周馥等人好容易将李鸿章的话消化了下去，这才轻声询问：“那这么说，皇上也是主和了？”
李鸿章一笑，“皇上真是没说错，我们的格局的确太小，被战、和两个字给束缚住了。老夫临走之前，皇上专门对我说了一句话‘不要为了和而和，也不要为了战而战。’这一路上，老夫一直在思考这句话，终于有些明白了，为什么皇上会一边把李凤苞调开，换上曾纪泽，一边又催促刘永福反击，起用冯子材。皇上的意思是，既不能将法国人逼上绝路，和我们死磕到底，又要以战逼和，让法国人主动做到谈判桌前。皇上下的棋，分寸比我们难把握多了！”
周馥又问：“那现在怎么办，法国那边怎么联系？怎么回复？”
“你们可能还不知道，英国人已经开始给我们和法国人共同施压了，我临离京前，赫德发电报给我，金登干已经和法国达成了协议，现在法国方面已经将赔款主动从八千万两白银减少到五十万两了。”
之前曾国荃曾经说过朝廷最多拿五十万两白银抚恤一下，意思意思，看来，法人这是准备接受了。不过对于一个大国，对于一场死伤上万人的大战来说，五十万两银子的赔偿真好比打发叫花子一般，法国人连这都能接受，看来是迫不及待的坐上谈判桌了。
“哦？这真是太好了！那大人的意思是，我们现在可以准备跟法国人签约了？”
李鸿章微皱一下眉头，道：“你们以后也要注意，不是我的意思，是皇上的意思。皇上说了，不着急，先接触着，在等上几天看，让曾纪泽密切注意法国内阁的变动。皇上预测这几日就会有费里内阁倒台的消息，等费里一下台，才是我们真正确定和谈的时机”
周馥点点头，“的确，法国现在施行的是所谓的议会制，现在越南战局对他们不利，的确有可能危及到中枢。那么皇上有没有定什么方向？具体怎么谈？”
“皇上在主权方面毫不放松，要比我们坚持得多。但在经贸通商方面，却又比我们放的更开。皇上说了，如果条件允许，不但可以让法国人在北圻通商，甚至在恰当的时候，还可以允许他们进入云贵、广西。皇上甚至准备同意法国人到内地建钢铁厂。”
“什么？允许法国人进入内地？还允许建厂？中堂，这、这先不说其他列强群起效仿该如何应对，就算是朝野清流的口诛笔伐，也足够把我们淹死。这事儿可万万不可啊！”
看到几个核心幕僚表现出和自己当初一模一样的表情，李鸿章忽然觉得有些好笑。
“其他西洋国家是否会效仿，这是一定的，但皇上已经预料到，并作好了预案，只要我们利用好这次和法国人谈判的机会，把章程定好，将来的主动权，一定会在我们手上。至于清流，你以为春天的时候皇上动的那些人仅仅是因为北宁的失败么？”
李鸿章提到的是春天的‘甲申易枢’，当时以清军北宁惨败、主将不战而逃为契机，将京中清流重臣如李鸿薻等，全部从军机处、总理衙门等核心机构移出，而且李鸿章也受到了一些牵连。
“那这么说，就连张之洞滞留山西，也是皇上另有用意了？”
李鸿章点点头：“老夫之前一直奇怪，皇上只不过交给了张之洞一个办‘银号’的差事，怎么看也不像是比督两广还重要，现在看来，也许皇上的‘银号’的确有深意，这个我们之后再议，但也肯定有压制清流的目的在。恐怕就是为了将来的和谈做准备。现在除了左蛮子的两江，两湖的张树声虽然曾有些别样心思，但毕竟还是淮系出身；而两广的曾国荃，也和我们关系亲厚，再加上即将督闽浙的谭钟麟，皇上其实是在给我们铺路啊！”
“闽浙总督何璟因为马江战事被革职抄家，总督一位始终空缺，原来朝廷是准备调陕甘总督谭钟麟去。可学生听说谭督眼疾甚重，已经托病回乡了啊。”
“皇上早已安排御医前去给他治病了，相信最迟明年开春，就可到任。此人虽然不赞同洋务，但官场圆滑，也是一名干臣，皇上有意重建马尾船厂，让他过去，也是想用他的能力。”
周馥等人都叹息道：“想不到皇上小小年纪，竟然深谋远虑至斯！”
李鸿章连忙止之，道：“这话就说一次便好，现在是咱们私下闲聊，切末将这样的言语传出，被别人知道。以后也切不可再说类似的话！”
众人听了，心中一紧，连忙起身行礼称‘是’。
在受了李鸿章的一番叮嘱后，盛宣怀又牵起个话头：“中堂刚才言及山西‘银号’之事，不知皇上有何打算？”
李鸿章道：“嗯，便你不说，我本来也是要找你的。日前我和皇上谈及向西洋商行借贷一事。皇上曾说，现在中法战事正紧，若此时向洋商借贷，必然被其勒索重息，不如向山西‘银号’借贷为妥。这只是一方面，更重要的是皇上已经明确表示要大力兴办工业，恐怕既要用钱，也要用人。这才是当今重视‘银号’的原因之一。”
盛宣怀闻言大喜，“哦？皇上准备兴办工业了？不知大人如何判断？”
“之前我们申办津沪电报局，朝廷非常痛快就同意了，随后又提出可以试办铁路，这已经是一个明确的信号了。前日我面见圣上，圣上曾专门询问关于江南制造局和上海织造局的事情，再加上计划允许法国人办厂一事，故老夫认为，今后恐怕你们几个就有的忙了。”
说着，李鸿章指了指盛宣怀、郑观应和唐廷枢等人。
盛宣怀道：“若真是如此，倒是好事，就怕朝廷不放心我等，将产业所托非人，途耗钱银。”
“杏荪多虑了。皇上在洋务一事上比老夫清醒地多，虽然此次皇上没有明确人选，但以老夫之见，必然会重用于你。若是放在以前，老夫可能还需要保荐方能使你等上位，现在圣天子在朝，这方面却不用老夫操心了。若是真有那么一天，你们一定要切记，心里一定要想着朝廷大局，切不可拘泥于淮系或者北洋一派之见！”
盛宣怀等人立即道：“学生受教！”
于是话题又谈到在广东转运援越物资的事项和郑观应开平矿务局的建设等问题上。李鸿章作为洋务运动的大佬，又是北洋、淮系的顶梁柱，此时即使再疲惫，也得将各项事物安排妥当，方能休息。
不知不觉已是掌灯时分。李鸿章看看天色，说道：“吩咐厨房准备晚宴，你们也不是外人，就留下和老夫一起用餐吧。剩下的事情还有没说完的，咱们吃完继续聊。”
周馥立即起身，出门吩咐下人备饭。
厨下早已做好了准备，得了书房传来的吩咐，不多时，一桌饭菜便摆上了桌。
食不言、寝不语。考虑到饭后还要公干，李鸿章也没吩咐备酒，几人略略用了一些饭菜，便让仆役草草收了。
回到书房，早有仆役送上备好的茶，几人继续之前的话题。
周馥递上一份电报，“南边发来消息，提到这次黑旗军突袭西贡，似乎是刘少卿所为。”
李鸿章愣了愣，想想自己好像听过这个名字，但是印象实在不深，于是一边看着电报，一边问：“这个刘少卿是什么人？”
丁汝昌接口道：“之前接待从越南回来的李季云时，曾听他提起过这个名字，应该是黑旗军刘永福的公子。据李季云说，此子天纵奇才，能文能武，黑旗军之所以战斗力惊人，全赖此子自创的练兵之法，故而黑旗军上下都对他尊敬非常。”
“哦？你是说李季云带回来的黑旗军练兵的法子，是刘永福的儿子发明的？这个刘少卿确有其人？”
“回大人，正是如此。”
李鸿章把手中的电报放到一旁，笑笑道：“老夫听说张之洞月前曾经上书朝廷，建议派兵借道缅甸、老挝抄袭西贡，但被皇上否了，没想到这刘永福的公子倒是用上了这一招。这个小孩子不简单呐，竟能有如此胆略见识！”
随后对周馥道：“你立即将这封电报转发给李凤苞和曾纪泽，让他们了解详细情况并密切关注法国国内动态。同时发报给赫德，请他转告金登干，就说我们坚持不做任何赔偿，并坚持法军立即从我国全面撤军方可谈判，看看法国那边怎么说。”
周馥知道这是要试探法国的动向，立即转身去办了。
李鸿章随即又对伍廷芳说道：“文爵，你也准备准备，先拟个和谈的章程出来，若是近期法国人有答复，我们好积极应对。”
伍廷芳曾在英国攻读过法学专业，所以李鸿章但凡有什么章程、议案要和洋人签订的，都是交给他来办理。
得了李鸿章的指示，伍廷芳自然不敢怠慢，立即起身离去。省下的盛宣怀和丁汝昌等人也就不好再留，盛宣怀说去联系洋员咨询办铁厂和电报的事儿，丁汝昌说回去准备支援台湾的事儿，也就纷纷离去。
