王淮宁自己骑马迎接王肃。
各路贺喜的官员从王烜礼私宅出来，就不用去王家官邸。
王淮宁私宅一众人站起，烜徽扶着太太，欢颜不尴不尬跟在两人身后。大丫鬟敬言、敬黹穿着一式的青罗宫样襦裙，只头上不戴首饰，分出尊卑来，跟着伺候。今晚要恭贺长辈，女眷身边的下人不能带得多。仰德习以为常，仰容越是不成器越要拔尖卖快，暗自气恨：我比敬言个子还高一寸呢，若是带我去岂不漂亮体面？她只旁听过少爷、小姐念《诗经》，头脑有限，硬背下一句，据说“硕人”是好的。至于家传竹竿一样身材，肿眼皮趴鼻梁的相貌，她都忘记了。
十来个婆子都穿着同样袄裙，前呼后拥。这些人到御赐花园要在下面做活，自不必说。
欢颜混在人群里，出夹道小门，到二进院子通外面的侧门，看见烜勋、烜烈、烜功都等在门口。
他们牵着高头大马，也是一样装束：足蹬黑色官靴，身着正蓝色补服，纹样却不能依照王淮宁官品，只绣了浮云桂树。这是本朝没有官职的举人惯例穿戴——他们已经通过乡试，为了考进士暂不去吏部挂名，所以这样穿。没官职的举人自然没地位，那也不必提。他们头上都戴着不嵌宝石的乌纱帽。
烜勋与欢颜一样形似王肃，清秀出挑，穿出衣服格调。烜烈脸盘略圆，浓眉大眼，更兼长得快且猛，十六岁如大人魁梧，倒似武官。烜功还是端方俊朗，如海外遗才、白衣卿相。他举止泰然，看到欢颜时略有喜色：她见风就长，几天不见面又精神了。
两辆大车等在门口，除了三人的小厮，男仆都退在一边，低眉顺眼，不敢直视主家女眷容貌。
三省等小厮看见太太来了，就拿过下跪的方毡。烜功等人行大礼请安。太太说罢了，他们站起来。烜勋亲手扶太太登上前面一辆马车，敬言跟上去。烜功三兄弟纷纷上马，敬黹扶着烜徽、欢颜上第二辆车，随后跟上。车帘放好，婆子们前后跟着，二十余名护院们走近来，也是一式青地黑边历城暗纹府绸短衫马裤。烜功与烜勋前导，烜烈押在后面。一队人绕到正门，也不必谦让王烜礼，先朝御赐的花园而去。
这之后，三房王淮安领着家眷，同样礼仪，饮恨而出。四房王淮晏不计较嫡庶，依照自己官位，排场稍小，带着嫡庶几个子女跟上。王烜礼已经派人接回妹妹、妹夫，他们兄妹都没有子女，轻装简从，落在最后面。既然是族中聚会，他们都不用举牌、官轿。路也近，其实走着都能过去。
皇帝是在夜宴结束时下旨，显得亲近王肃：“捡日不如撞日，爱卿避嫌太甚，今天让你的子孙好好给你道贺。”
鸿胪寺、尚膳监忙照平时赐宴标准，却要准备一族男女分量。食材不够，他们连内库东西也借来，宫里一路放行。
口谕直接传下去，户部值夜的官员不情愿，只得批了条子，下达吏部甲子库大使。
大使是不入流的小官，顾不了许多事。他只负责保管抄没回来未曾转赐的宅院、珍宝。前任四川巡抚的花园早就搬空了，珍宝一半入库，一半被各处官员私拿，大使也不管。花园里金丝楠木廊子、凉亭被冀王府派人拆走，只拿便宜货抵换。据说金丝楠木那套完整卖给松江一户海运商人，价值几万两黄金挡不住。甲子库大使料想王肃不会计较，否则太不知道官场做人。王肃全无祖宗荫蔽，若不会做人也到不了今天地位。礼部、工部值夜官员收到条子，照章办事。不等王肃谢恩出来，若干舍人、小吏已经带着工匠驰马赶去花园。
王肃从皇宫直接来花园，一乘四抬官轿是特地降了规格，前后跟随的吏员、长随都有年纪了，穿着半旧的衣服，举动温和。锦衣卫值夜的千户却奉命追出来，派一队年少英俊的骑兵护送王肃。锦衣卫盔明甲亮自不必提，他们都骑黑马，夜里做仪仗时单手拉缰绳，另一只手擎着宫灯，光束如网，笼罩沿途荆王府、赵王府、吴侯府、颍河郡王府、鸿胪寺卿祖家……外墙与花树流影斑驳。
槐蕊飘飘，又如细雪。
御赐花园里，步辰鱼躲闪不及：原来，他被少女一再相求。何账房想起“第一名伶”、“声名笼络才俊”之事，故意撺掇。步辰鱼谁都不怕，却不愿这位监军疑心，看他坚持，只得同意。
年华老大的胖女和几名身世显赫的少女欢天喜地，不顾护院们劝阻，只领步辰鱼到花园里看一眼，连护院一起叫进去。那个醉醺醺的书生是刚才偶遇，两头都混入花园玩耍，互相吵了几句，这刚出来。他看见他们动弹，又跟进去。护院看他不识豪门，不愿吵，只说去一趟就出来，冷着脸跟上。
结果他们刚过花园角门，走了一百多步，就听见墙外车马声杂沓。吏部甲字库、礼部、工部的人先后涌来，互相宣讲皇帝口谕，乱作一团，派人守着园子各门，马上就要进园操持。
花园里众人大眼瞪小眼，领头进来的少女只说不好：“是我冒失了！”
步辰鱼看何账房的意思，心里奇怪：这位先生素来谨慎，今天倒不怕官家少女设计陷害他们。他转念却明白：何账房对红莲会可以肝脑涂地，对他呢？不但步辰鱼，就算把鸿瀛班都算上，在何先生看来，也是理当为会中牺牲的“死士”。
何账房八成记恨苏勒与王家结亲的心机，奋勇要拿更大手笔，打压苏勒的嚣张。单凭何账房，这事不成。
步辰鱼几乎失望：有些难堪他并非看不出，只不愿伤了和气。他说过要凭声名为会中壮大势力，他没说过要用色相达成目的。龙头没有强求他，何账房却曾露出意思：“所谓身份都是虚与委蛇。在会中我们敬你是外堂之首、少保堂主。可是在外面，既然官场代代无耻，你也可以不择手段迷惑他们，装作多情优伶又何妨？”不管他如何练武，将台上潇洒变作台下刀光剑影，在何账房看来，他仍是个“戏子”。
几家护院要出去解释，估量对方一定放行。
那个胖女舍不得步辰鱼，已经被人堵住了，索性将他一拉：“我们到那边屋子躲躲，他们看不出来。”
何账房也担心闹大，却想：步辰鱼再怎么有名，戏子身份终究低微，什么时候才能熬出头，像苏勒一样几步踩进东宫？莫如使点非常手段。今天若没人发现，这些官家少女也跟步辰鱼攀上交情。若是有人发现，呵呵，自然不是赐宴就走的宫里人，只会是王家人。王肃的孙女刚被传得沸沸扬扬，不好管别人孙女笑话。这些少女觉得名节有亏，若有一个肯拼死许给步辰鱼，局面就不同了。
戏子迎娶官宦女儿，听来天方夜谭。若是女方在家里骄横，又有了首尾，她父亲逼得没法可以给步辰鱼脱去乐籍，造个谎说他是忠臣流落在外的后代云云。这类事并非没发生过，个别官员的女婿真实出身看不得——何账房觉得自己在“补偿”步辰鱼，你杀了当年心爱的女子，会中安排你占去官宦家的女儿，岂不大快人心？
就这样，来路殊异的一群人走进花园角落那间屋子，吹了手里灯笼。黑暗中，他们依稀看见屋里书架空空，古籍书画都搬走了。
将要远赴天竺的美貌少女就笑：“好了！不管是户部的人，还是宫里的人，抑或王家人，今晚都不会进屋子。不但如此，宴会过后他们还要离开。王家至少三天不会再来，吏部也得明晚悄悄来。”
步辰鱼到底不算熟知官场。反应好一会儿，他明白：户部查抄了贪官，其他贪官还没倒，就将查抄的赃物二次吞没。皇帝忽然下旨，王肃也能猜到花园里“亏空”。他和吏部都装作无事，今晚敷衍过去，明后两个晚上留给吏部搬回剩下的赃物。合族赐宴听来风光，其实王家坐在表面空壳的花园里，各方装模做样，十分可笑。
何账房稍微打量少女，心想：刚才的小琳轻功出神入化，这一个老谋深算。她们一个是隐士姿态，一个要远地出家，焉知宅院里没有尔虞我诈？世道丑恶是无分男女的。既然男子困于贪墨，世胄摄高位，英俊沉下僚，那么在女眷中，惊世红颜也会落落寡和……李自成造反夺来的江山还是要丢，只此一事就看出权贵自毁长城。
外面的人越来越多，他们暂且不说话。
步辰鱼虽然不愿意，对何账房很不满。烦闷之余，他索性看何账房打算走哪一步。
他想到欢颜马上就来，也好奇：她在家里究竟是怎样？为何她的舅舅和亲戚都拿她当白痴欺侮？
几位扮成书生的“步党”女子心花怒放。她们既然能带着护院外出，在家是骄纵惯了。护院们暗自不满，心里只骂步辰鱼：你是个什么东西！也不看看我们身上衣服是哪家的！那个书生挤在两只书架中间，却乐得很，一口一口还灌酒。胖女气不过，低声喝道：“你跟来就算了，一会儿不要吵。”
书生低声回骂：“现在谁多嘴？”
外面挪桌椅声不断，礼部训练有素，善于应付突发仪式。他们拆封条，急急打扫。
他们有法子，让甲子库众人把抄没的丝绸直接打开，将花园里凋敝处都缠裹了，拉开障壁，隔出步道和一大块饮宴之处，在山石花树中间随意曲折，让院中景物若隐若现，却显不出楼阁廊庑内里空洞，料想王家人也不会掀开障壁四处翻看。灯笼点起来，桌椅摆好，至少花园当中的空地富丽堂皇。大物件来不及搬动，礼部仗着面子，火速从附近吴侯侧室的娘家借来一道七宝琉璃屏风、两道苏州双面绣屏风，将宴会的内外隔开。高矮盆景架子还剩了许多，用湿布一擦，将库房里能搬动的珍玩暂且点缀桌椅周围，又将新鲜花木搬动采摘，搭配清楚。各路人手上百，这些事不到一个时辰弄完。然后他们人手一只海碗，用白酒调了茉莉清露，朝四周喷洒，压下土灰。
再后来，就是桌上摆好时鲜果品。器皿都是偷剩下的——各路神仙虽然贪婪，还不至于捡人用过的寻常玉器吃饭喝酒。对于王家人来说，这些器皿已经很昂贵，赏赐下来挑剔不得。礼部的人估算王家来了，在障蔽曲折处安插茶炉子，让他们打头的管家自己从井里打水烧茶，都是个意思罢了。
王肃没到花园，王淮宁的家眷先到了。这种时候王淮晏权且出头，进园与官员们寒暄，还要包下东十字街福成酒楼，请他们乐一场。那些人笑道：“我们还要回去复命，就不叨扰了。”王淮安、王烜礼下马，站在园门口，看人出来拱手谢过。对于花园内的布置，他们不看都说满意。
外人离开，王淮晏站出来安排：王家男丁女眷分别从南北两个角门进入，在屏风内外落座。
书房里众人憋一口气，步辰鱼轻声骂两句：“他们好大章程，几位才子打算在此站上一夜么？”他厌烦女戏迷的大胆……曾经有个女戏迷追逐而来，终于打动他的心，甚至被他破例收留在鸿瀛班，以爆炸案收场。
胖女笑一声，也有城府：“不会的。王肃最不喜欢张扬，他们顶天一个多时辰闹完。”
在墙外，欢颜随着烜徽下车，脚步落地，发觉门口都用红毡铺过。王家一贯号称冷衙门清官，太太很少带她到体面人家应酬，这等阵仗她活到十五岁第二次见到——上次八岁时去荆王府。她心虚：老爷说见世面，还真有些本事。可惜这些不是我赚的，好不好有什么相干？此等怪念头，全族只有她一人想得出。
太太走在最先，带着嫡庶二女。然后是王淮安、王淮晏的家眷。王烜礼的妻子领着小姑，到屏风后先给几位婶子行礼。各房互相拜个不休，满座都是补服、花冠，颇具大家风范。
欢颜跟着打混，脸上发呆：这座赃官留下的花园足有王家三进院子和小花园加起来那么大，怎么赃官贪了东西是错，朝廷抄了东西赏赐给别家就没事？哪本杂戏小说不承认贪赃所得是“民脂民膏”！既然如此，朝廷应该把东西还给百姓才对。若是这话被王淮宁听见，欢颜还得挨骂。但眼下他们见不着，欢颜也没处说理去。
王淮晏有三个女儿，其中两个是庶出。她们都盯着欢颜，心里盘算：你又抖起来了！老爷回家骂了两句，说宫里为了赵王和清国贝子斗气，才痛下决心封赏咱们一族。欢颜被她们盯着发毛。王烜礼的妻子、妹妹都是有名才女，诗词俱佳。她们不干预闲事，显得矜贵。大家平素都不理睬欢颜，如今改不过来，看她不顺眼。
外面男子坐好恭候王肃。谁会认真喝茶？各自谈几句，就安静下来。
王家远近宗族的男子都换了最好衣服，恭谨前来，按照身份依次坐了。他们的女眷也到了，不必细说。
步辰鱼在屋子里，只能看见窗纸上一片金色花纹夹杂红绿底色，自然是灯火映着障壁，余光至此。何账房和他各怀心事，闷了一会儿却释然：王家毕竟是今后权争焦点，他们有机会得到这些官家少女帮忙，亲耳听听王家情形也好。
没过多久，护送王肃的锦衣卫骑兵到了，王淮宁自然在路上遇见父亲。他丢开中枢新人的气派，骑马追随轿子左右。
锦衣卫纷纷下马。
王肃下轿就被王淮宁扶着，叹息一声：“罢了，我还走得动。”
王淮宁轻轻松了手。
王肃踏着红毡，步入花园，说了一句名言：“这样大的地方，兴建义学倒好。”
锦衣卫本来要看他如何处置：当年他将三座官邸削减为一座，这些年对宫里、太子都是诚惶诚恐，不肯多受一点恩典。到了今天，皇帝赫然赐予花园，他不可再推辞，否则显得他清高、皇帝奢侈，那是大不敬。他若安心接下，却没志气，刚确立顾命大臣身份就张扬逸乐。何况花园是赃官手里抄没的，何其警醒世人。这座花园不要不成，要了也不成。今天晚上，王家不与人应酬未免蔑视同僚，若一味应酬又是“得志便猖狂”。
王肃的做法如何？到底是稳健老臣，他让王淮宁、王烜礼将就应酬一阵，半途打住，就到花园领御宴，过一会儿只怕早早回家，不留把柄。
短短时间内，他还想出对策——将新赏赐的花园兴办义学，岂不是连皇帝、太子、王家、朝廷颜面一起呵护？
从今往后，官员上朝、回家路上都会听见这里书声朗朗。他们只好牢记：皇帝大加恩典，大家也该忠君爱国，心怀天下。园中士子记得贪官覆灭，将来入官就会清正爱民。詹事府原本是太子的教职与辅职，分皇恩于士子，将太子的学业推及天下士子的学业，何尝不是王肃、王淮宁的本分？
既然是义学，就可以把园内珍宝折变为田产，供养士子。那么，赃官财产的去处就消弭无踪。赃官已死，案件就该了结，吏部和趁机瓜分赃物的亲王、大臣全可放心：从前的事王肃不会找麻烦。至于今后……前事不忘，后事之师！旁人若不肯好自为之，太子监国后能否容忍，都不算王肃上位就不饶人。
锦衣卫暗自叹服。
在皇宫南书房，一个身着明黄龙袍、戴乌纱翼善冠的老人坐在御书案后面的龙椅上，抬起瘦骨嶙峋的双手，翻看一张名单，转头问：“你说，他们几家明天会不会打起来？”
他身边的老太监立刻跪倒，口中道：“难！王肃涵养是够的。”
皇帝冷笑一声：“他的涵养太够了！若是朝臣个个如此，朕也不必坐天下！”
臣子不肯相争，他们如何互相攀扯，彼此都不能爬得极高？
臣子谨慎到没有一点把柄，皇帝又怎么放心，让他们代理政务？
太谨慎的人就是太不谨慎。毫无弱点就是最大的弱点。
不过皇帝知道：王肃有弱点。
王肃的弱点，就是王淮宁。
