春霖山庄互换人质后，高夜同杨铮向盟主复命，而恒雨还与史头领二人，并随从二十人，前往春霖山庄，参加拜山大会，以示诚心修好。
昨日在西陵峡口的南津关会面，春霖山庄来人乃是二庄主龙绍和独眼的狄令主。得知她就是月前威震密云堡的西海盟大小姐，龙绍颇有几分意外。而那独眼狄令主一直脸色铁青，临行之前还和杨铮低语了好久，也不知他们说了什么。杨铮自然还是那副冷冰冰的模样。交割之后，并无多话，龙绍得知他们有意光临拜山大会，显得挺高兴，而狄令主的脸色却越发得阴沉。与高夜，杨铮别过后，恒雨还和史进忠便宿在归州县城。明日傍晚往春霖山庄赴会。
此时，史头领带着手下出去吃晚饭了，恒雨还不想去，只叫店家做了一碗面送上来。她坐在窗前，将父亲的回信又看了一遍，依旧让人心中沉郁。
父亲对她向来坦诚，可有些事，还真是不知道的好。当年，北冥城老城主年老体弱，无力管束手下四大令主，最后被活活气死。父亲作为他生前最得意的弟子，既没有尽到一点弟子的责任，还在师父去世之后倒戈相向，凭借西海盟的实力杀戮同门，眼睁睁地看着昔日兄弟命丧乱刀之下，而不出手相救。事后自责又有什么用！虽然他心里愧疚，却仍将兄弟的遗孀拘禁在西海盟里充作杂役。如此他尚不罢休，在杨铮四岁的时候强行将他从母亲手里夺走，送入玄都。杨铮并不知道，他的母亲在他被夺走之后，万念俱灰，生了很久的病，最后绝食自尽。每读到此处，心中就像被泼了冷水一般。虽然父亲说，北冥城恶名昭彰，可在他手里，西海盟的所作所为又能好到哪里去。即使如今想洗手，可从前还不是做尽了人命买卖。她不愿再往下想。即便如祁先生那样可亲的人，从前也是个杀人不眨眼的枭雄。就连她自己也满手血腥，哪里有资格来评判父亲。往事已注定，该放的总要放，其实心底里还是喜欢父亲的。
信中还说到，那狄令主名叫狄泰丰，是原来北冥城四大令主中排名最末的火令主，而那姓王的驼背老头是杨家的仆人。这二人想必在那场混战中侥幸逃生，而后隐姓埋名至今。既然狄泰丰投靠了春霖山庄，想必尚未死心。高夜也从陈百生那里打听到了那个万道士的来历。他名叫万千，在这一带小有名气，外号九头蜈蚣，精通医术，但却有个制毒的爱好，时常将斗不过的他的江湖人拿来试毒。幸好这万道士武功不怎么样，所以落入他毒手的人不多，可还是恶名远播。如今狄泰丰和万千搞在一起，倒令人有些戒备。父亲信里说，让她在春霖山庄时找机会杀掉狄泰丰，她却有些犹豫。这是父亲早年种下的恶果，为何偏要她去了结。不过，恐怕也没那么容易动手，见机行事吧。
听高夜说，丘胤明也来了归州。分明怨他有言无信，却还是不住地思念。记得去年初见，她小心翼翼，就怕事不遂心。果然，即使他亦钟情甚笃，仍旧敌不过人事阻隔。她不知道今后怎么办，若要天随人愿，只能靠天意了。想来他现在应该也在归州县城，在哪里呢？恒雨还觉得这碗面一点味道也没有。
楼下的街上此时越来越热闹。但凡考究些的酒楼大半已座无虚席。江湖同道见面，相互请客拉拉交情，自然要挑好地方，不能在人前丢了脸面。知名的人物更是出手阔绰，数家酒楼的二楼今晚都被全包了。以至于丘胤明，陈百生和乔三在客栈安顿好后，出来寻馆子，竟然找了好久才找到一家干净的店铺，正好有楼上一间临窗雅座的客人刚刚吃完。
待店家收拾干净，三人坐定后，乔三道：“走了一天，我都饿坏了，小二快点上菜上饭。”
店家见这黑大汉嗓门洪亮，手如簸箕，面有凶相，心中惧怕，战战兢兢问道：“三位要吃什么？本店有清蒸鲈鱼，蒜炒腊肉，莲藕……”未待说完，乔三不耐烦道：“怎么那么罗嗦，拣能吃饱的上就是嘛。”
陈百生在一旁拍了他一下道：“三弟，你嚷什么，让老大说。”
丘胤明掏出一块银子递给店家，道：“抱歉，我兄弟饿了，等不及，你拣快的随便上吧。再给两坛酒。”
未待酒水上齐，乔三已经等不及抓了一个鸭腿在大口咀嚼。
陈百生给丘胤明倒了一碗酒，笑道：“丘大人，还真是委屈你了，借我这散了伙的山寨做名头。”
丘胤明道：“哪里，我还要谢陈大哥将这头把交椅让给我坐呢。”
乔三含糊着道：“你们怎么还不快吃，在那里客气啥。唉，还是我好，横竖都是老三。”
江湖人都讲究个名号。尤其参加这等武林盛会，没有名号便是不入流的角色。既然来了自然要入乡随俗，正好陈百生曾有个飞虎寨，虽不出名，但喊出来挺响亮，于是丘胤明便借用了这名号，暂且充作飞虎寨的老大。虽然陈百生自己从未参加过这拜山大会，但以往传闻听过许多。据他讲，前来瞻仰老宗主的人太多，并不是所有人都能得见。那些个小门派首领们或是名门中不出名的子弟都要在大会首日提早前去登台比武，才能赢得老宗主座上的一席之地。丘胤明听了，心中有数，看来明日少不了要上台挑战，唯一顾忌的是手中没有称手的兵器，怕要吃亏不少。
饭后，一夜无话。次日一早天刚亮，三人便收拾妥当，上路往春霖山庄去。途中亦有不少同路人，虽不打招呼，但免不了相互打量。丘胤明的马儿频频引来艳羡的目光。
到达湖边时，日头已高。只见沿湖直到山庄大门口的路上，两边树木皆系红绸，大门口更是张灯结彩，一色喜庆。一位衣着考究的老先生坐在门口的木桌前，似在登记每一拨进庄的人。
三人到门口，那老先生抬头客气问道：“三位好汉如何称呼？”
丘胤明拱手道：“九宫山，飞虎寨。”
老先生朝他看看，低头记下，犹豫了片刻道：“寨主，不瞒你说，你们已经是第三个飞虎寨了。”
乔三一听，眼睛瞪得老大，呼道：“谁那么大胆冒充我们名号！”
陈百生连忙拉住他，小声道：“这么多帮派，难保重名。别张扬。”
丘胤明有些尴尬地笑了笑，对那老先生道：“多谢相告。我们初来贵地，请问这大会如何开法？”
老先生见他气质出众，又彬彬有礼，于是笑呵呵道：“今天早上就是迎接各路英雄，诸位进去后，先请在前院稍作休息。午时之后，往中庭校场挑战，只要过了关，今晚便可和老宗主，各大掌门人以及贵客同席共宴。”丘胤明又问：“那之后又如何？”老先生又朝他打量了几眼道：“那便是本庄上宾，将招待诸位在庄上小住。不过能不能得到老宗主的指点，就要看缘分了。”
丘胤明谢过老先生，三人进了山庄大门，未见得里面，已听见乱哄哄的人语声。绕过影壁，迎面是十来丈见方的一片空阔天井，正北大厅数门并开，两边回廊连着东西两座侧厅，厅中廊下皆摆满八仙桌，桌头有茶水及各色糕点果品。此时，已有许多人在院中，或大声谈笑，或穿行各桌相互寒暄，好热闹。天井中亦有三三两两比划功夫的，有人在一旁叫好，也有人闷声不响坐在一边看着。再看众人，穿戴各异，粗看去少说也有十来个不同门派，各自为聚。东侧偏厅外，尚有一门洞开。穿门而过，则又是一个院落，比正院稍小，亦摆了十几桌。但此间坐着的人似乎穿得更为干净考究些，也没外面那么吵闹。
三人刚走进侧院，便不知从哪里近前来一名青衣长剑的青年人，一脸不屑地看着三人道：“敢问三位，是何门派？”丘胤明见他那副模样，也不想和他计较，冷着脸道：“关你什么事？”那青年昂着下巴道：“这里都是名门，三位面生。”
乔三一听，踏步上前虎着脸道：“你又是什么鸟门派的，管得那么宽。大爷爱坐哪儿就坐哪儿，这又不是你家。”
那青年并不惧他，高声道：“告诉你，这里是衡山派，青城派，还有岳州神剑山庄的弟子。你这种不入流的还是请外面去吧。”
院中坐着的其他人此时也都朝他们看过来。丘胤明扫了一眼，见众人一副看戏的表情。这时乔三发火了，一拳就朝那青年胸前抡去，幸得陈百生手快，一把拉住。丘胤明忙道：“我们走。”也不理睬那青年，一把拽过乔三，出了院子，方朝他道：“和他们有什么好吵的？到了下午即见分晓。”
于是三人在廊下找了一处空桌坐下，小声商议接下来的行动计划。从荆州府过来的一路上丘胤明几番思索，荆州临近楚王的封地，这楚王年纪不大，有两三个兄弟，分封在湖北各县。照年龄来看，有身份的宗室便只有这几个郡王了。离归州最近的是夷陵郡王，难道朱庄主就是夷陵郡王本人？想想有些不可思议，哪有郡王做得好端端的偏来江湖上兴风作浪。可看这山庄鹤立山间，削地平林而起，格局疏阔，匠工细致，非一般富贵人家能够修造。若有郡王的俸禄倒说得过去，但即便如此也太过花费了。离开荆州府前收到祁慕田来信，说恒雨还和史进忠将来赴会。祁慕田还和史进忠打了招呼，若有需要可以找他帮忙。丘胤明感激之余，仍觉得蹊跷，这祁先生为何屡屡对他照顾有加，以后一定要找机会问清前因。西海盟的客人自然是贵客，她大约晚上才会到。脑海中又浮现出她的身影，午后的挑战必要倾尽全力。
不知不觉，已快到午时，院中众人都已坐不住了。忽听不远处一大汉道：“寨主，一会儿兄弟们都给你呐喊助威。我们飞虎寨扬名立万就看寨主你啦。”
丘胤明，陈百生和乔三不约而同地朝那边看去，只见一伙人坐了好几桌，皆是湖南口音，那寨主生得甚是威猛，一脚踏在凳子上，手边一口九环大刀，神采奕奕道：“多谢弟兄们。”
乔三笑着嘀咕道：“一会儿看看谁才是货真价实的飞虎寨。”
这时，耳边传来铜锣声，只见数名武师模样的人簇拥着一名管事从里面走了出来，至天井中央，管事高声道：“众位英雄，挑战即将开始。请随我移步至校场！”
