大顺皇朝多袭明制，说起大的改变，不外如下：
其一，取消“内阁”、“首辅”，限令殿阁学士只能起草文书、奉诏对策，复设“中枢”、“两相”，值房与禁中仅一墙之隔，依照政务缓急，令各部尚书、侍郎或其他官员轮流入值，左相、右相约束上述人等日常言行。奏折却非中枢总揽，而是先交“六科”备案，由都察院从旁监督，开列所有奏折明细直呈皇帝，转抄中枢。至此，中枢方可阅读奏折，拣要务请皇帝批示，非关紧要或日常奏折则草拟方略，列于明细之后，供皇帝参考。朱批完成后，奏折还是发还六科，再转交尚宝司盖玺，方能下达各部、寺、院、司……衙门照办，以此防范两相擅权。
其中还有例外，比如都察院的奏折，系御史参劾宗室、百官，须经六科开列明细，直呈皇帝。宗人府、五寺、十三道另有制度，既是经国大道，且不细说。
其二，亲王、郡王等开府宗亲兼领突发急务，比如天灾、流寇、边患等，多由他们担任钦差，下州府督办——大顺皇朝太祖李自成明末福王之流，故而历练宗亲，望其辅佐帝系。
东宫詹事府却是例外。除非皇帝特许太子监国，代行祭祀、劝农、接待使臣等礼治，或批阅奏折，或代驾出征，太子绝不轻动。多数时候，太子只能在詹事府的帮助下，学习已经批阅完毕、下达实施的奏折，参考历朝诏令，为将来继承大位积累知识。故此，王肃虽无“太子少师”之衔，品级比各部尚书、侍郎还低，职责倒是如此——本朝不给在世大臣加封“太师”、“少师”，只在他们死后追赠，也是为了防止权臣或太子独大、危及皇帝。
其三则是舆服礼制、户籍种种，虽然参阅明朝，却有变更。比如服饰禁忌颇少，除了宗室、妃嫔、官员、吏员礼服不可冒穿，百姓衣着并无特别规定。大街上明服混杂宋服、唐服，五色斑斓。再如雨伞、轿子等物，只要式样不与宗室、官员相同，也不禁止百姓使用。这些还因大顺太祖起于民间、英豪简略。他体恤民情，不欲对无关琐事横加干涉。
王肃不是公侯后裔，却是寒微士子、科举入官，历经淮城县令、刑部主事、文华殿学士。东宫原有一位詹事，从太子幼年开始担任教职，于十几年前病故，王肃才得继任。他在太子、勋贵面前谨小慎微，亦可想见。
三品以上方称“大臣”，王肃跻身上进，便将乡下两个侄子接进京师，延请大儒点拨。侄子虽近中年，却也可教，先后考取末流进士，做了八九品的小官，分在礼、刑二部之下。
王肃自己共有子女五人，嫡长子、庶女都是婚后三两年亡故，且不说。庶长子王淮宁、庶次子王淮安亦是科举入官，他们并非同母，彼此冷冷的。最小一位也是嫡出，名唤王淮宴，他不学无术，依靠亡母遗下财产捐得九品虚职。除了这些人，王家还有亲戚，逐年进京，依照远近依傍各房居住。
父子三人既然做了官，朝廷皆拨予官邸。王肃上表推辞，将三个官邸裁掉两个。他带着二子在东宫墙外官邸待命，却将所有家眷安置在私费购买的民宅，只在休沐时回去看看——族中人口太多，都挤在官邸成何体统？莫如一视同仁，挨着东十字街周边，与官宦人家比邻居住！京师房屋逼仄，王家既非贵族，排场有限，接连购买三层小院、偶尔带着花园，彼此打通。
王肃有一层考虑：他在东宫为官，常得见太子、亲王、郡王，金枝玉叶也就来往他的官邸。王家根底不牢，不能妄担嫌疑，更不能制造杯弓蛇影、妨碍太子名节。家中女眷最好远远移开！官宦人家多半指望女儿嫁与王侯，所以早早铺路，或散播“德言容工”之名，或结交诸王太妃。如江南织造沈家、鸿胪寺卿祖家，全族共有几个女孩，都叫什么名字，都是什么性情，甚至画像、诗文也传了出来！上等人家女眷对她们溢美品评，哪能一概背着下人？有些多嘴的婆子、小厮听见，就到外间乱说，乃至市井闲人也知悉一二，编出歌谣赞叹——唯独王家防嫌最密，遇见别人问起，王肃领头回答：“几个孙女、侄孙女资质粗劣，家国以男儿为重，也就罢了。”除非通房不避的亲友，京师许多官员都不知道王家女孩有谁！
万事都有异数，王淮宁连纳两妾——那也是壮年的勾当，其中二姨太是太太陪房丫鬟的妹子，轻艳浮诈，竟巴结上了。太太看她气盛，又不好嫉妒，就悄悄挑选一个贫户的女儿，比二姨太年少两岁，袅娜水秀，送到王淮宁眼前，分二姨太的宠。王淮宁虽然意外，也不好将人轰出去。算起来，太太的长女烜徽刚三岁，长子还没出生，二姨太的儿子烜烈十月出生。过年二月十九，三姨太就生了女儿。
那时候，颖河郡王年止四岁。老郡王和王妃早先在西北战场薨逝，他于襁褓中获封，不知悲恸。偏偏两年过后，他的乳母也死了！这一下郡王已经懂事，啼哭不止，下人都不能哄他。府里的老人没办法，冒着大雪去求太子——郡王府没了主心骨，宗亲、勋戚们各领急务，忙得不理他。唯独太子宽厚，喜欢帮扶弱小，他听说这样惨事，就让人把郡王抱到东宫。他与太子妃亲自照拂一阵，看看再说。
郡王从年底哭到元宵节。太子天天带他在身边，他才安静些，终究郁郁寡欢。
过了元宵节，王肃旧病复发，浑身疼得厉害，连着一个多月只能请假。他回来时向太子禀告，就看见郡王坐在太子怀里，小脸低垂。王肃一下住了口，太子笑道：“不打紧，你接着说。”
为此，郡王抬头看了王肃一眼，纳闷道：“这个人是谁？”
太子讲给他：王大人是个好官，你要彬彬有礼，才不失风范。
郡王真个跳下地，对王肃说：“你是个好官！”
王肃深为感佩。这天，太子留下王肃饮宴，更暖人心。郡王看着新面孔有趣。等王肃起身拜辞，他不要王肃走，想想又哭起来。太子笑叹一声，弯腰将他抱起，说：“我带你到他家看看！”
中等爵位可以称“本王”，但朝代久远，当代言辞与上古不同。除非书面文告或朝会等严肃场合，平时说话若将“孤”与“本王”不离口，就显得生硬。故此，有的府里称呼一声“爷”，诸王也那样自称。太子和郡王更轻松，有时竟用“你”、“我”了事。
官邸就在东宫墙外，原也方便。郡王跟太子乘车到了官邸，却诧异起来，问道：“你家里没有小孩子？”
王肃中规中矩答一遍，心中踌躇。其时，王淮安还无所出，王淮宴不登台面，嫡长孙烜礼也是孤儿，怕触动郡王伤心。郡王求着太子，若是平时，若非如此，太子也不会动问王肃家眷、显得不尊重。他怜惜族弟，方才恳切观望王肃。王肃诚惶诚恐，只得请郡王移驾王淮宁的私宅。太子还须抱着郡王，否则他又要啼哭。
王肃叫人把烜烈抱来。烜徽虽系嫡长女，却免了。
郡王看了烜烈一阵，扭头又问：“其他小婴儿呢？”
王肃不能欺瞒他，就说：“还有一个没出月的女婴，样貌丑陋，不好让……”
郡王哪容他说，一手扯着太子衣袍：“要看丑娃娃！要看……”
太子抱歉地笑。后面女眷听说了，太太就派妥当人把三姨太新生的女婴抱出。
新生儿红红皱皱。郡王掀开襁褓看见她的脸，就笑起来：“这个丑娃娃真好玩，像只小猴子！”
太子微微呵责他一句，长舒一口气：郡王哭了这些天，好不容易懂得笑了！
王肃毕恭毕敬道：“微末婴孩竟能使郡王欢颜，是她的福气。”
郡王抬眼望太子，辩解道：“殿下，我不是骂她呀，小猴子多可爱呢……”他年幼，听话半懂不懂，接着王肃的话问，“什么叫王欢颜。你姓王，她是你的孙女，自然也姓王，她叫这个名字吗？”
王肃说：“未满月的女婴还没名字。”
本来各房女孩都是胡乱找个闺名，但王淮宁的太太要强，头生女儿怕人看轻了，硬是续了“烜”字。她娘家姓钱，祖父是已故的户部侍郎，父亲是大理寺少卿。事情让王肃听见，也就没深责她。从这以后，族中女孩渐渐换了学名，也用“烜”字，因父母学问不同，或曰“烜秀”，或曰“烜丽”，雅俗各异。三姨太生女亦当如此。
郡王说着话就睡着，太子抱他坐车回去。隔天他睡醒，睁眼就问：“小猴子呢？”生怕太子笑他，又改口道：“王欢颜呢？”
太子不便再去臣属私宅，他听郡王问了几十遍，只好召来太子妃的哥哥、礼部五品闲职那位，让他哄着郡王找王淮宁。
郡王又去了一次，三姨太的女儿定名“欢颜”！
因为这事，欢颜百日前颇受太太瞩目，家里旁人都不敢欺负三姨太。郡王是个孩子，来过三两回，遇上更新鲜的人或事，就把小小女婴抛在脑后。
王家人多等几个月，郡王再没来过，他们放心。三姨太目不识丁、言语畏葸，二姨太仗着有儿子，渐渐排挤她。太太冷眼旁观，知道她是不中用的、打不过二姨太，也不看重她。三姨太与欢颜母女过了两年苦日子，连饭食、浆洗都不周全，用人也敢克扣她们月银。
郡王也怪。长到六岁大小，他再去东宫闲逛，把“小猴子”想起来了！他到处跑，终于把王肃找出来，前呼后拥，又登门探问。
两岁的欢颜变了样，白净瘦小。郡王将漂亮小姑娘烜徽丢在一边，只盯着欢颜：“你们别是骗我！她怎么这样好看了？”
郡王抱着欢颜不撒手，别人只好由他。他哄欢颜玩到天黑，才恋恋不舍走了。隔天他又来，合该有事，太太房里一个俏皮丫头养的狮子狗不知吃了什么，更不知怎么跑到前面院子。它看见他抱着欢颜，就直扑过去！六岁男孩能有多大力气，一下就被唬倒。郡王真没撒手，牢牢抱着欢颜，旁边有个婆子胡乱拦着，手上一推，竟将欢颜的头磕在柱子上，“砰”地一声！郡王大哭，欢颜额头起了一片血痕。她刚才呀呀说话，与郡王逗得天马行空，一下就没声了！
大家将他们扶起来，先问郡王摔着没。欢颜也睁开眼睛，没昏。她眼看着郡王，却不认识了，哭得很凶，伸手抓郡王的鼻子。
王淮宁忙叫人把欢颜抱走，安慰郡王说：“她没事，只是饿了。”
东宫和郡王府的人好说歹说，把郡王送走。他怕自己再做错事，不敢坚持。那天晚上，太太吓病了，不能起床。请来的大夫开过药方就走了，二姨太做主请来跳神的道姑，在欢颜窗外叫叫嚷嚷，给她“安魂”一夜，仗着是花园里、王淮宁在官邸有事不归。几天后王淮宁到家，骂了二姨太几句——历朝宫廷忌讳巫蛊，侍奉东宫的人家岂可胡来。俏皮丫头拉出去卖给人贩子，狮子狗也打死了。
郡王过意不去，不敢再来，只派人打听，谁都说欢颜很好。这么一拖延，他到了入学年纪，每天披星戴月往来上书房，没法外出。他问过几次，王淮宁亲口保证欢颜没事。他读过书，又长大些，多了避忌、害羞，不好逼迫王淮宁。
王家人看郡王只是问、又不再来，也知道王淮宁并不在意妻妾争风、家务琐事。他们只除不让欢颜死，往日欺凌的手段又拿出来，且添上一句闲话：欢哥儿恐怕不成，脑袋摔过，眼见变傻了。
欢颜本来能数到一百。她早晨醒过来，三姨太再叫她数，就只到五十。她也添了怕生的毛病，之后半年轻易就哭。后来她才好了，又能数到两百多，也会认人。
有回她说：“那个哥哥不是故意的。”
三姨太悟了半天，知道她说什么，抱着她哭。旁人可不管这个，一口咬死她蠢。
