大清咸丰三年秋，安微桐城，天军马厩，两个年轻人正在喂马。
“我看这‘铁血’耐力一定不错。”任柱很自信的摸了摸马头说，“你看它外形匀称，肌肉膘健，只要让我调理一年，保证变成千里马。”
“去、去、去，”洪天奎挥了挥手，不耐烦的说，“我真服你了，让你养马，你也这么有兴趣。”
太平天国定都江宁，并改江宁为天京后，安微就成了天京的北大门。太平天国组成北伐军和西征军都从安微经过，北伐军经安微奔河南直指天津北京，西征军经安微进军湘赣湖北。而安庆作为安微的经济和军事中心，更显得重要。安庆自古以来就是长江流域重要军事重镇。它即捍卫太平天国京都安全，又是该地区征集粮食从水道运往天京要道，故成为太平天国和清廷必争之地。
杨秀清派翼王石达开到安庆，主持西征战事。这一带天军号称十万之众，一方面作为军事屏障，保卫天京安全；另一方面征集粮草，策应北伐。而桐城又是安庆的前哨，成为最前线。当时正值淮河一带连遭大旱，田地无收，粮食奇缺，饥民中年纪大一些的，拖儿带女四处逃荒；年轻一些的人，只好选择当兵吃粮，有参加清军的，有投奔天军的，也有参加当地捻党的。
任柱是安微蒙城人，小时就父母双亡，由叔叔抚养。长大一些后替人家养猪放羊。雇主原是清军中的一个参谋，官职不大，资格很老。年纪大了退职回乡，领了一点安置费。那雇主只会出谋划策，那里懂得务农，不到几年一点安置费已差不多用尽，眼看要坐吃山空。只好另行出路。好在他见多识广，邻里邻居都很佩服，加上当地识字人少，逐改行成为教书的老夫子。乡村穷，上学的孩子也少，教书收入连糊口都难，只好另外再养点猪羊等牲畜维持生计，一匹与其驰骋多年的战马，老夫子对其感情深厚，也一并养着。老夫子又没劳动力，就请了任柱看管，只管饭没有工钱。
老夫子在军中厮混多年，因属文职，武功虽不怎么样，文韬谋略却不差，象棋围棋也下的不错。他是见过世面的人，闲时无事，只想与人讨论谋略，或者对弈厮杀。可周围穷乡僻埌，人们昼夜为吃穿奔波，那里有闲情陪他。见任柱还肯学，闲时也教任柱看书识字、谈谋对弈。任柱在老夫子家帮工，倒是有时间，加上比较专心，虽然没有专门念书，几年下来，按老夫子的说法，差不多也相当上过二年私塾，棋艺也有些进步。
洪天奎是河南鹿邑人，专门帮当地货栈长途搬运货品，有时用马车有时独轮车，还要防备有人打劫。做的是力气活，加上家乡一带时兴练武，虽说请不起正规师傅，每天只跟着人家群练，由于力气大、吃的苦，却也有些收获，乡里人少有对手。
本来以为就可以以此勉强度日，谁知老天不作美，接连几年这一带非涝即旱，庄稼大面积欠收。雇主自己都缺粮，那里还闲粮请人。这对难兄难弟一无土地，二无手艺，只好也和其他人一样，选择当兵吃粮。
天军此时正值鼎盛时期，定都江宁，西征北伐，在皖豫一带影响甚大。两人听说天军纪律严明，当地口碑不错，决意参加天军，直奔安庆而来。中途偶遇，结伴而行，足足走了几百里，好不容易在桐城加入了翼王的部队。结果招兵军官一听，两人还刚十九岁，全分到部队当马夫，两人大失所望。
洪天奎两臂一用劲，露出一块块肉疙瘩，长叹一声，“这些年武功白炼了，原指望冲锋陷阵，现在却每天跟马打交道。”
“你以为就你练过武，我还不一样，”任柱顶了他一句，任柱在家乡也练武，只是性格淡泊，自觉得没练出大的成绩，也不敢炫耀，“看马有什么不好，三个月来我觉得骑术进步了不少。”
马夫其实是一个辛苦活，除了不上阵打仗，平时基本就没闲时。马队的骑兵回来，有些喜欢马的将士还会帮马洗刷洗刷，喂点食料；而大部分将士把马缰往马夫手里一丢，就没事了。下面给马喂料、洗马、遛马都是马夫的活，一个马夫要照看十多匹马，琐事繁多。任柱从小就给人看羊养猪，顺带也养过马，很快就适应了。洪天奎却是帮生意人运货的，虽然有时也要用马，可他对养马一点兴趣都没有，没办法只好跟着熬。都已经快三个月了，两人养马水平没提高多少，骑马技巧却飞速进步。
“淮北闹捻子，这捻子到底咋回事？”洪天奎没事找事问。
“捻是我们那里的土话，就是一伙人的意思。捻子就是大家聚合在一起做些事情。我们那边，各种各样的捻子很多，一般都以宗族为为主。像我家乡小任庄，整个庄都是任姓家族，由族长和其他老者指定本庄捻子首领。后来也有以行业为主的，比如猎户捻、商户捻等。”任柱滔滔不绝地说。
“那为什么结捻？”洪天奎不停地用铡刀切断草料，口中无精打采地问。
“为了吃粮呗，闹天灾，颗粒无收，都没办法活了。你听淮北这歌谣，
人吃人，狗吃狗，
老鼠饿的啃砖头；
闺女卖钱没人要，
珍珠不能换黑豆。
本来都是种地的人，不逼急了谁愿意入捻。”
“那捻子每天干些什么事，能解决口粮吗？”洪天奎有些不相信。
“杀富济贫、行侠仗义啊！”任柱把切好的草料移到墙角，又补充说，“也有偷运私盐、攻掠打劫的。”
“朝廷不管吗？”洪天奎停了下来，擦了擦汗，又丢了一把草料到料盆。
“管，怎么不管。朝廷称这些人为捻党或者捻匪，属于需严加约束的刁民。不过，这些人‘居则为民，出则为捻’，官府很难分清谁是民，谁是捻。连官府公差好多都是捻子，根本没法管。”
“那你就参加当地捻子好了，跑天军来干嘛？”洪天奎很好奇。
其实，任柱加入捻子也有几个年头了，只是不愿意谈及闹捻时的那些伤心事，见洪天奎这样问，略显伤心地说：“谁说不是呢，我叔叔还是捻子小头目，零星时间我也在捻子里。可是你不知道，他们是一盘散沙，做事随心所欲，想干什么就干什么，有时为了抢粮抢东西还欺压无辜老百姓，我看不惯。这捻子之间还互相打仗呢，那能跟天军相比。”
“那好歹也能混口饭吃，你看我，”洪天奎有些丧气地坐了下来说，“家中是一无所有，也好，无牵无挂，战死沙场。可这养马，什么时候是个头啊？”
“我说你少点牢骚好不好，这养马虽然没有什么大出息，可是也没什么不好，我们趁机把骑术练好，说不定将来还会是熟练骑兵呢，”任柱劝说道，“我认为将来战场上，骑兵的威力远大于步兵。”
两人正说着，突然从演兵场那边传来一阵敲锣声，接着人声沸沸，有些当兵的不知发生什么事，向演兵场跑去。
“走，柱子，去看看。”洪天奎饶有兴趣地拉起任柱就要走。
“你去看就是啦，肯定与我们无关，我还是跟我的‘铁血’马亲热亲热。”任柱一般不太愿意凑热闹。
不到半个时辰，洪天奎兴冲冲的回来了。人还没到马厩，声音就传进来了。
“好机会，公告要招十二个传令兵，我替你报名了。”
原来，演兵场贴出公告，要在部队中挑选传令兵。洪天奎对养马很有成见，只想尽快离开。一有机会就跃跃欲试，听说要招传令兵，火急火燎地就到登记官处把名报了。
“看你这个急性子，”任柱抬起头，不紧不慢的说。两个人都是高个子，洪天奎显得健硕魁梧，任柱则更轻便灵活。“传令兵也不能上阵冲杀，还不和现在当马夫差不多。”
“我就是不想当这个马夫，传令兵虽然不能上阵冲杀，可有机会跟着指挥官在前线转悠，只要有命令，我保证传到，关键时还可以出手御敌。”洪天奎手舞脚蹈，不由分说拖起任柱就跑，“我们去看看挑选条件。”
“天啊！你竟然还没看挑选条件？”任柱有些惊讶又无可奈何的说，“条件你都没看就报名了，你也太冒失了。”
布告栏下挤满了士兵，议论纷纷。任柱挤上前一看，传令兵报名条件还真不简单，不但人要年轻、灵活、忠诚，而且特别要求马要骑的好，有一定武功基础。外加条件还要读过书、认得字。
骑马和武功基础对两人来说，不成问题。两人从小就练武，虽没有名师指点，却也从未间断。特别是近几个月的马夫生活，马上功夫突飞猛进。可读书识字，任柱倒跟老夫子读过点书，洪天奎可就惨了，字认识一些，可都是自学的。
“一个传令兵，还要什么读过书，不就是信封上几个字吗！”洪天奎有些垂头丧气，“这下完了，过两天就要选拔，只好拼拼运气吧！”
“要求识字也不过分，你说指挥主将交给你一堆指令函，要你分别送到各地，你连名字都搞不清，如何送达？”任柱实事求是地说。
“话是这样说，字我倒识几个，还不至于连地点名字都不认识。可是如果要参加选拔，那就不够用了，看来又没指望了。”洪天奎有些泄气。
“你先别丧气，”任柱安慰道，“还不知有没人报名，传令兵也不是什么好职位，除了我们马夫，谁稀罕!”
“有道理，有道理!”洪天奎见任柱这样说，觉得很有道理，情绪不觉又有些亢奋，“关老爷在上，保佑弟子过关。”
中军帐里，翼王站在书桌面前，命卫士把欧阳庭叫来。
卫兵领着欧阳庭走了进来。欧阳庭小心翼翼地叫了一句：“翼王。”
翼王看了看欧阳庭，笑着说，“坐下再说。”
欧阳庭跟随翼王已经多年，是翼王爱将之一。他主要负责军队事务，协助翼王招兵、练兵、选拔人才、宣传鼓动等，由于不是前方战将，加上他也不喜欢高调，故一直默默无闻，可翼王对他却很信任。
“你把天京城内的情况给我说说，”翼王问道，来安庆主持已经一个多月，虽然安庆离天京也不是很远，可想随时知道天京城内的消息也不容易。
“刚才探子密报，天王洪秀全与东王杨秀清之间的矛盾明显，似乎有越演越烈之势。”欧阳庭报告道，“太平天国的早期大政方针都出自东王府，大权在握的杨秀清，办事武断，许多时候，视洪天王如无物。结果天京建都后，大家都惟东王命令是从，东王杨秀清倚仗自己功绩，越来越不把天王放在眼里。对当年一起患难的兄弟甚至北王韦昌辉、丞相秦日纲等也是颐指气使，盛气凌人。洪天王整日呆在天王府中，完全被晾在一边。而以下的那些官员，鉴于东王威势，也纷纷倒向东王府，这样下去最终要出问题。”
“暂时也没那么严重，北王担任天京警卫，我手里握有重兵，谅东王暂时也不敢乱来，”翼王不动声色地说，“不过下面会向哪个方向发展，我心里没数。但有些事要提前提防，能阻止最好。”
“王帅说的是，这些探子的消息，也只是在天京的道听途说，”欧阳庭连忙补充道，“探子的能力有限，容易偏听偏信。”
“天王与东王有分歧，很多人都知道，东王有些事做的很过分。”翼王接着说，“现在要做的，就是应该想法阻止问题的恶化。而最致命的弱点是，我们常年征战在外，京里有什么变故或动静，无法获得及时信息。”
“翼王有什么想法，”欧阳庭连忙说，“是不是要多派些探子进入京城？”
“有这个想法，可探子多没用，刚才你也讲了，有些探子能力有限，消息也有真伪。我们成天与清军作战，哪里有时间管这些内部的事，可不管又不行。”翼王停了一下，盯着欧阳庭说，“我交给你一个任务，就是把整个侦查系统建立起来，要有人收集消息，有人传递、有人分析，最后有人理出初步结论，然后将初步结论交给我。”
翼王站了起来，若有所思地说，“但你这个系统只针对京城内情况，与前线作战侦探无关。”
“属下知道了，”欧阳庭见翼王站了起来，也赶忙站起，他估计翼王已有方案，试探地问道，“翼王具体有什么指示？”
“你给我选拔一批人，把他们训练成能探报、能潜伏、能暗杀、能指挥的好手，将来一旦有变故，这批人就可派上用场。不过要注意的是，这件事应做的尽量掩人耳目，人员也尽量不用广西老家那边人。”翼王交代说，“至于选拔，就在桐城进行吧。”
“遵翼王令!”欧阳庭处理这些事经验丰富，脑子也转的快，知道翼王的意思，很快就提出自己意见，“选拔要定个名目，为了掩人耳目，不如就把这次要选拔的职位定为传令兵。传令兵重要程度可大可小，要求也可进可退。我们通知按招收传令兵公示，只是选拔稍微严点，请翼王指示。”
“可以，具体事项你去办。”翼王点了点头。
“不过我有些担心，可能招不到优秀人员，”欧阳庭提出自己看法，“天军的精华，主要出自广西籍；其他比较优秀的，也已经在军内有一官半职，断不会参加小小传令兵挑选。”
“主要看忠诚!忠诚最重要，尽量年轻一些。现在优秀与否，只是次要条件，将来可在训练中培养，”翼王交代，“至于你是百里挑一，还是沙里淘金，我都不管。你先开始准备，如我还在桐城，考试选拔时我会过来。”
欧阳庭没有再问，他是长期从事这些事务的人，对翼王的指令心领神会。
考试那天，洪天奎起的特别早，整整一个晚上，他都没睡好。他一起来任柱可就别想睡了。两人跑出马厩一看，又是大晴天，太阳将它温和的光线洒在了远近各处的村庄、大地上。天空碧蓝，一朵朵白云轮廓分明。晨光掩映之下，显得山岭苍劲，田野连连，一派山野趣味。
选拔场地就在演兵场上，演兵场周围和正面台上，插了一些彩旗，哗哗地迎风飘扬。台右边立着一只比人还要高的大鼓，两个鼓手雄赳赳地站在鼓旁。场地左侧，放置了几个用稻草制成的假人，靶心划在心部。
几个高级军官模样的人在台上坐成一排。演兵场两边，挤满了成百上千前来观看选拔比赛的士兵，一些挑选出来的军人在维持秩序。围看士兵早就听说过太平天国要在天京实施科举考试，选拔文武状元，不过那是面对全国征集。在军中现场选拔，大家都没见过。
比赛还没有开始，讲话声、吵闹声喧哗不已。唯一使大家感到不解的是，传令兵也值得这么大张旗鼓的选拔？
洪天奎很失望，原希望没人报名，可最后报名参加的竟然超过了一百人，而且还有几个女兵，早上兴奋的情绪迅速跌落下来。当主考官欧阳庭站了出来，大声宣布考试要求和项目，演兵场人声顿时安静下来。
几年来，欧阳庭一直跟着翼王南征北战，可今天这样大规模通过比赛挑选士兵，却是第一次。事前，翼王已私自告诉了他这次挑选传令兵的实质和条件，他不敢有任何闪失。
考试分为武试和文试，武试在演兵场进行，主要是表演性质，不对打。文试在中军帐进行，由考官临时出题。传令兵共招十二人，只有武试选拔进入前十四名，才有资格参加文试。
欧阳庭宣布后不久，鼓声响了起来。
首先是武试，内容是骑马技巧与马上射靶。
洪天奎首先出场，信心爆满，武功是他的强项。只见他手持一把大刀，旋转舞动，一会儿骑马狂奔，一会儿马上倒立；看的有些观众禁不住喝彩。洪天奎有心要脱离马夫，抖擞精神全力以赴，一生所学功夫恨不得全部抖出来。舞到兴浓处，听到喝彩更加兴奋，拔出弓箭，一百五十步命中靶心。由于第一个出场，表演又锵锵有力，不少人大声叫好，那军官席上也议论纷纷，表演在一片掌声和喝彩声中结束。
第二个是一个女兵，一身戎装，骑着一匹小红马，手持一把砍刀。演的却是轻身功夫。只见她马上马下、轻巧自如；鞍里鞍外，从容不迫。最后距离草人靶三十步时，袖中同时射出两把飞刀，全部命中靶心。
选拔比赛热潮迭起，场边掌声雷动。看到精妙时，军官们也站起来鼓掌。
轮到任柱，他骑的是‘铁血’马。虽然不是马的主人，但养这匹马已经很久了，马通人性。只见任柱手持一支长矛，演的是岳家枪套路，马上翻滚，做各种技巧动作，马儿恰到好处的配合，任柱自认武功比不上洪天奎，演的多是马上技巧功夫，却也使人眼花缭乱，引得喝彩声和阵阵掌声。轮到射靶，任柱有些心虚，不敢在一百五十步处弄险，继续依靠马术弄巧。突然，大家眼睛一闪，马背上人影和长矛突然不见，马儿却径直朝稻草人奔去。快到十步处，只见任柱翻身上马，竟然不用弓，手掷单箭，命中靶心，也换来一片鼓掌叫好声。
武试足足花费了三个时辰，也有已经报了名的士兵，见前面比赛如此精彩，自觉无望，自愿退出武试。
军官们均参加了评定，最后由主考官欧阳庭根据各人情况总评定。然后按排名次序点了十四个人带到中军帐，任柱和洪天奎都在内。其实，以任柱的骑术与武功，在翼王十万部队中不一定进得了预选名单。只是由于选拔临时在桐城进行，而天军主力大部分集中在安庆，桐城这边只有二万不到的天军；最主要的还是传令兵不是什么好职位，已经在天军任职的大小军官根本不愿报名，加上翼王已内定尽量不取广西籍。军官和广西人，这两块当时都是天军的精锐，人才也相当多，除去了这两块，报名人中的优秀者就不多了。
任柱和洪天奎等十四人在帐中等了一会，只见一个年轻的军官在几个随从军官陪同下来到帐中。看那领头的年轻军官，一付文质彬彬的样子，态度和顺，年龄不会超过三十岁，根本不像驰骋沙场的将军。但与人谈话时，两眉之间却透出威严的气势。
欧阳庭连忙走到年轻军官旁边，好像是要年轻军官临时出题。然后，年轻军官在纸上写了几个字，主考官即宣布考题。当时太平天国几位首领都时兴对联，洪秀全、冯云山、石达开更是其中高手。这次文试考题竟然也是对对子，由考官出上联，考生对下联，题目很简单。
年轻军官写在纸上的上联是：‘天下口，天上口，志在吞吴。’
简单是简单，答案却可深可浅，其实下联不好应答。
相传刘伯温随朱元璋攻打姑苏（苏州）时，朱元璋出这一上联要刘伯温对：
‘天下口，天上口，志在吞吴’。
这是一个拆字联：‘天下口’为‘吞’字，‘天上口’为‘吴’字，随后组成‘吞吴’（姑苏古属吴国），‘志在’两字表示作者心情。
刘伯温针对上联的意思，对曰：
‘人中王，人边王，意图全任’。
‘人中王’是‘全’字，‘人边王’是‘任’字，组成‘全任’两字，‘意图’则对应上联的‘志在’。‘意图全任’文字上是妙对，意思上却更进一步：朱元璋当时说‘志在吞吴’，心情是要把江南(吴)拿下来，刘伯温则下联中恭维说，岂只江南，整个中国都全由你一统天下。不久，朱元璋就攻下了姑苏，吞了吴；几年后建立大明王朝，果真实现了‘全任’。这幅对联也就成了民间文人争相咏吟的佳作。
任柱一看是对对子，信心倍增。他跟老夫子学文识字，有一定功底，又很喜欢对联，也看过这个典故，他微微一笑，对出下联：
人中王，人边王，灭清全任
对联的精妙在于，不但文字上要对的工整，更重要的是寓意上要与上联遥相呼应。年轻军官出此上联，当然是借朱元璋口气，说太平天国已占领江宁，通过西征即将拿下江南。但如果你下联按刘伯温思路来对，就未免落俗，因为军官不是朱元璋，你也不是刘伯温。
任柱因为自己姓任，占了一个便宜。逐把刘伯温的下联改了一下，‘全任’两字还是‘全任’，寓意变成了下一步推翻清廷，是我姓任的全部责任，或意指下一步推翻清廷，少不了我任某。
洪天奎最怕舞文弄墨，但又不能交白卷。只好艰难写出下联：
口内木，口外木，内外困呆。
考生们在规定时间内做完，欧阳庭把所有答卷收齐，通通交给年轻军官。年轻军官笑着对欧阳庭说：“来，来，你也来评评。”
年轻军官整个看了一下，选出两份，笑说：“这肯定是女孩写的。”
欧阳庭一看，一份是：‘口上今，口边今，欢唱含吟。’
另一份是：‘口中十，口边十，慧泽田叶。’
欧阳庭也觉得女性气味浓厚，向两个女兵问道：“是你们的吧？”两女兵连忙点头。
年轻军官看到任柱那份，‘人中王，人边王，灭清全任。’想了想问主考官，“这个人姓任吗？”欧阳庭答是。
年轻军官夸说：“如果姓任，这样改就还可以。”
年轻军官继续看，突然笑出声来。欧阳庭连忙凑过去，一看，却是两幅凑对，也不禁笑了笑。
一副是：‘口内木，口外木，内外困呆。’
另一副是：‘心浮上，心浮下，实在忐忑。’
“对对联不但要对的工整，也讲究用词，断不能为了对得上而滥用词汇。”年轻军官笑着说，又看了看考卷署名，“洪天奎、李细苟，你们两人站过来。”
两人不好意思地站到前面，年轻军官走到他们跟前说，“刚才在操场上马试，看你们两人马上功夫倒是出类拔萃，没念过书吗？”
两人腼腆的点了点头。
那年轻的军官又对考生逐个问了问情况，不断点头，似乎对选拔人员很满意。然后突然走到任柱面前，问道：“为什么要参加天军？”
任柱没想到军官对自己会有此一问，心中一慌，想好的答词全忘了，只好照实述说，“我是奔翼王来的，听我那边乡亲们传说，翼王部队军纪严明，施政务实，爱护百姓，求贤若渴。”
年轻的军官笑了笑，“你见过翼王？”
任柱照实说：“没见过。”
年轻的军官又问道，“那你觉得他应该什么样子？”
任柱想了想，“翼王是有名的沙场老将，应该在四十岁左右，满脸鬓须；声如洪钟，威武顶拔。”
“哈，哈。”中军帐一片哗笑声。其中一随从军官道，“恭贺翼王，翼王在老百姓中如此口碑，仍我天国之福也。”
年轻军官显然就是翼王，听后也很高兴，哈哈大笑，对任柱说：“声如洪钟，威武顶拔？！那你就要大失所望了。”
随后吩咐主考官欧阳庭：“都是好苗子，全都留下，训练过程中再精选。洪天奎和李细苟文字功底差一点，身手不错，就编到我的卫队吧。”
出帐后，任柱和洪天奎真是喜出望外，情不自禁地互相拍了拍手。
任柱心潮澎湃，想不到年轻军官就是翼王，太出人意料了。这翼王与我想象中的翼王真是相差太大了，在家乡时，一直以为翼王高大威猛，声如洪钟。可眼前此人文质彬彬，一派书生气息，细言细语，十分平易近人，那里像叱咤风云的沙场将军。可竟然就是这样一个文质书生，带兵自武昌东下金陵，二十八天挺进一千八百里，所向披靡，令清兵丧胆，这太不可思议了。
而洪天奎原指望能不做马夫就很满意了，想不到就要成为翼王持卫，想都不敢想的事竟然成了事实，他兴奋的都分不清东西南北了。可他只有任柱一个好友，想再找个人分摊喜悦都没有，只好喜在心里。
回到马厩，想到就要离开这些朝夕相处的马儿，任柱实在有些舍不得。他轻轻抚摸着‘铁血’，拿出最好的马料，轻轻地说：“宝贝，以后再也不能陪你了，你一定不能忘记我啊！”
‘铁血’马似乎听得懂，望着任柱，竟然仰天长啸了一声。
洪天奎却靠在树边，美滋滋地继续陶醉。从马夫突然变成翼王持卫，这变化也太大了。翼王持卫！这不是想当就能当的，真是老天佑我。
十二个被选中的传令兵第二天就集中到军部，欧阳庭日夜赶制，制订了一套完整的秘密训练计划。只是事起仓促，计划是出来了，可教师和地点都还没有预先选定，还需要时间准备。见人已经到齐，欧阳庭只好先令这些传令兵锻炼基本体能，加强文字能力，又临时请了个老年传令兵当老师，专门讲述传令方面的要求和知识。
欧阳庭反过来一想，这也正好，虽然时间稍微拖长了一些，却可以做些掩护。很多人不知传令兵是干什么的，何至于全军选拔？是不是还有其他任务？几个老传令兵一出现，大家也都知道了，传令兵的任务就是传令，老师是传令兵，所学的当然是传令方面的内容，没什么特别。时间一长，也就懒得关注了，那时再培训其他技能。
其实，任柱也有同样的疑惑，几天来一直想找人问一下。他到现在还没有搞明白，传令兵不就是把指挥官的命令传达到各部队嘛！虽然说骑马和识字是必备基本功，那也用不着这么严格的选拔，竟然还要翼王亲自监考。可洪天奎走后，任柱还没有新朋友，虽然现在有了十二个同行，可估计旁边这些新传令兵也解答不了，只好闷在心里。不过转而一想，翼王来也许是凑巧，可能翼王刚好到桐城来视察，碰上选拔，顺便来看看。
最不解的是，考的不好的人竟然还当上持卫!持卫在任柱眼中，那是极其高不可攀的位置，全部考过关的反而是传令兵，难道这传令兵还会比持卫重要。早知这样我也不用竭尽全力，当翼王持卫多好。
“随遇而安吧”，任柱不准备再想了，既然选拔上了传令兵，那就服从命运。
洪天奎肯定很忙，自从马厩分开后，就再也没来看自己，想起洪天奎那火急火燎的性格、自我陶醉的模样，真是和自己脾气特别相投，不禁有些想念。不过，成了翼王持卫，现在想找到他可就有些难度了。
刚想到这里，只听外面传来一个大嗓门，“请问我那任柱兄弟是不是在这里？他也是刚刚考上的。”任柱一喜，不是洪天奎是谁？
任柱连忙迎出门来，“兄弟，想死我了。”
洪天奎走了进来，看了看房内环境，似乎觉得比军营要好些，不忘炫耀地说，“还好我替你报了名，这不，传令兵比马夫要好多了。”
“哪有你小子走运，能够陪伴在翼王身边。”任柱很羡慕的说。参加天军前，任柱就听说过许多翼王的故事，多是赞美之词。这次初见翼王后，给任柱印象最深的是翼王爽朗的笑声和随和的语言。虽然文质彬彬，但那种‘羽扇纶巾，谈笑间，强虏灰飞烟灭’的气势，绝不是一般将领能有的。当了解到翼王仅比他大三四岁时，他更是佩服的五体投地。
“牛耕田，马吃谷。各人有各人的运气。”洪天奎看到任柱羡慕的眼神，心满意足的说，“在家乡时有个算命先生算过，我二十岁就会转运，这不，还提早几个月来了。”追随翼王也是他的最大愿望，想不到运气来的这么快。
“翼王这个人怎么样？对你们如何？这么年轻就能统领大军，翼王是怎么做到的？”任柱急着追问，洪天奎就在翼王身边，他很想了解一下。
“看你急的，翼王对我们持卫很好，没有任何官爷架势。我也刚去，只是在门外守卫和听召，至于为什么能统领大军，我现在也和你一样一无所知。但我答应兄弟，为满足你的心愿，兄弟我一定注意打听。”
“这可是你说的，一个月之内我再听信。”任柱笑了笑，也觉得自己太性急了，改问道，“你住的地方怎么样？前二天我去找你，在大门口就给卫兵拦下来。”
“你当然进不了，到我那里就要进几道关。”洪天奎又来劲了，说着从腰间掏出一块令牌，接着说：“第一道关，见牌即通过；第二道关，见牌还要认人；至于要见翼王，还需我们持卫去通报，就算第三道关吧。”
“三道关？”任柱盘算道，“那我以后想见你特别难了。”
“可不是，不过你放心，我会经常来看你，”洪天奎爽朗的说，“你今天训练课上完了？”
“完了，现在一天才两个时辰，”任柱回答说，“此外是自己练习，主要是耐力训练，传令时往往一跑就是三四十里，没有耐力绝对不行。”
“不可以骑马吗？”洪天奎问，“你的骑术还是顶尖的。”
“当然可以，可有时没有马，你难道就不去传令了？”任柱道，“所以，体力还是重要的，这一点我必须抓紧训练。”
两人隔了几日相见，好像有说不尽的话要聊。任柱把其他传令兵大致情况讲了一下，洪天奎聊的则是持卫的一些规矩。讲了一会儿，洪天奎突发奇想道：“翼王今天外出办事去了，要不陪你到我那儿看看。”说着，把令牌擦了擦，小心地插在腰间。
任柱一听大喜，站起来就跟着洪天奎走。走到翼王住处，第一关倒是顺利通过了，谁知走到第二道关，守门卫兵坚决不让任柱进去。其实洪天奎只要告诉卫兵是翼王命令叫任柱来的，马上就可畅行无阻。可洪天奎不敢撒谎，只照实讲是好友来看他的住处，只待一会儿。可那卫兵却是个犟驴子，好说歹说就是不让进。任柱一见，觉得卫兵做的也对，准备向洪天奎告辞。
正争执间，只见翼王与两个持卫兴致勃勃的回来。一见洪天奎在，立刻叫道：“洪天奎，我正要找你，你在这里干嘛？”
洪天奎一见翼王，立刻行礼，又向翼王介绍，“这是我一个好友，想到我那里坐坐，可守卫不让进。”
翼王转向任柱，想了想说：“对，你就是那个任柱。我记得，前几天还参加传令兵选拔考试呢，一起走吧。”
任柱见翼王记性这么好，大感惊讶。赶紧与洪天奎跟着翼王，往屋里走去。路上，翼王对洪天奎说：“你只说是我要见他，守卫就不会拦阻了。
洪天奎连忙说：“卑职不敢，若假借翼王名义，是假公济私。”
翼王点了点头，一行人一直走到翼王书房。
翼王从书桌抽屉中拿出一封信和一个包裹，对洪天奎和另一个持卫说：“你们两个今晚去一趟李家村，把东西交给一个姓李的生意人。”说完又开始把地址和接头方式细说一遍。
任柱此时才有机会认真地观察一下这个久仰的人物，只见翼王身材高大，面长色白，须髭微黄，满头黑发，两眼炯炯有神，英姿勃发，可谓一表人才。只是忙于安排任务，并没有关注任柱。任柱也不敢打扰，待在旁边没事，把书房仔细看了一遍。也许是临时使用的缘故，书房布置很简单，只见墙上挂着一副地图，上面插满了红旗、绿旗及黄旗，明显是敌我形势图；书橱中整齐地排放着几本破旧的历代书籍，任柱记得其中一本兵书在老夫子那里也看过，是明朝戚继光写的《练兵实纪》；书桌上摆着一个围棋盘，上面置有黑白棋子，似乎是在摆一棋谱。
当年在老夫子家做工，老夫子闲的无事，棋瘾一来就要任柱对弈，恐任柱不愿意，总是好言好饭招待。任柱少年性情，什么都想学，又是东家邀请，欣然陪之。任柱学的快、思路也广，不久就和老夫子旗鼓相当。只不过老夫子虽喜欢对弈，但棋艺平常，只喜欢痛快对杀，从不记定式，也不研究输赢。两老小经常下到深夜，但棋艺进步不大。
任柱仔细看着桌上棋谱，扑朔迷离，只觉得下一步到处都可投子，再仔细一想，又觉得所下哪一步都有缺陷。千头万绪，不得其解，不由得凝思起来。
“你也喜欢博弈？”任柱从沉思中惊醒过来，只见翼王微笑地站在桌边，那洪天奎与另一持卫仍在原来位置上，不知商量什么。
“在家乡时对弈过，”也许是过于崇拜的缘故，任柱见到翼王总有些诚惶诚恐，又补充说：“只是下的不好。”
“哈哈哈哈，”翼王大笑起来，“围棋仍世间最精妙之术，从皇帝到平民，都喜欢对弈。但谁敢说自己下的好，只图个陶冶情操而已，正所谓‘天作棋盘星作子，日月争辉’。”
前朝皇帝朱元璋也喜欢博弈，下到意兴时不觉诗兴大发，他看着满天的星空，随口作联一付，充分反映自己的博大胸怀和雄心大志。
翼王不自觉也呤出。
“雷为战鼓电为旗，风云际会”，任柱顺口对了下联，下联原为朱元璋军师刘伯温所对，暗指朱元璋手下文臣如风、强将如云。此仍围旗界一绝对，是棋友均会朗诵，故老夫子常挂在嘴边。
“好，好一个风云际会，”翼王因为今天招降了清军一员大将，兴致特别高，指着椅子对任柱说，“来来，我们也来个风云际会，手谈一番。”
洪天奎和另一个持卫见状，连忙向翼王告退。临走时洪天奎还得意地看了任柱一眼，言外之意无非就是炫耀，你不是崇拜翼王吗，今天我给你创造了一个这么好的机会，看你以后怎么感谢我。
任柱这时正紧张万分，他的围棋只与老夫子对弈过，对自己棋艺有自知之明。如今要与翼王对弈，虽说平时日思夜想想了解翼王，可如今事出突然，连受宠若惊的感觉都没了，那里还顾的上洪天奎。
“小兄弟哪里人？”翼王见任柱有些紧张，边收棋子边问道。
“淮北蒙城小任庄。”任柱连忙答道。
“听说那里的捻子闹得特别欢，你是哪一捻的？”
淮北一带，当时以闹捻为荣，有诗为证，‘一庄有捻一庄安，一族有捻一族兴；庄有捻，外捻不入，族有捻，及第之荣。’像任柱这样的年纪，十八、九岁不入捻，几乎不可能。故翼王有此问。
“任家捻。”任柱回答说，“我亲叔叔还是任家捻捻主。”
“那为何不留在捻子里呢？”翼王问。
“捻子一盘散沙，行军作战全凭意气。不设营帐，不备军粮，‘出则焚掠，归仍耕种。’缺乏必要的专业训练，武器装备也很简陋。最主要是处事方式，有时人就像好坏不分的强盗，既杀清妖也杀平民，我习惯不了这种行为。”任柱也参加多次捻子出击，总的印象不佳。
“哦!可如果整顿一下，这就是一支可以借用的抗清力量。”翼王若有所思地自言自语的说，他决定马上派人过去联络，既然都与清廷作对，就有可能加以联合和整顿，借机壮大天军力量。
博弈进行了两盘，任柱虽然越下越轻松，但毕竟棋艺太逊，败下阵来。
“翼王棋术高超，卑职输的稀里糊涂。”任柱佩服地说。
“稀里糊涂可不行，”翼王也看出任柱棋艺不怎么样，告诫说，“看得出你很聪明，喜欢思考，但光喜欢思考不行，要善于思考。而要善于思考，就要不断总结教训，将来你不管是领兵打仗，还是做生意、或者下棋，都要会总结思考。战役失败、生意蚀本以及对弈输棋都是难得的教训，就看你最后会不会总结，只有这样才能不断提高。”
任柱听完，真觉得说到自己心坎里，大觉有益。“刚才第二盘我已竭尽全力，两处劫争我都胜了，可对弈下来我还是输了，所以说输的稀里糊涂。”
“这是你缺乏全局视野，”翼王开心的笑了笑，说：“围棋、军事、医学同出一个道理，都是以全局为重。医人治病，头痛医头、脚痛医脚不行，必须找出病源，全面医治。军事上也是这样，千万不要拘泥于一城一地的得失，要从全局进行统筹策略。对弈更是如此，你过分注意局部劫争和拼杀，反倒把全局忽略了，安得不败。”
任柱这时完全消除了紧张感，真心实意地对翼王说：“真是与王一盘棋，胜读十年书。得翼王教诲，我终身受益。”
翼王也看得出任柱不是客套，都是真心话，呵呵笑道：“孺子可教也，有空我会叫洪天奎传你过来。”
任柱一直念叨着翼王的话，希望翼王派洪天奎来传他过去下棋，可惜这句话最终没有实现。时间还不到一个月，洪天奎火急火燎的托人带来口信，要任柱到“春凤茶馆”见面。
任柱向主管教官告了假，赶到“春凤茶馆”，只见洪天奎早就在等待。
茶馆里人来人往，很是热闹。乡村有句话叫做‘福进餐馆穷喝茶’，这茶馆不比饭馆，花的钱少，呆的时间还更长。茶馆里的客人，主要是来往商贾，来茶馆谈点生意，有的是时间。这茶馆人多消息也多，南来北往的过路人、走南闯北的说书人，加上各式各样的卖艺人等，许多喜欢热闹，爱听消息，口袋里有点钱但又不多的闲人，特别喜欢到茶馆凑凑。
“我明天要走了，”洪天奎永远都是急性子，一见面就急急忙忙地说，“翼王明天回安庆，卫队一起走。以后我们可能难得见面，邀你出来聊聊。”
“真的？”任柱一脸失望，又有些不太甘心地的问，“跟了翼王这么久，翼王到底怎样？你可是曾经答应我的。”
“当然，答应的事我从不赖皮。听我慢慢道来！”洪天奎喝了口茶，拉开架势，其实他才去不到一个月，对翼王以前的经历也不太了解，不过成天在翼王身边，加上有心想知道，翼王的过去听得多一些。
“翼王名叫石达开，是天国的一员主要战将，太平天国起义前曾应试过武举人，不仅武艺超凡，诗词歌赋更是无一不晓。他喜欢兵书战策，博览古今战例，尤其喜欢戚继光战略战术。
本想凭借一身的本领报效国家，无奈清廷的腐败却令他感到沮丧。上下百官，无不贪财，科举废止，税负年加，老百姓是叫苦连天。翼王觉得，这样的朝廷扶之也无益。后来，他参加洪秀全等人创办的‘拜上帝会’，最终目标是想打造一个人人共享太平的美好世界。为了完成这一夙愿，他毅然卖尽所有家产，率领数千同族的弟兄投入到太平天国运动中。”
洪天奎看了看周围，一片乱哄哄的喧哗，没人注意他们。端起杯子，正要喝一口。任柱听得过瘾，催了他一下，“喝什么水，讲完再喝不可以？”
“不急不急，”洪天奎还是喝了一口，连忙接着说，“他卓越的军事才能在与清军交战中得到验证，他多次担任全军的前锋、前敌总指挥，由于卓越的战功，二十岁就被封为翼王，成了天父的第七子。
西王萧朝贵在湖南长沙阵亡后，天军在长沙城下陷入清军反包围，形势万分危急。石达开立即率部西渡湘江，开辟河西基地，先缓解了天军的缺粮之危，又多次击败进犯之敌，取得‘水陆洲大捷’，重挫清军士气。其后，又为全军先导，经河西安全撤军，跳出反包围圈，夺岳阳，占武昌。武昌会议后，由他担任前军主将，自武昌东下金陵，二十八天挺进一千八百里，战无不胜，攻无不克，竟然令清军闻风丧胆，成为太平天国的中流砥柱。你知道吧，清军竟然很怕与其交锋，送他外号曰“石敢当”。”
“什么叫‘敢当’？”任柱忍不住问道。
“不知道，大概是勇于担当的意思吧，”洪天奎继续说下去，“他勇敢无畏，正直耿介，对部下也很随和，故博得了全军将士的爱戴。就连他的敌人也十分佩服，竟然说他‘能以狡黠收拾人心，又能以凶威钤制其众，首恶中最狡悍善战’。”
洪天奎停了下来，看了看任柱，却见痴痴的样子，不知在想什么。得意地笑了笑，“嘿嘿，你在听吗？不简单吧，一个月不到就搜集了这么多，我接着讲了。”
“这些大事我都零零星星的听过了，讲一点平常小事，让我看看真实的翼王吧。”任柱知道洪天奎讲的很多也是听来的，故意对洪天奎讲的轻描淡写，不加重视，继续激出点其他内容。
“好，这翼王呢，是文武全才。”洪天奎果然受不得激，不由更来了劲，“先讲文的。他与南王冯云山是相当好的朋友，当年在广西，南王给一家新开的剃头店写了个对联：
‘磨砺以须，天下头颅皆可剃；
及锋而试，世间妙手等闲看。’
这对联文字工整，又暗寓剃头技艺高明，实乃不可多得的佳联，大家一片称赞。石达开与冯云山是无话不说的好友，笑指出对联文辞俱佳，惜气势不足，遂改为：
‘磨砺以须，问天下头颅几许？
及锋而试，看老夫手段如何。’”
“改得好，改得好，”任柱连声佩服地说，“紧扣剃头行当，寄托作者抱负。一股粗狂豪迈之气跃然而出。没有凌云壮志，哪有如此笔锋。”
“你说得对，当时连南王冯云山也佩服，连声叫好。”洪天奎道。“再看看翼王门口的对联，工整、宏伟。”
翼德威明，鄙阿瞒如小儿，能视豫州同骨肉
王陵忠义，弃项羽如敝屣，独知刘季是英雄
任柱笑着说，“这对联好像不是翼王所写，风格不一样。”
“管他呢，反正在翼王门口，总不可能自己门口的对联请别人写吧？”洪天奎搔了搔头发，他也分不清是否翼王亲写，“至于武学修为方面呢，你知不知道，翼王当年考过武举人。”
“听说过，只不知真实武功如何?”任化邦说。
“能参加武举人考试，武功绝对有一手。但究竟翼王武功如何，我也没看过。这样说吧，以前有一个与翼王交情较厚的武功老学究，接连看了一个月翼王炼功，深有感触，最后用文字把翼王功夫写了下来：
‘高曰弓箭装，低曰悬狮装，九面应敌。每决斗，矗立敌前，骈五指，蔽其眼，即反跳百步外，俟敌踵至，疾转踢其腹脐下。如敌劲，则数转环踢之，敌随足飞起，跌出数丈外，甚至跌出数十丈外者，曰连环鸳鸯步。’”
任柱很惊讶，这么一篇咬口的****，难得洪天奎一口气背了下来。
“连环鸳鸯步，不知是哪门哪派？以后要是有机会能学一下那就太好了。”这次轮到任柱跃跃欲试。
“就你？要说我们持卫学一学还有机会，你就没指望咯。”洪天奎故意用鄙视的眼光看着任柱，洋洋得意地接着说，“有一点只有我们卫队的人才了解，翼王是一个非常忠厚之人。他常常告诫我们，既然选择了太平天国这条路，就要对天朝无限的忠诚，对天王绝对的爱戴。只要是天王的命令，不管对错，都要严格服从，他也一样。”
“对，为人处世，就应如此。”任柱的声音可能大了些，惹得旁边几桌都向这边张望，洪天奎连忙拍了拍任柱的手，示意轻点。
洪天奎接着说：“翼王在城镇管理方面也闯出一些经验。翼王常说，攻占一个城市不难，管好一个城市不易。太平天国没有基层政府，地方行政一片空白，翼王到安庆后，组织各地人民登记户籍，选举基层官吏，又大力招揽人才，迅速建立起地方行政体系，使太平天国真正具备了国家的规模；与此同时，整肃军纪，恢复治安，赈济贫困，慰问疾苦，使士农工商各安其业，并制定税法，征收税赋，为太平天国的政治、军事活动提供所需物资。当时连清军都很惊讶，有诗为证：
传闻贼首称翼王，仁慈义勇头发长。
所到之处迎壶浆，耕市不惊民如常。”
“对，对，我们教师也讲了，安庆这一带人心稳定，完全是管理所致。”
“你知道吧，翼王是个很勤奋的人，每天都处理事务到很晚。最近听说天京那边，那些受封的诸王和将领忙着筑府邸、捞财产，把天军北伐和西征的事搁在一边，翼王心里急啊！西征由他主持，局面还可掌握。北伐就不一样，北伐军一路强攻，都快接近天津了，可后勤跟不上，面临没有兵力、粮草支援，孤军深入的危险。翼王多次上奏，都没回应。翼王整日忧心忡忡，看到他这么辛苦，我们持卫都很心疼。”
洪天奎有些担心的说，关切之情溢于脸上。
“那你们当持卫的，就是翼王最身边的人。你们的责任是要好好照顾他，不但要保卫他的安全，还要关心他的健康。”任柱声音又大了一些，“翼王身边没有女眷吗？”
“翼王已经结婚，夫人和小孩都在天京。”洪天奎说，“军营有许多女孩仰慕翼王，按照太平天国的规定，翼王这个等级的王，可以有六个夫人。但翼王一心扑在军事上，根本就没时间顾得纳妾。我们曾多次要求增加一个女持卫，都被翼王拒绝了。”
“那看来只有靠你们照顾了。”任柱摇了摇头笑着说，“可是，你们都还是一群自己都还要别人照顾的人。”
“嘿嘿，确实是，翼王关照我们的时间还要多些。”洪天奎不好意思笑了笑，赶紧转移话题，“老兄的传令兵训练如何？我还是不解，一个传令兵，竟要那么多条件，难道比我持卫还重要。”
“你我真是英雄所见略同，我到现在也没搞明白这传令兵是干什么的。传令兵最近集中在一起，说准备搞什么秘密训练。每天训练各类基本功，准备从体力、武功、韬略、骑术、兵器以至于礼仪、化装等各方面请老师或师傅教授，传令兵要这么多技能吗？不过说句心里话，训练辛苦肯定是很辛苦，但我绝不会放弃这样一个学习的好机会，最近的许多事真让我开眼界了。唯一遗憾的是，没有我们达到当时所想，还是到前线一刀一枪搏杀来的痛快。”任柱停了停，看了一下周围，“我们不谈这个吧，教官不准我们在外谈论传令兵，说是什么秘密！”
“最近北伐好像不太顺利，”洪天奎自当了翼王的持卫，信口开河的脾气也改多了，连忙转了话题，又提到天军北伐。“本来一路势如破竹，已经打到天津了，可清廷派了个亲王叫僧格林沁的，是个蒙古人，你知道，蒙古马队特别强悍。与北伐军大战，双方都有损失。可清军后备物资和人员源源不断，北伐军却基本没有，属于孤军作战。翼王为这个事焦急万分，多次奏请天京都没结果，按这样打下去，北伐军肯定会败下来。”
“搞不清天京在想什么，既然已经派出去就要善始善终，”任柱听完洪天奎的话，很不理解，也有些焦急，气愤道，“兵马未动，粮草先行。这么简单的道理应该想到。”
“听翼王说，不是想不到，就是没人愿管。”洪天奎说“算了，不谈了。这些事情我们持卫听到也很生气，可我们也不太懂军事，谁知是怎么回事。”
两人果然没有再谈公事，聊了聊各自家中情况，想到以后各奔东西，有些感慨，又有一些留恋。
天色逐渐暗了下来，茶馆的人也越来越少，任柱和洪天奎都觉得应该走了，却舍不得起身。
最后，还是洪天奎先站起说：“这一次以后，我们就是兄弟了。你我心心相印，志同道合。我们不搞歃血为盟那一套，但以后我们同生死、共患难，说到做到。如果你不嫌弃的话，你大我两个月，你就是大哥。”洪天奎伸出一只手。
“同生死，共患难。”任柱也伸出一只手。
“柱哥！”
“洪弟！”
两只手紧紧地握在一起。
