话说中秋节前几日，河南布政司告破一起大案，震惊朝廷。
一月前，黄河流经中原一段由于连日大雨，数处河堤决口，仅洛阳至开封便有两三处之多。一时间河水泛滥，冲毁农田房舍不计其数。如此严重的水患几十年难遇，仅凭此事河南布政使及下属督河官员便要判上失职之罪。岂知按查使一纸奏章速送刑部，状告布政使多年来私敛民财，克扣河防征银，贪赃近百万两白银。河南自古便是黄河多灾之地，一旦河防疏漏，大水来时一发不可收拾。刑部不敢怠慢，急奏圣上，顿时龙颜大怒，下令吏部尚书王文赴河南查办此事。不到一个月时间已查获赃银八十五万七千余两，两名布政使招供属实，于是朝廷派军队将二人押解回京交刑部听候发落。
封疆大吏贪赃枉法屡见不鲜，但大都将财物分藏密处，如此轻而易举便水落石出不免让久经官场的人觉得蹊跷。数位官员建议刑部尚书对此案再审。谁知，隔日宫中便有敕下将二人送诏狱。而就在九月初六将要堂审的前一天深夜，两名布政使在诏狱中畏罪自杀。狱吏说睡着了没看见。验尸官见两人均为头颅破裂，墙上满是血迹，便验定了确是自杀，于是河南一案就算了结。然而，黄河决堤尚未修复，江西饥荒，沿海倭寇又现猖獗之势，当政大员们寝食难安。
初八清晨，五更过后，百官于朝房内外等候上朝。皇帝御体欠安，已罢朝两日，听司礼大太监曹公公说，皇帝中秋赏月，略感风寒，看来今日临朝的机会不大。所有官员已陆陆续续地进入午门，朝房外的走廊上站满了人。河南一案成为众官员近日津津乐道的话题。布政使在诏狱触墙自尽，不少人都明白是锦衣卫做下的，但没人敢在大庭广众中随意猜测。这天正巧樊瑛当班，于是站在一旁不动声色地听着，身为北镇抚司的千户，他当然明白到底是怎么一回事。两名布政使若早有自杀的念头，又何必待到现在。可假造现场的指令是谁下的呢？他看了看不远处的指挥使朱骧，此人尚且忠厚，不会做此等事。又想到了自己以前的顶头上司门达，如果是他倒还有可能。锦衣卫衙门里头不经指挥使便能下令的就只有东厂厂公曹吉祥。曹吉祥在北镇府司里头倒有数个亲信。一想到曹公公和他的亲信，樊瑛横竖不是滋味。北镇抚司千户，名义上是圣上直接管辖，但圣上口谕都由曹公公传达，来去之间，不知有多少消息被曹公公隐瞒。东厂行径世人皆知，而像他这种锦衣卫只能不明不白地背黑锅。朝中大员大都惧他三分，只有武清侯石亨同他交好。
这时廊外有人相互打招呼，樊瑛回头一看，是吏部尚书王文。樊瑛忽然主意一闪，走上前去向王大人作揖道：“王大人此行河南，劳苦功高，下官没有早日道贺，实在过意不去。”王大人微笑道：“樊大人不必这么客气。”樊瑛恭敬地请王大人进入偏厅，见左右无人，小声道：“王大人，请教一事，有关河南一案，大人以为二位自尽的布政使，在交待贪赃银两时，其态度如何？”王大人徘徊两步，道：“供认不讳。”樊瑛轻轻一皱眉头，又问：“那藏匿的赃银查找起来可还顺当？”王文道：“既然都招供了，不怕找不到。”说罢看着樊瑛的脸道：“想必这事樊千户了解得比我多，我也不用再说了。”转身向另一间厅中找于兵部去了。
于谦正和工部江尚书对坐喝茶，见王文前来，立刻看茶。于尚书和江尚书各为公事烦恼。黄河堤坝由于钱粮缺乏，河工连日劳顿，加之阴雨连绵，决口处的修筑一直耽搁着，如今又下了两个布政使，看来又要派御史救急了。江浙福建倭患严重，急需军火，不仅河运漕运全部用来运火药粮饷，一部分赈灾的官银也拨与军用，灾民日增，盗贼见多。这次收缴的赃银的确派了大用处。一些内阁大臣们都觉得多事之秋即将结束，户部尚书李琦和几位宗人府的老头儿商议年底俸禄奖赏的分支。
不一会儿已是五更三点，还是没听见击鼓鸣钟，看来皇帝仍在病中。这时曹公公掌着把拂尘，目无旁人地走进朝房大厅内，环顾一下，不紧不慢地道：“龙体欠安，今日罢朝。”说完便要走。江尚书赶紧走上前道：“曹公公且慢，我这里有份急奏，烦劳你转交圣上。”从袖口拿出折子，递与曹公公。曹吉祥展开一看，点头道：“江大人宽心，圣上无甚大恙，我会替你转承的。”将奏折塞入袖中，不理他人，只和石侯爷一笑便出去了。百官相互道别后纷纷回衙门。
石亨与樊瑛一同走出皇城，待左右无人之际，石亨轻声问道：“自杀的事是东厂在捣鬼么？”樊瑛道：“我也没查清楚。不过，看来为了治黄河，朝廷还会派人上河南，不知指派的是谁。”
江尚书的奏折正是请皇帝派遣治河御史赴河南，督修河防。这皇帝一生病，事情不知会拖到何时，江尚书心急如焚。但这回可巧，圣谕隔天便下来了。
十日一早，曹公公的亲信，司礼太监郭喜风风火火地走进了工部大院，江尚书连忙出厅相迎。郭公公手捧圣谕，身后带着十多名随从，大模大样步入正厅，说道：“督水司员外郎丘大人可在？”江尚书一愣，随后忙吩咐左右道：“还不快去叫丘大人出来。”一名小吏立刻拎起袍襟跑了进去。
丘胤明正与几位主事一道整理各地官员上送的信件。老郎中大人手持一块琉璃镜片，埋头看信并不时地做着笔录。忽然有人奔进来，高声道：“郭公公奉旨前来，要见丘大人。”所有人都抬起头来，十几只眼睛齐刷刷地望向一脸惊讶的丘胤明。小吏又道：“看郭公公的脸色，丘大人看来要交好运了。”丘胤明没有时间犹豫，赶紧整整乌纱，快步来到正厅，一眼看见江尚书也在，便立向侧边。这时郭公公从椅子上站起，笑着对他道：“丘大人，久闻大名，今日一见，果然人才出众啊。”郭公公的声音又尖又哑，让人听着毛孔发紧，丘胤明低头作礼道：“不敢当，公公驾临，下官有失远迎。”
郭公公笑道：“上回塘沽海防修得真漂亮，圣上有意提拔新秀。”说罢展开金卷，高声说道：“工部督水司员外郎丘胤明接旨！”所有人都跪下来倾听。
“奉天敕命，皇帝敕曰：今河南水灾，伤田毁林，流民隐患不可轻之。河决开封，久治不愈，若长此以往，劳民费财将伤国本。现命工部督水司员外郎丘胤明为治河佥都御史，即日赴开封府整治河防，安抚灾民。钦此。”
丘胤明谢恩，接过圣谕站起身。他真不明白皇帝怎么单单挑中自己。这不是一桩容易的差事。郭公公事不关己地道：“丘大人，赶快启程吧。”带着随从拂袖而去。丘胤明无话，匆匆告别江大人回家去。这下工部里头议论开了，大都都不清楚这是谁的主意，有人说是曹公公，有人说是于尚书，还有人说是江尚书。倘若这丘胤明真能把河南的水患治好了，便是前途无量。可钦差河南从不是件容易的事，黄河大水屡治屡犯，是朝廷的一大心病。
话说丘胤明走到家门口，见樊瑛的大红马在门外，便知他已在里面。果然刚踏进门槛，柴管家一路小跑地出来，老远便道：“大人，樊大人在书房里等你呢。”丘胤明点头道：“我明日要去开封府，你去帮我打点一下衣物。”柴班好奇道：“大人这回是……？”丘胤明道：“治理黄河。大概要去些时日了。”说完径直向书房走去。
推开房门，只见樊瑛坐在窗口的椅子上喝茶。樊瑛见他进来，起身笑道：“承显，才回来。我昨晚听说你被指为御史，所以一早就来找你。”两人就座，丘胤明道：“我做御史，一定成了朝廷里的新鲜事。想必正南兄知道此中一些原委。”樊瑛道：“看来你还不了解当今朝廷的真面目吧。”丘胤明摇头道：“兄长见笑了，我确实还没有这个机会。”樊瑛笑道：“你快要平步青云了。知道是谁举荐你的？”未待丘胤明说话，樊瑛继续道：“曹公公。”
樊瑛一脸认真地说道：“现在朝廷百官，凡是懂得利害关系的，或真或假都要找个靠山，那便是石侯爷和曹公公。曹公公虽是太监，可总督京城大营，还掌握着东厂，谁不惧他？只有石侯爷手握兵权，才能与之并肩。于尚书虽然深得圣上的信任，可是他清高无比，鲜有人与他交好。”
听他这么说，丘胤明也明白，皇帝身体虚弱，朝廷里的生杀大权定是落于石，曹二人之手，于是便道：“那，兄长是站在石侯爷一边了。”
樊瑛不置可否，只道：“曹公公为人阴险，谁也不知道他到底在想什么。若论真心，我只佩服于大人。当年太上皇被瓦剌人俘去，也先大兵进攻京师，多亏了于大人竭力主战，用人有方，军民一心，方能大破敌军。我也参加过京师保卫战，亲眼看见于大人敬忠职守，号令众将协力守城。京城百姓都知道他是当今第一刚正廉洁，为国为民的好官。”看见丘胤明若有所思的样子，樊瑛又道：“但朝廷不是江湖，任你一心为国，高风亮节，若得罪权贵，即使是一品大员，稍不留神也会落个死无葬身之地。一人生死事小，可家属亲友却都要无辜遭难。”
丘胤明点头道：“我懂你的意思。曹公公推举我做御史，想必是要试探我，但不知其中有什么奥妙。”
樊瑛道：“知道河南布政使自杀的事吧。我肯定曹公公与这案子有关系。你此去开封府，万一查到什么，若牵涉到曹公公，千万别轻举妄动。我会派人暗中去查访，但你身边一定会有东厂的奸细，我也不知是谁。反正记住我的话，以你现在的身份，是绝不能得罪曹公公的。”
丘胤明道：“兄长对朝廷的生存之道解释得好，不知我何时才能学到这么多。”
“你是个聪明人，”樊瑛笑道，“用不了多久。”说罢盖上茶碗，起身道：“时候不早，我该去衙门了。你若明日一早动身，我就不来送了。你多保重。”
“多谢兄长指教，我不送了。”丘胤明开门目送樊瑛出门。
晚间丘胤明到东方家拜访。祖孙三人听说他被点为治河的御史，十分高兴地向他恭喜了一番，他倒是觉得有些不自然。东方炎与他是同科进士，如今却唯独自己连连升迁。不过东方炎是个心胸宽阔的人，从来不计较这些。丘胤明暗自欣慰。
第二天一早，门外人马喧闹，柴管家兴奋地跑进来道：“大人，原来你这回是钦差呀！”丘胤明道：“家里就请你好生照料了。记得常给马准备好饲料。”
门外已有几十人的队伍等候，邻里左右挤在道旁看热闹，“肃静，回避”的牌子漆得发亮，马车两旁均有骑兵护卫，“治河佥都御史”的青色大旗引人注目。一名随从副使上前道：“大人，请上车。”丘胤明转脸环顾了一下随行的人马，道：“旅途劳顿，有劳众位了。”转身上了马车。坐定后只听铜锣一响，人马浩浩荡荡的上路了。
马车经过京城的闹市，耳边回旋着道旁百姓的议论声，铜锣“哐——哐——”的响着，听不清人们说的是什么。走了许久，四周方才安静下来，他撩起布窗，见已出了广安门，快到卢沟桥了。秋风袭人，满目金黄的草木使人心旷神怡。好些天没有出城遛马了。可眼前该想的是正事。在京城领皇粮也半年多了，民间的景象似乎越来越淡，他忽然感到些许不安，下令收起铜锣，快行向南。
