倪天啸早已经冻僵了，从碗口粗的脖腔流出的血经衣袖和裤脚流到地上，形成一个暗黑色圆圈，与身体冻凝成一个整体，仿如石雕底坐，倪天路双手扶他时竟然纹丝不动。
“大哥……”倪天路嘴里呼喊着.
“少爷。”礼顺流着眼泪抱起倪天路软塌塌的身子。“少爷你不能再伤心了，你再出事老爷可怎么办？”他看到倪天路醒来，附在耳边说。
“好顺子，咱们带大哥回家吧！”
礼顺的话让他陡然惊醒。
“顺子，帮我一起把大哥的头找回来，咱们把大哥运回家。”
随倪天路一起来的船工，听到倪天路的话，立即散开，在松林里四下寻找倪天啸的头。可是他们将整过松树林找遍了，也没找到倪天啸的头颅。
倪天路看着河水发呆，他想大哥的头可能被扔进河里冲走了，如此想着眼泪不由自主又流了下来。
倪天路在众人协助下将倪天啸的尸体搬上小船，他脱下身上长袍盖在大哥身上。
倪天啸手上的绳索虽然被解开了，却无法让他身体舒展开，因为尸体结成了冰块，自始至终呈蜷缩状。
顺子那句话让倪天路清醒许多。逢此大难，自己一定要坚强起来。如果不能保持镇定，父亲会挺不住的。他似乎在瞬间成长和成熟起来，双手在脸上搓揉了几下，从一名船工手里接过船桨用力划起来。
倪天啸的尸体运到自家船上，倪老爷并没有众人预想中那般悲痛，看起来似乎很平静。倪天路看出父亲身板塌陷许多，没以往挺直了。
倪天啸的灵堂设在水边临时搭起的灵棚内。
当地风俗，一个人如若死在外地，尸体将不能抬进家门。当地传说孤魂野鬼凶煞，冲犯家人。
吴菊香带着儿子和女儿日夜为丈夫守灵，她在为死去的亲人尽着最后的责任。她知道，自己与黑棺，里面的亲人，再也见不着面了，两者一里一外一阴一阳两个世界。一旦黑棺入土，将从此遁入另一个世界。在丈夫弥留于阳世最后几日里，一步也不能离开他。
倪天啸在扬州已经入殓，吴菊香没有见到丈夫最后一面，作为妻子连丈夫入棺时的最后一面也没能见到，这是做妻子遗憾终生的事。她很想打开棺盖看一眼丈夫，可是公公和小叔子百般阻止，她似乎能从小叔子悲伤的眼神里猜到不让看的理由。
泪已经流干了，双眼红肿如桃。她不哭了，喉咙无法出声。
昨晚她坐在丈夫的棺前睡着了，梦见丈夫流着泪水恳请她一定要将一双儿女养大成人。他说：“作为倪家长子，不能为父母尽孝，作为父亲不能给予子女父爱，上愧对父母，下愧对妻子儿女，九泉之下永不能瞑目。余下的责任惟有恳请妻子代他完成。”他双手捧着她的脸说，“辛苦你了，我的爱妻。”
梦中依偎在丈夫怀里握着他的手说情愿随你一同赴黄泉，黄泉路上相依相牵共赴奈何桥，也不愿一个人孤零零冷清清独对凄风苦雨，更不忍心让你独自徘徊在寒冷冰封世界无人相伴。
倪天啸对她说：“我会在奈何桥头永远等你。”
吴菊香听了这句话，心急如焚，生怕他走了，扑过去抱他，一把抱空了，猝然醒来，方知是一场梦。她双眼迷惘地望着灵棚外天幕一角，那里有几颗寒星躲躲闪闪，若即若离。仰首在心里默默问星星：那边也有永远吗？那边有永远？为什么这边却没有？
泪水从眼角无声涌出，如两条小溪。
重新将目光拾回来，望着摇曳灯影下的黑棺，知道丈夫刚才托梦给她，再也无法控制放声痛哭，哭泣中似乎是在与丈夫喁喁对话：“天啸，我是你的人，死了要与你葬于一穴，即便成灰成泥也要和你搅拌在一处。你放心，我一定要将小安和思露养大成人，等小安娶妻、思露成家后，我去奈何桥和你相会。”
吴菊香这番言语让倪天路和龙娇娇听到了，俩人相视，不由挨近身体，手与手相握，十指扣在一起。
明天为死者举行招魂法事，倪天路担心大嫂连续几天吃不好睡不好，明天体力不支，别出什么意外，心里想着替换她回去休息。现在还不知道鲶鱼头这班土匪是不是也回了桃叶县，这是一件最令他担心的事。所以，不放心由一个妇人带着俩个孩子置身河边，虽说也有船工带枪看护，但他仍是放心不下。他对父母亲说替大嫂守灵，让娇娇听到了，执拗随他一同来。俩人在灵堂外听到大嫂在里面泣语，不知不觉泪流满面。自从见到大哥死在看林人小屋中，倪天路已经在心里发誓要为大哥报仇。此时听到大嫂对大哥如此情意深重，复仇之火愈燃愈旺。一个恩爱和睦的家庭，被一帮劫匪破坏得面目全非，生死两难，如此深仇大恨岂能不报。
吴菊香哪里知道棺内的丈夫连头也没有。
龙娇娇内心害怕，始终紧紧挽着倪天路胳膊，她怕灯影下的黑棺，感觉如一头巨兽蠢蠢欲动蹲伏在那里，似乎随时会一跃而起扑过来，以至于挽倪天路的手也在簌簌颤抖。正是由于心里害怕，分散她听大嫂泣语内容，只到手背落下倪天路一串冰凉的泪珠，这才有所惊觉，不由将倪天路挽得更紧了。
俩人在寒夜伫立许久这才走进灵棚。
“嫂子，你回去好好休息一夜，明天还有许多事，今晚我和娇娇为大哥守灵。”
倪天路走进灵棚前已经擦去脸上泪水，他不想让大嫂看到自己流过泪。
灵棚由芦席搭建而成，棚内放了木碳火盆，到也不觉寒冷。
“三叔，谢谢你和娇娇，让我和你大哥单独呆上一晚吧！夫妻一场，回忆过去有许多地方没能照顾好你大哥，我现在心里后悔不迭。唉！活着的时候没能让他享到一点福，人去了才知道后悔，想弥补已经太迟了。”吴菊香沙哑了喉咙，说话艰难。
