明娟小学是在草馒庄上的。村庄太小，只有三十几个学生，分两间教室。一到三年级合一个班，四、五年级合一个班，两个老师进行复式教学，教完这几个再教那几个，互不搭介。老师都是本庄人，一个是民办教师，一个是代课教师，学校教学质量却不比大庄子的正规小学差。教室前面有一亩多空地，权作操场，从不上体育课，也没有任何体育设备。课间和课后孩子们只是玩些传统的游戏：男孩子抽陀螺，斗瘸子，射纸飞机，滚铁环，打玻璃弹子，骑马打仗，女孩子则跳大绳，踢毽子，跳房子，解绷绷儿，以后从外面传来跳橡皮筋，则成了她们的最爱。孩子们的游戏全是费体力的，有规则，讲究技巧，要动脑筋，完全可以说成是体育运动。农村孩子吃得不好，穿得也差，但个个健康快乐，比城里的同龄孩子有力气多了。
这里的孩子小学一毕业就基本不上学了，在家帮助干活，成为生产队小社员，或者出去学个什么手艺。如果上初中，得到六里外的清潭镇上去，春夏秋冬，阴天下雨的，天天要摆渡走路，太麻烦——就是两年初中上出来又怎的，还不是照样回家？上高中要靠层层推荐，基本上没戏，就是获得名额了，每学期光学杂费就得十大几块，一般农家实在难以承受，也就不做那个梦了。
明娟则不同。她学习拔尖儿，是个聪明有想法的孩子，家里也比别人家宽绰些，因此初中肯定是要上的，家人也支持。她和庄上另外三个男生上学时一块来往，路上说说笑笑，六里路程，从没觉得远过。
在清潭镇初中，明娟学习成绩一点不比镇上和别的大庄子的学生差，被选为学习委员，因为爱学“ABC”，不久还兼了英语课代表。在体育方面，明娟一开始连广播体操都不会做，但跑步比赛，班上没有哪个女生跑得过她的。她体质好，身材条件也好，一步抵别人两步。她最喜欢的还是跳橡皮筋，依然是学校里跳得最棒的。
明娟转到朱家桥中学借读，没有跟任何老师和同学透露她在清潭初中的班干部身份。她是个稳重的孩子，不喜欢张扬。来朱家桥中学，很大程度上就是为了跟她喜欢的天宠在一起，这就足够了。
她却像一支纯朴而娇艳的野花，长在任何地方，都会发出清新诱人的芬芳，引人注目，惹人喜欢。
明娟虽然才十四岁，身高一米六五，即便站在高中女生当中也算是高挑的。这大概来自家族遗传，黄宜新就很高大。她发育良好，亭亭玉立，面容清丽温婉，衣着朴素整洁，走在路上那根挂到屁股下面的大辫子尤其引人注目。刚刚出现在朱家桥中学，无论是初中生还是高中生，无论是男生还是女生，都不由自主地多看她一眼。办公室里老师们议论，初一甲班转来的那个新女生，是位难得的漂亮姑娘。几天后，明娟主动为班级菜地铺码头的事迹受到邵校长在大会上高度赞扬，更让全校师生对她充满了好感。
明娟各门功课都很好，简直跟天宠不分上下，这让任课老师对她刮目相看。她的英语朗读发音纯正，深得英语老师陈蕊的青睐，一问，原来在清潭中学教英语的是她扬州中学的同学，号称“英语女皇”的吴文莉，不禁勾起怀旧之情，感慨万分。
“你晓得哦？在扬中我和你们吴老师是睡上下铺的。买个茶鸡蛋，我吃蛋白她吃黄，买串兰花干，我咬一口她咬一口。两个人好得要老命！”陈蕊用地道的扬州方言兴致勃勃地告诉明娟。
陈蕊今年二十三岁，男朋友在扬州柴油机厂工作，平均一个月就要来看她一次。来时必带酱菜和牛皮糖，好像来看望孩子似的。事实上她的男朋友更像她的大哥，叫徐邗生，二十八岁了，健壮且黑。虽然还没结婚，来了两人却住在一起，晚饭后天还未黑，就把宿舍门窗关严了。有些学生打那儿走时冲着里面指指点点，交头接耳，脸上浮现出诡谲的坏笑。徐邗生篮球打得不错，有次朱家桥农机厂青工队跟朱家桥中学教工队进行比赛，高中体育老师徐天民邀他代表学校上场，打边锋，防守稳健，投篮也准。
朱家桥中学是全县体育强校，各项体育活动开展充分，这跟徐天民有很大关系。徐天民是常州市人，毕业于上海体育学院，正宗科班出身，热爱体育教学，要求严格，起点特别高，上他的体育课不是玩，而是辛辛苦苦扎扎实实的训练和竞赛，丝毫马虎不得。他扎根朱家桥中学十五年，培养了大量体育人才，现任朱家桥中学的初中体育教师周鹏飞就是他的得意弟子。在每年的楚泽县中学生春季田径运动会上，朱家桥中学代表队都是得奖大户，除竞争不过县中外，经常拿亚季军。篮球运动是朱家桥中学的亮点，学生队和教工队经常和兄弟学校互访，进行友谊比赛；而在本庄，农机厂青工队则经常来学校比赛，双方各有输赢，不分伯仲。
周鹏飞在教学时很快发现了明娟的运动天赋，非常惊喜，动员她加入学校运动队，准备作为今年全县春季田径运动会的一件秘密武器来使用，希望她成为一匹黑马。
下午活动课时，人们在运动场上就常看见明娟矫健的身影。她主攻中长跑。她跑起来像一只梅花鹿，那根长辫子在脑后好像要飞起来一样，简直美极了。
有一天下午活动课，初一甲班女生们在小操场上跳橡皮筋比赛，搞得声势很大，明娟也参加了。一开始从低处跳——脚踝、膝盖、垂手、腰间——大家水平都差不多，还没觉得明娟有啥特别，跳至腋下时，就有女生失误了，明娟依然轻松。跳至肩膀时，女生们都非常勉强了，明娟照样从容。当橡皮筋举到耳边时，已经没有其他女生敢尝试了——除了明娟。
围观的学生开始激动，高喊着，为明娟加油。
天宠和荣健也夹在人群里观看。天宠在周家舍已经见识过明娟高超的跳橡皮筋技术，心情尤其激动。
脱去红棉袄的明娟穿着一件红色毛线衣。红色毛线衣裹在发育良好的身体上，勾勒出青春曼妙的曲线。热爱这项游戏的明娟完全进入了状态，脚勾弹跳，动作舒展优美——像粉蝶穿花，像紫燕翻飞，像彩色电影《红色娘子军》中跳喜儿的芭蕾舞演员，像江苏名酒“洋河大曲”商标上的敦煌飞天。超长的独辫子如一条粗壮的乌梢蛇，绕着周身蹿跃、狂舞。耳边，头顶，小举，顺顺当当地跳了下来。欢呼的声浪一波接着一波。
“哎——天宠，你看！”
荣健扯了扯天宠的衣服，悄悄地指着对面初二乙班教室后面的中间窗台。那间教室三个后窗台都挤着观众，刘支书的儿子刘爱军居然大大咧咧地站在当中的窗台上，一手扶着窗框，探着身子勾着脑袋朝比赛圈内看，两眼贼亮，张口结舌，分明有条涎水从嘴角流了出来。
明娟终于成功地跳完大举！
喝彩声如同山呼海啸……
桑桂芹生了两个女儿，年龄相差两岁。大的叫蒋小华，上高一，性格稍内向，喜欢安静；小二子蒋小平则完全相反，大大咧咧，散漫而毫无心机。两个女儿学习成绩一般，蒋小平甚至一般都不如，因为她们不爱学习，或者说没有学习的天分。这让桑桂芹颇为尴尬：她和丈夫蒋念清都是高校毕业，一个学文，一个学理，可谓强强结合，居然没有把学习的优秀因子遗传下来，而他们偏偏又是教师，教得好别人家的孩子，自己家的却不争气——遗传下来的只是文艺天分：小华拉一手好二胡，小平天生金嗓子。夏天的时候，教工们在宿舍大院乘凉，姐妹俩一个拉琴，一个唱歌，两个小时不重样，简直就是一场夏夜音乐会。
蒋家出了一对文艺姐妹，闻名遐迩，朱家桥大队毛泽东思想宣传队闹得红火的时候，经常把这对小姐妹请过去参加表演；甚至邻近大队也放船来请。每次登台，姐妹俩起码要表演四到五个节目，其中必定要有的一个保留节目，就是蒋小华伴奏、蒋小平演唱的革命现代京剧《红灯记》选段——“都有一颗红亮的心”，两人配合得炉火纯青，每次结束必定赢来最热烈的掌声和欢呼。四乡八村的群众都喜欢这对小姐妹，有时听说她们来了，在家煮好鸡蛋炒好花，硬是送到后台，让她们带回家慢慢吃。
因此蒋小平很骄傲，学习成绩不好无所谓，反正她有高中上；反正全家都是国家户口，毕业后不愁没有工作。学校里百分之九十九都是农家子弟，学习成绩再好，毕业后还不是基本上都去修地球？
但蒋念清桑桂芹却不许她骄傲，不许她那么想。虽然这些年来知识分子的命运受到冲击，但在农村里有文化水平的人却总是受到老百姓敬重，做教师的就更不必说了。纯朴善良的农民遇到教师恭恭敬敬的，要称一声“先生”；孩子在学校里顽皮不听话了，会对老师说“请你狠狠地打他，不打不成人”。他们对两个女儿说，学生时代就是用来学习的，学好文化课将来到工作岗位上才能够胜任，反之，外表漂亮会拉琴唱歌，肚子里却空空的，就只好做一个花瓶，而花瓶是不受人尊重的。
黄明娟转到初一甲班后，优秀的综合素质让桑桂芹眼前一亮。她想，真是寒门出俊鸟，鸡窝里也可以飞出金凤凰，这位农家女身上的优点都是女儿所欠缺的。她就要小平和明娟做好朋友，意思是让明娟潜移默化地去影响女儿，所谓：“近朱者赤”。
在开学的第一天，蒋念清在农机厂的接风宴上就对明娟说过，希望她和女儿蒋小平成为好朋友。他当时也看出明娟是个不俗的孩子。
于是在初一甲班，蒋小平和黄明娟结成了一对最要好的朋友。
但黄明娟却一天比一天让蒋小平感到压力。她感到在班上的影响力越来越不如明娟了，而明娟并没有刻意地去表现什么，只是自自然然地做她自己而已。幸亏明娟似乎不会唱歌，要是会唱歌，她蒋小平简直一点发言权都没有了。
最让她感到不安的是明娟和天宠的关系。
她今年也十四岁了，生日比明娟还大两个月，尽管性格大大咧咧，但青春期的到来，同样已经情窦初开。在楚泽县农村地区，普遍有为孩子提早订亲的习俗，甚至还有几岁就订娃娃亲的，因此中小学里，几乎每个班级都有订过亲的学生，碰巧有时还有“小两口”在一个班上的，在小学里甚至有促狭的老师故意把“小两口”安排成同桌，坐一张板凳——处得好的当然相安无事，不懂事的照样在课桌上画“三八线”，吵起架来揪对方的辫子，抓对方的脸，哭得哇哇的，最后两亲家赶到学校来调解。目前在初一甲，吴小琴、朱红霞、张婉粉三个女生都有婆家，赵健荣、马达扣、程家庆都有丈母娘，这些同学的存在某种意义上就是一种榜样，一种产生微妙影响的酵母。尽管蒋小平出身教师家庭，是国家户口，毕竟从小生活在农村，耳濡目染，对地方婚俗的接受也就近于自然了。她开始对男生产生兴趣和想法。当然她眼中的男生只有一个，那就是天宠。
天宠太优秀了，无论人品还是学习。蒋小平骄傲地认为，在初一甲，甚至在整个朱家桥中学，有资格爱天宠的，非她蒋小平莫属，因为她漂亮，因为她家和他家门当户对，她和他是最般配的。她深深地暗恋着天宠，却不会温柔地表示，只是逮到机会就大声喊“班长”、“班长”，抒发着她的欢天喜地。天宠对于她这样的示好却浑然不觉，他尚未跨进青春门槛，这方面的情感认知还没有完全醒来。
本学期第一个周末，明娟和她爸爸到天宠家做客，蒋小平听说后简直震惊了，她不知道这是怎么回事——难道明娟居然是天宠的……小对象？！她去找到明娟，简直是咄咄逼人的质问了：
“明娟，你怎么到我们班长家吃饭啊？”
“我们是亲戚啊！”
“什么亲戚？”
“我管他妈妈叫姨娘。”
蒋小平这才不响了，可心里仍有狐疑。
朱黄两家结成干亲后，在学校里明娟和天宠两个依然不讲话，却不是因为不好意思，而是怕引起班上同学的猜测，生出尴尬和误会。他们用眼睛说话，彼此流露着姐弟间的那种理解和亲爱。一种独特的情愫在这对少年之间流转。
但到了星期天，明娟则肯定要到天宠家里去的。这时候两个人就讲话了，大大方方，自自然然，亲亲热热，宛如一对同胞姐弟。
明娟就像在自己家里一样，洗衣服、烧火做饭、喂鸡喂猪，什么都干，把个玉荷喜欢得合不拢嘴。文进回来后嗔怪她：“我认的干丫头，不是用来干活的！”明娟听见了说：“干爸，我在家也做哩！我做惯了哩！”文进眉开眼笑，心里如蜜糖般，人到中年得了这么乖巧的干女儿，生活中就像多了一抹明媚的阳光。每到周末，他就问妻子：“明天女儿要来，你上街买什么菜？”妻子就答：“剁肉！”或者说：“买鱼！”反正没得荤，必有腥。
一个星期天的上午，阳光格外明艳，明娟到北面水码头上去汰衣服。她穿着红色毛线衣，袖口捋得高高的，露出嫩白的小臂，挽着竹篮的身体略微朝一边倾斜，身后那根乌溜溜的麻花大辫子荡来荡去，健美的劳动体态和青春俏皮的少女情态吸引着街坊的眼光，啧啧赞叹：
“瞧，这是朱家认的干姑娘，多漂亮，多能干！”
“你瞧那小膀子，嫩藕似的。那根大辫子，怕是从小就留的，朱家桥没有第二根！”
“是个俏丫头，朱家有眼光。多懂事呀，一放星期天就来帮忙干活儿。”
“唉，人家还是个干的——我家三个丫头，一个比一个懒。”
“哈，你这个懒妈妈，当然生下的是懒丫头！”
“保不定这姑娘朱家要留下来当儿媳妇哩！”
“我看不大会，这丫头比天宠高一头哩，怕有十五六岁了吧？”
“听说才十四。这丫头是发育早，肯长个头。”
“我见过她的爸爸，也是个大个子，女儿跟爸爸像。”
“这么说，这丫头怕是还要长高。女孩子太高了也不好，别的不说，做衣服多费布呀！”
……
街坊们议论风生，毫无顾忌，明娟全听在耳朵里，脸蛋儿粉扑扑的，就像三月里怒放的桃花。
