忏悔文学与救赎文学有相同之处，但又有区别。可以说《圣经》是救赎文学，却不能说《圣经》是忏悔文学。但忏悔文学却是在《圣经》的基督教意识或者说《圣经》的救赎意识的推动下产生的。第一个创造《忏悔录》文体的是公元4世纪的神父奥古斯丁（354～430）。以这部《忏悔录》为开端，忏悔文学已有一千五百年的历史。一千多年的历史中，忏悔文学发展为多种形态，而最基本的是下列四种形态：（1）作家直接作为忏悔主体的身世自叙，可称为忏悔文体的自传；（2）由作品的虚构主人公替代作家承担忏悔主体的小说、诗歌、戏曲等，事实上是作家的灵魂自白；（3）具有忏悔主人公但非自传式的忏悔文学；（4）非忏悔主题也没有忏悔主人公的作品文本中的忏悔情感与罪责意识。
更为宽泛的忏悔作品，还应当包括文学之外的绘画、雕塑等。斯宾格勒（Oswald Spengler）在《西方的没落》中说：
西方的形式语言，其实更为丰富——其画像固然属于自然，更且属于历史。自1260年起，由荷兰雕刻家们，雕在圣尼丹斯的皇家基因的任何一块纪念碑，以及由何尔宾，或提善，或蓝布朗，或哥耶（Goya）所画的任何一幅画像，皆可说是一种充满个人特色的“自传”（antobiography），至于“自画像”，更是可视为一种历史的“忏悔”（confession）。个人的忏悔，并不一定是直认某一行为，而是心灵深处的“最后审判”之前，展呈该一行动的内在历史。整个北欧诗歌，都是一片坦白而不隐讳的忏悔。蓝布朗的画像和贝多芬的音乐，也是如此，他们只是把拉斐尔、加德林、海顿所告诫于牧师的忏悔，置入于他们的作品所表现的语言之中而已。斯宾格勒：《西方的没落》，中译本第180~181页，台北桂冠图书公司，1985年版。
1作家直接作为忏悔主体的身世自叙
第一种形态的忏悔文学，事实上就是自传，也可称为自白文学。自传是广义散文的一种，它不是小说。但是，某些忏悔录又带有小说色彩，甚至被视为小说，例如法国浪漫主义诗人阿·德·缪塞（Alfred de Musset）的《一个世纪儿的忏悔》（参见1982年人民文学出版社梁均的中译本）和中国的现代作家郁达夫所作的《沉沦》，既是作家个人真实的经历和心灵的告白，又不是严格意义上的自传，因此，通常都被视为小说。在世界文学范围内，最着名的自传体的忏悔录，除了奥古斯丁的《忏悔录》之外，就是18世纪卢梭（JeanJacques Rousseau，1712～1778）所写的《忏悔录》，这是最典型的忏悔文学。奥古斯丁的《忏悔录》作为忏悔录的草创作品，虽然可以说是文学作品，但更像宗教的教科书。说它是文学，是因为整部自传，笔端全是浓烈的情感；说它是宗教教科书，是因为它在向上帝痛诉自己的心灵历程中，阐明的是宗教教义和上帝对迷途者的感召力量。
奥古斯丁作为古代基督教主要作家之一，与中世纪的托马斯·阿奎那（Thomas Aquinas）被认为是基督教神学的两位大师。《忏悔录》作为奥古斯丁的代表作之一，表现出下列若干特点：（1）忏悔与讴歌的结合：作者以自己的心路历程证明“主”（上帝）的无限伟大，因此，忏悔过程也讴歌赞美的过程；（2）把“主”（上帝）作为绝对的、唯一的参照系，忏悔是在这一参照系的照耀下的自白；（3）把主的意志视为忏悔主体自身的意志，所谓忏悔，便是以主的意志克服自身与改变自身；（4）除忏悔之外，作者还表达自己对重大神学问题和哲学问题（如天主、原罪、时间等）的见解。因此整部忏悔录带有更浓的神学特点，即注重灵魂的判断与结论，不是灵魂冲突的论辩过程和对话性质（后者系文学特点）。《忏悔录》第八卷第十则说：
我的天主，有人以意志的两面性为借口，主张我们有两个灵魂，一善一恶，同时并存。让这些人和一切信口雌黄、妖言惑众的人，一起在你面前毁灭，这些人赞成这种罪恶的学说真是败类……在我考虑是否就献身于我的主、天主时，我本已有此计划，愿的是我，不愿的也是我，都是我自己。我既不是完全愿意，也不是完全不愿意。我和我自己斗争，造成内部的分裂，这分裂的形成，我并不愿意；这并不证明另一个灵魂的存在，只说明我所受的惩罚。造成这惩罚的不是我自己，而是“盘踞在我身内的罪”，是为了处分我自觉犯下的罪，因为我是亚当的子孙。奥古斯丁：《忏悔录》，中译本第153~154页，商务印书馆，1987年版。
奥古斯丁承认人可能有两种意愿的冲突，但只有一个真理，一个灵魂，一个绝对的良心的权威，这就是天主的灵魂与意志。因此，灵魂是统一的，意志是统一的，离开天主统一的绝对的意志，便是“罪”。他的忏悔，便是离开统一意志的自我审判。奥古斯丁是典型的神学上的忏悔。
