倪瑞轩和刘少堂带上王豆豆去县城警察局查认尸体，是真是假眼见为实。
还没进警察局大门，远远见几个老弱妇孺哭倒在地。刘少堂心想无需验证了。仅让王豆豆近前打听，与倪瑞轩立不远处听隐隐约约哭诉，基本听出事情缘由。
匍匐于地伤心欲绝的老弱妇孺，正是朱成国租用的船家与帮工的妻儿老小。按常规去洋河镇来回最多十天，可是过了归期仍不见人和船回来。土匪横行的年代人们提心吊胆度日。不曾想丈夫儿子已经被坏人杀死，面目全非躺在了停尸房。
警察局倒省事了，案发于上游或是邻县的洋河镇境内，只需把案卷寄到邻县请求协查就算是在办案了。无名尸有人认领正好可以结案，至于什么时候能破案，谁也不清楚。除非死者家里出得起钱，或死者是社会名流，迫于压力会派出警力予以调查。要警察局掏钱办案，永远等不到结果。
回去的路上倪瑞轩见刘少堂闷闷不乐，无从劝说，不便多言。
刘少堂从儿子被绑架已经落下心病，儿子究竟是生是死？成了一个疑问堵塞心头，时常胸闷气喘。
刘孙氏末七，刘家请来吹鼓手，排排场场为死者做完祭祀，烧了披麻，魂幡，除去孝衣白帽。惟盈月和菊妹发髻插一朵白花，鞋口缝合一块白布以示悼念。
清扫完遗留刘家大院的丧事痕迹，佃户们出出进进脸上挂了笑，院子里渐渐恢复生气。
刘少堂心情略有好转，他命王豆豆去临河镇，协助刘家文三天内清完所有存粮，没有解释没有原因。
秋末霜降，迎来第一场霜。清晨推开门，呼出热气已有白雾，不知不觉加厚了衣服。
太阳未浮出地平线时，落叶草梢布满霜花，晶莹剔透。
午时，日上三竿，仍回暖了。下河倒虾笼，筹鱼卡的村民依然甩了袄，光了膀子。
圩子里的人家这个时节忙完地里的活，多是在河里动脑筋，除了捞鱼捕虾钩鳖，就是割苇子围实篱笆，修补屋檐屋脊。会编织手艺的农家，一把篾刀剖开苇子准备编苇席，苇篷，开春赶集售卖，备春耕。
守孝期间倪瑞轩没住刘家大院，爹妈交待他不能菊妹亲近，菊妹偶尔来倪瑞轩家里少坐，或吃顿饭或帮未来公婆做些家务，躲开目光缩进角落俩人迫不急待亲在一起，胸上揣摸两三个回复，怕给撞见，立时撤了手，挣脱开擦净腮边口水，互相鬼鬼一笑，等待成亲之日。
大婆走了，儿子没了，对刘少堂打击太大，身体一日不如一日，如残留枣树枝头的叶片瑟瑟抖擞、摇摇欲坠。背驼不似拉二胡的弓，更胜射雕弯弓。花在盈月身上的时间越来越短，每次下来呼哧呼哧喘得像铁匠铺里的风箱。
刘少堂开始思索刘家今后运势，他更多的担心自己跟着大婆去了，留菊妹盈月两个弱女子，她们怎么生存？刘家还能支撑多久？
刘少堂开始为刘家今后着想。
镇上粮铺关张，所有雇工遣散回家，刘家文独守仓房粮库，暂时不撤只是想稳住大哥一家人的心。
今后倪瑞轩在刘姓家族立脚，先要稳住大哥一家，别在这个节骨眼上激恼他们。
刘少堂意识到，眼下，倪瑞轩还没进刘家大院，暂时不是刘家文俩兄弟对手，当务之急是倪瑞轩和菊妹成亲。
早饭后，刘少堂召盈月菊妹还有倪瑞轩在客厅里围坐。
刘少堂显得很开明，他说：“菊妹，瑞轩，守丧已过了百日，不必守到三年为限。下一步想把你俩的亲事办了，要听听你俩意见。”
刘菊妹的脸微微红了，看了倪瑞轩一眼，意思让他表态，她觉得不能让小妈看出自己迫于嫁人的心情。
“请老爷作主！”倪瑞轩说。
“以后别叫老爷，该叫爸爸了。”盈月说。
“爸。”倪瑞轩叫道，脸涨如鸡冠。
“呵呵，嗯！好。”刘少堂笑着应了，连日来第一次笑得如此舒展。
“我查阅了黄历，选立冬后，你们看行吗？盈月你的意见呢。”刘少堂说。
“依我看越快越好，别拘于形式，只要不失礼数，眼下刘家缺少喜庆。”盈月说。
刘菊妹喜欢盈月遇事果断。
“好，那就定在小寒了。婚后瑞轩住这边，这事还要和亲家商量。”
倪瑞轩不在意住哪，只要是和菊妹在一起。当然，从面子上讲，住刘家还是住自己家，经父母认可较为妥当。免得别人说倪瑞轩是倒插门，父母面子上过不去。
“这事还得爸爸去说！我本人没意见。”倪瑞轩说话时面露窘迫。
“当然，该我去说。”刘少堂理解他言下之意。
刘少堂背着手走出自家院子，身影落寞蹒跚在贯穿圩子的村道上踽踽独行，两条碾实的车辙落满枯叶。多日无雨，道上积尘寸余，头回下地的新鞋沾满尘土。刘少堂弯腰掸尽浮尘，见亲家不能弄得邋里邋遢，失礼于人。
他避开从兄长刘少舟家门前经过，绕道沿围墙根往倪瑞轩家走去。
空荡荡的田野上几条狗头尾相接追逐，其中母狗撒欢，摇着尾巴一会急奔一会小跑。母狗似乎很贤淑，不急不躁颠着碎步，也不看急不可耐围于身边的公狗。忽然外村两条狗立于田埂上窥视，之后下了田埂加入追逐群中。圩子里的公狗见状“呜”一声怪叫，群起攻之，分别咬住腿和后胫。一场厮杀开始了，顿时尘土飞扬，宁静的田野腾传来嘶咬和嚎叫。
几分钟后，尘埃散尽，田野复归于平静，外村的一条狗瘸着腿夹着尾巴逃跑了，还有一条横卧于地。刘少堂好奇地走近前去，看到卧于地的狗在抽搐，咽喉处汩汩冒血。
刘少堂颇觉匪疑所思，呆立出神。
想起黄旗酒馆马掌柜讲过狼的故事。狼追捕猎物既有忍性又有智慧。黑夜里可以一声不吭默默尾随攻击目标，直到确信没有外在危险和有了最佳出击时机，才使出致胜杀招。
朱秃子还没死，家昌的仇还没报，如果自己死在朱秃子前面，朱秃子进圩子肆无忌惮任意妄为掠夺，有谁能与他抗衡。
刘少堂想到这里，顿觉浑身热血翻涌，泯灭已久的斗志悄悄复苏。
