武昌起义隆隆的枪炮声，使中国终于挣脱了封建帝制的沉重枷锁，进入了一个各种新锐思潮与遗风陋习激烈冲撞的大时代。民国初年的社会局势尤其混乱，不仅各路军阀之间的战事频繁，而且出现了百年不遇的“北旱南涝”灾情，使得许多省份颗粒无收，成千上万的人成了灾民，为了能有口饭吃，更有许多人铤而走险当起了土匪响马，或去做倒卖人口、走私烟土、贩运军火一类缺德到底的勾当。这正是“十年干戈天地老，四海苍生痛哭深”。
常言道：“盛世古董，乱世黄金。”在兵荒马乱的年月里，只有黄澄澄的大黄鱼（金条）才是硬通货。但在盗墓者的眼中，如此时局之下，国家的法律已形同虚设，正是盗掘古冢、窃取秘器的大好时机。有经验的盗墓老手，当然不会放过这种机会。等到有朝一日政局稳定下来之后，古董价格必会看涨，届时再把所盗之物出手，便可轻轻松松地发上一笔横财。
盗墓贼“马王爷”和他的两个老伙计——老北风、费无忌，就是瞅准了眼下的机会，打算趁着淤泥河附近军阀交战，附近村县老百姓逃得十室九空之机，动手盗掘河畔的一处无名古冢。
马王爷本名叫马连城，只因盗墓经验丰富，做过不少大手笔的勾当，而且眼功极高，甚至有人传说他生了三只眼，不管地下有什么古墓，不论藏得多深，他只瞧一眼，就能看出其中端倪，所以才得了这么一个绰号。然而对马王爷的本领比较熟悉之人，自然都知道他并非生有什么三只眼睛，只尊称其为“观山马爷”。
马王爷盯上淤泥河边这座古冢不是一两天了，地点就在离河边不远的一片密林之中。时移物换，丘陇渐平，那古冢的地面封土堆和石碑等标记早已消失多年，不是行家根本就发现不了。如果拨开那些枯黄的乱草，在半尺多厚的异色泥下，便可以瞧见一块块奇大无比的墓砖，墓砖的缝隙间铸有铁水加固，要想短时间挖开盗洞，就必须使用土炮炸出缺口。
只是这附近离官道不远，地理位置虽然偏僻，但却是赶场的必经之路，昔日里人来车往难有机会下手，即使在夜里用土炮炸那墓墙，也有可能会惊动民团或保安队。所以马王爷虽然早就踩过几遍点儿了，却迟迟未敢轻举妄动。当前的战乱却使得这里突然变得人迹罕至，这对马王爷等人来讲那真是天赐的机缘，他立刻会合了另外两个盗墓老手——善使火药术的“老北风”，与身大力不亏的开棺好手“费无忌”，为了掩人耳目，三人都装作道人打扮，带上一干应用器械，牵了几头用来驮东西的骡马，昼伏夜行来至淤泥河畔。
“淤泥河”之所以得名，是由于这河中是半水半泥，也不管是涝是旱，这条河始终都有这么多烂泥。近年来河水流量逐渐变少，原本一条数丈宽的河流，又被淤泥分割成若干段，只有在雨水最大的时候，才偶尔连成一片。河床则全是一丛丛几尺高的乱草，有那些不明究竟的外地人，路过的时候想在河边喝口水、洗把脸什么的，在毫无准备的情况下，如果一脚踩到草下的泥潭，往往就陷在淤泥中丢了性命，谁也说不清这淤泥河陷死过多少人。只是这条河由于死人太多，除了河道最中间极窄一段的水质还算说得过去，大部分河道中一年四季都流着黑水，散发着一股股强烈的腐臭。
马王爷他们到达淤泥河边之时，已经是夕阳西下，暮色黄昏。由于事先已经多次看过地形，马王爷和老北风等人几乎不费吹灰之力，就将古墓那铜浇铁灌的砖墙掘了出来。老北风一马当先，在硕大的墓砖上用手指敲敲打打，勘察下手的位置。马王爷同费无忌二人都蹲在一旁等候，马王爷神色悠闲地吸着旱烟袋，而费无忌则神情专注地盯着老北风脸上的表情变化，有几分担心携带的土炮药量不够。
老北风不慌不忙地探明了砖层的薄厚，对马王爷和费无忌说道：“两位老哥，这寿穴造得好个石椁铁壁，恁般结实坚固，咱们虽然带的火药不多，但我估量着若用土炮落力打它最薄弱之处，就算擂不开也差不多了。”
马王爷听罢，不动声色地点了点头，吩咐道：“这淤泥河附近的人早就跑光了，动静闹得再大也不打紧，只是需把药量掐算得恰到好处，别损伤了寿穴中值钱的器物便是。”
马王爷是这伙人中的首领，他发了话之后，老北风才敢动手，三下五除二便安装了土炮的药引，土炮轰然炸响，别看是土制炸药，但配比高明，爆炸的威力着实不小，直炸得土石横飞、浓烟升腾。老北风早年间在北洋火器局做过火药师，这些年来跟随着马王爷盗过不少古墓，土炮破墙正是他的拿手好戏，待烟雾散去之后，只见这座无名古墓被来了个大揭顶，已经给崩出好大一个缺口。
土炮打出的缺口，位置刚好在墓道铜门的顶端，绕过了最为坚固的铜门铁壁，可墓墙露出的缺口后并不是墓道，里面竖着一块青条石墓碑，三人不免有些奇怪，盗了这么多年的墓，还没见过谁家的墓碑放在坟墓内部，这唱的又是哪出戏？于是并肩走到近前定睛观瞧，都忍不住想要看看这无名古墓里藏着的石碑上究竟写了些什么。
那墓碑又扁又长，造得甚是奇特，石头便是普通的大青石，上边顶端雕了一个鬼头，当中歪歪斜斜地刻着一行大字，笔画怪异潦草，透着阵阵邪气。
这三人中只有费无忌是不识字的粗人，老北风虽然识得一些常用字，但加上认错的白字，最多也就认得几百个字，稍微复杂些的文字便不认得，对于石碑篆刻更是一窍不通。他们俩看起这块墓里的石碑来，跟看天书差不多，连半个字也读不出来，只好请教马王爷这碑上究竟写得些什么文字。马王爷博古通今，自然是难不倒他，青石上的一行字迹虽然奇特，却并非古篆之类繁杂艰难的碑文，稍加辨认就已读出，当下便在心中默念了一遍。
