“大战在即，平静的日子就要过去了。”
任柱伸了个懒腰，回味着昨天主管教官讲的一句话。已进初冬了，树下落了一地槐叶。阳光虽格外刺眼，却没有了夏日的炎热气息，透发着丝丝凉意。其实，他也早就感觉到战争的气氛，前段时间，已有消息说战场紧张，心爱的战马也被调走了。
主管教官严粟虽然每天与学生们呆在潘庄这个孤独的小村庄，可他的消息渠道很多。他喜欢从大局上分析形势，也希望他的弟子注重这一点。
“传令兵的使命现在大家都知道了，你们之中将来大部分可能是探子、刺客、持卫或者基层将领，个个都可能是当中高手。”严粟一针见血地说，“但如果局限这些职位，那我就大大替你们可惜了。这些职位涉及大局分析知识确实很少，你们也有理由拒绝学习。大凡分析大局者，多为领军将领，这些将领需独当一面，要预先制定进攻、坚守甚至撤退等策略，这些策略的依据，就是大局分析。既然是我的弟子，既然有时间专门进行学习。不进行大局学习和分析将是一件十分遗憾的事，对你们将来能力发展可能会产生障碍。为此，你们从现在起就要养成收集情报，分析消息的习惯。而现在两军对峙，就是学习机会。”
严粟挂出一张敌我形势表，只见表中列出不利条件，有利条件，应对策略共三大项，大项下面又分成若干小项。
整整一年，天军忙于巩固政权，清廷忙于调兵遣将，除原已开始的北伐西征外，再没有其他战役。根据最近北伐西征传回来的消息，稍稍不利于太平天国。
北伐方面，天军北伐军进展迅速，一直攻到京畿重地天津，可在天津受到满蒙骑兵的阻击，兵力损失很大。由于缺乏后援，只好屯兵在静海、独流一带。粮草、人员都吃紧，多次派人回天京请援。东王杨秀清目前正拟派兵增援，远水能否救的了近火，目前尚未可知。
西征方面，曾国藩在家乡崛起，建立一支新式团练——湘军。清廷原来作为其主要军事支柱的八旗兵和绿营兵，在强大的天军面前，显得腐朽不堪，在这种情况下，清廷急需要各地团练和地方武装，先后任命四十多位在籍大官僚为督办团练大臣。但是，这班大官僚大多昏庸之辈，所办团练往往成效甚微，只有曾国藩脱颖而出。
曾国藩所练湘军依明代抗倭名将戚继光所创“戚家军”为模式，以家族、乡土、师生关系为纽带，网罗了一批文人士子作为将领。以儒教治军，同时还重视新式火器的运用，从外洋购置大批枪炮。组成了一支纪律统一，能打能守的队伍，号称“湘军”。令人意想不到的是，就是这一万七千余人的新式部队，竟成为天军西征军的主要对手。湘军虽然在湖南靖港被翼王杀的损兵折将，曾国藩几乎自杀。可在湘潭激战中，却反过来大败天军，天军损失一万余人。目前，双方对持，随时可能开战。朝廷也深受鼓舞，粤军、淮军等遍地而起，如果再出一两个湘军这样的团练，将对天军是极大的威胁。
当然，有利于太平天国的事也不少，受太平天国影响，各地起义风起云涌。贵州杨元保和斋教起义、广州天地会起义、上海小刀会起义等，这些起义与太平天国虽没有直接联系，却牵制了清廷的力量，间接支援了太平天国。
特别值得注意的是，最近淮北捻子张乐行和永城、亳州等十八个捻首，在雉河集山西会馆里歃血为盟，树立黄旗，自称‘十八铺聚义’，推举张乐行为盟主，建立捻军，号召农民起义抗清，号称十万人。这一支力量最邻近太平天国外围，如果能和天军联合作战，将可作为天京的北部屏障。看起来，太平天国潜在支持力量不少，只要反清起义中有一二个曾国藩似的领袖人物，局面又会好起来。
“这些消息，虽然比较零星，但大家要学会分析，”严粟总结道，“比如，曾国藩会不会继续崛起，团练中还有没有其他的曾国藩？你就要对现有的各地团练进行分析。同样，太平天国这边，天地会、小刀会以及捻军等等，有没有发展潜力，如何联合他们为我所用，都需要大局分析，大家能不能理解？”
“能!”异口同声的回答。
“明天是基础课，讲的是刺客须知。”和往常一样，主管教官把第二天的课程进行安排，希望学生们有一个思想准备。“聘请有名的刺客世家第三代弟子，绰号‘潜龙’的林不见讲课。”
“刺客林家的故事，我听得太多了。”傅淦话最多，不过他从小就在四处算命混饭吃，阅历丰富，大家也比较信服。“明天给我们讲课的潜龙’林不见，在江湖上还是一个响当当的刺客。”
“那你就说说，”郝胜兰饶有兴趣，“怎么个响当当？”
傅淦瞪了师姐一眼，似乎怪她打岔。
“‘潜龙’林不见出生在刺客世家林清家族。嘉庆十八年，林清与李文成创办‘天理教’，讲授‘反清复明’，信奉‘无生老母’，后来见条件成熟，天理教准备起义，公开反清。两人商定，李文成在河南准备起义，林清则进宫刺杀嘉庆皇帝，制造混乱。
当时皇宫里有几个太监是天理教发展的教徒。林清等假装贩卖柿子的小贩来到宫城外，准备伺机杀入。可是出了一些小意外，隐藏的武器竟然被往皇宫送煤的人发现，他们只好提前动手，在太监配合下，杀进皇宫。当时宫中的情况一片混乱，从来没有杀进皇宫的先例，守卫午守门的将军竟然跑了，皇宫的值班大臣只好领人关闭皇宫各内门。
当时嘉庆皇帝不在宫中，是皇次子昱宁和自己的几个兄弟组织亲兵抵抗，昱宁很勇猛，甚至在养心殿门前亲手用火枪打死了两名教徒。这一次袭击帮了昱宁大忙，据说正是昱宁的镇静应对让他的父亲对他赞赏有加，最终把皇位传给了他，也就是后来的‘道光’皇帝。
嘉庆皇帝回到皇宫，见刺客杀进皇宫如入无人之境，保卫皇宫安全的最后竟然是几个皇子，感到又气愤又悲哀，他以此写诗自嘲道：“从来未有事，竟出大清朝。”守门的将军也被斩首，一大批御林军被撤换。
林清没有找到嘉庆皇帝，却在龙椅上坐了一小会。就是这一小会，使得林家在江湖上地位陡升。刺客能够潜入皇宫，能够在皇帝宝座上休息，并且能顺利撤出皇宫，确实是杀手史上前所未有的事。就这样一次暗杀，震动了皇上，也震动了天下。虽然此后天理教遭到清廷残酷的报复，人员也损失殆尽，林家却被江湖上誉为刺客世家。林不见从三岁起就接受刺客训练，号称‘潜龙’，暗杀过不少贪官污吏，后来清廷发觉，到处贴头像缉拿，于是就投奔了天军。”
也许是林家故事太精彩了，第二天任柱他们提前赶到教室。
“刺客三原则是，”没有任何寒暄，林不见走来就开讲刺杀之术中‘刺客’篇。其实，大家从气势上就感觉得到林不见身上的那种典型刺客的气质。
“第一，刺客是最没情感的人。一旦接受任务，就必须全力以赴，为了维护刺客的神圣性，一个刺客可以杀死任何人，也包括自己所爱的人。因此，刺客是世界上最孤独的人，摒弃感情是刺客得以生存的首要条件。
第二，刺客是世界上最诚信的人。一旦接受任务，就要不择手段的完成任务。任务失败，即便死了也决不供出委托人的身份。
第三，刺客是世界上最机智的人。杀一个人不难，关键是自己的退路，要尽量把现场伪装成意外事故。如果完成了任务，却把自己性命搭进去或者无谓暴露了自己，就不是一个真正的刺客……”
突然，一个总部传令兵冲了进来，气喘吁吁的说：“一股清军把潘庄包围了。总部命令所有人员撤往桐城，天军小部队已经开始突围了，你们也快走。”说完急急忙忙就走了。
林不见没有丝毫慌乱，主管教官也不慌不忙，脸上仍是那副表情，只对所有学员说：“大家分散走，路上小心。这也是你们的一次实战机会，多用已经学过的东西。桐城再见。”
学员们立即动作起来，只选了几样必需品塞进包袱。
兵荒马乱孤人行走，任柱经历得多。倒是师姐她们，大多数时间是跟随天军集体冲锋陷阵或集体固守待援，单个面对敌军很少。任柱很不放心，想邀郝胜兰一起走。可是郝胜兰是个特别好强的人，任柱怕郝胜兰说小看她，不敢提出。看到郝胜兰坚定的眼神，任柱最后决定紧紧跟着郝胜兰，既可保住她要强的面子，又避免路上有危险。
一行人刚出潘庄不久，却见出庄逃走的老百姓一窝蜂似的又往潘庄方向涌回来。任柱连忙拦住一个乡民问了一下，才知道天军小部队出潘庄七、八里地时就遭遇清军，清军人数众多，天军一部分已经冲出去了，还有一部分夹在老百姓逃走的队伍中，又给清军包围回来了。这时，要末回潘庄，要末躲起来。
任柱看了看天，一轮血红的夕阳无力地挂在西边，天正在渐渐地暗下来。再看了一下周围地形，只见通往桐城的主干道夹在小山之间，旁边小山不算很高，山势延绵起伏百里，山上满是树林和杂草。
任柱不愿再回潘庄了，决定就在野外和清军周旋。他迅速离开官道，朝右边的小山上的树林窜去。
刚进树林，就见一队大清骑兵从官道上冲过来，紧接着后面是大量的步兵。正当任柱暗暗庆幸没留在官道时，突然山顶一片喊声，只见许多清军蜂拥在山丘顶上杀奔而下。
任柱知道这是清军一贯的围堵行动，先采用大撒网形式，把所有逃跑的天军及百姓赶回潘庄，然后在潘庄清洗天军。看来，要冲出清军围堵网，一场厮杀不可避免。任柱拔刀在手，只听四周喊杀连天，到处是一团一团互相厮杀的人们，惨烈之极。那些没有冲出去的天军战士与清军展开了殊死的搏斗。清军也无法分清哪是天军，哪是老百姓，只要你往外冲，就格杀勿论。只可怜那些老百姓，手无寸铁也遭屠杀。
任柱热血沸腾，参军以来，还没有面对面与清军厮杀过。此时见清军不分青红皂白杀人，涌起满胸杀机。任柱看了看地形，确定在这树木处处的地方，不利箭矢攻击，不用另行防备，逐朝着左边一个战团杀去。
五个清兵正在围着三人厮杀，当时清兵是统一服装，而桐城这一边的天军，衣着与老百姓差不多，任柱从三人持的砍刀分析，多半是天军战士。那三人已经渐渐支持不住了，清军要下杀手时，只听一声大吼，冷不防杀出一员猛将，清军措手不及，转眼一人倒下。任柱刀势不减，又一刀斜劈在另一清军肩上，那人立即鲜血飞溅，倒在地上。突如其来的生力军，使得清军吃了一惊。正在与清兵厮杀的三人见来了援兵，士气大增，一鼓作气又把其他三个清兵砍倒。
此时，天色已暗下来，山丘上亮起数以百计的火把。任柱看了看三人，其中有两人已经负伤，有一个伤的比较重，走路都由人扶着。任柱也没有细问，只见山顶上火把通明，而山腰间火把却零零星星。三个人就要往旁边冲，任柱知是清军惯用的伎俩，叫道：“对方在摆空城计，只有冲上山顶，才有可能翻山脱身。”三人也没多想，发一声喊，随任柱冲向山顶。
任柱冲上山顶，登高一看，只见已冲过山顶的众人匆匆下山奔去，四周静悄悄的。他放心不下郝胜兰，刚才往上冲时，虽然始终关注左右情形，却始终不见师姐踪影。他本来是紧跟郝胜兰的，却在向老百姓询问时跟丢了。以郝胜兰的速度，不会比自己快；以郝胜兰的个性，也决不会返回潘庄。任柱没有多想，对几人说了句‘你们先走’，迅速又返回山腰，朝那些有火光有杀声的地方寻找。
果不其然，左边又隐约传来一起喊杀声，中间还夹带有女声。任柱一震，快步窜到声音发出处，只见三男一女打做一团。旁边还有一个打火把的清军。那女的左挡右冲，凶悍非常，三个清兵有些经验，不敢挡其锋，只远距离围斗，企图拖垮对方，看来已经有些时候了。任柱知道时间一长，女的就非常危险。连忙从树后杀出，首先奔那个火把手，火把手还来不及反映，一条持火把的手被砍下，火把落在草地上，立时熊熊燃烧起来。火把手惨叫声惊天动地，任柱刀势如疾，冲入敌阵。清兵刚被火光和惨叫声惊扰，还没回味过来，已寒芒透体，立倒一个。另两个清兵见来人凶猛，忙一齐转向来人，举刀迎敌。只见那女子腾出手来，“呼”，一只暗镖飞出，正中一个清兵。另外一个见状，略一迟疑，被任柱劈倒。
“师姐，是你吗？”任柱问道。
“你怎么现在才来？跑哪去了？”郝胜兰责怪任柱，一边把散乱的头发挽了起来，身上沾了许多血，一翘一拐。“这班狗贼！”
“你负伤了？”任柱没理师姐责怪，只关切的问。
“腿上被狗贼划了一刀，皮外伤，不碍事。”郝胜兰轻松地说。
“我搀着你，天气很凉，今晚争取要翻过山头。”任柱搀着郝胜兰，一步一步向山顶走去。这时，天已经很晚了，清兵围堵网正奔潘庄收网而去，喊杀声也越来越远，小山逐渐平息下来。
刚翻过山顶，郝胜兰就支持不住了。任柱连忙找了块平坦一点的石头，扶郝胜兰坐下，靠在自己身上。
“帮我从包里拿点药出来，好像伤口还在流血，我够不着。”郝胜兰道。
任柱连忙取出草药，含在口里。索性把郝胜兰的腿放在自己腿上，借着月光，仔细看了看伤口，只见刀伤在腿跟部接近股处，大约有半尺长，裤子上都是血。任柱也没多想，连忙小心翼翼地割开裤腿，只见月光下郝胜兰的腿股晶莹光滑、白透光泽，伤口还在不断往外渗血。任柱连忙把已嚼湿的草药，用手轻轻地敷在伤口上。伤口太长，任柱接着又从包里取出草药继续嚼湿轻敷，郝胜兰抱着任柱，让自己不倒下去。任柱最后从自己外面衣服撕成一条条缠布，麻利的帮郝胜兰包扎好，这也是教官讲的战场急救之法。
“我今天可要感谢你了，没有你的光荣负伤，敝人所学的战场急救方法没有办法测试。”任柱想引郝胜兰开心。
“幸灾乐祸，我最恨这种人。”郝胜兰愤愤的说，口气却很软。
任柱抬头看了看郝胜兰，只见郝胜兰正羞涩的望着自己，脸上似乎还有点红。任柱不知郝胜兰为什么会这样，也没有多想。又把郝胜兰的腿搬过来，仔细看了一下郝胜兰的伤处，看看包扎处是否还在流血，血似乎没有再渗出来。
“看什么看，明天砍你一刀试试。”郝胜兰又恢复了豪爽性格，同时悄悄地拉了拉衣服，想挡住外露部分。
“还说，谁让你跑那么快，我问完老乡发生什么事，转头就不见你了。”任柱见郝胜兰精神好起来，心里轻松多了。
“那只能怪你跟的不紧，我早知道有人偷偷跟着我。”郝胜兰见任柱承认跟着她，有些动情地推了任柱一下，说，“关键时刻却不见了。”
“好吧，看起来责任还是要我来负。告诉你，从现在开始，你休想离开我一步。”任柱无可奈何的说，“师姐大人，下一步怎么办？”
“怎么办？”郝胜兰依旧盛气凌人，道，“你这个大男人不拿主意，问我小女子干嘛？”
任柱看着郝胜兰，长叹一口气，“真拿你没办法，还记得那段歌词吧，‘手中剑，袋里镖，嫁个相公大草包’。谁要是娶你，要么会给你活活气死，要么唯唯诺诺，正应了‘相公大草包’之说”。
郝胜兰狠狠地盯了任柱一眼，什么也没说。
放眼望去，山丘、树林一片平静。借着淡淡的月光，勉强可以看清物体的轮廓。马上下山看来行不通，主要是师姐有伤，山路崎岖又不能燃火把。要知道山里依然潜伏着危险，说不定在某处密林处，就有敌人监视埋伏。火把一举，敌人就围了上来。
初冬的天气，已经开始下露了。晚上变得很冷。看到郝胜兰冷的有些受不了的样子，任柱真想抱住她，用自己的体温替她驱寒，但是又不敢。
郝胜兰似乎也觉察到他的想法，说：“我们天亮再走吧。你找一棵树靠着，我靠在你身上。”
两个人找了个避风的角落，坐了下来。郝胜兰舒服地靠在任柱身上，享受着激战后的宁静。郝胜兰突然觉得，别看任化邦处事随意，平时都是她指点，可这是她一生中最放心最了解的一个男人。表面上她是强横，可意识恍然中，只要他在，她就觉得有安全感。看着那张风尘仆仆的脸，她甚至朦胧地觉得以前的追求是不是错了，翼王是伟大，可是离自己太远了，远在天边，远在梦幻的尽头。
“不知道其他同学在哪里？”郝胜兰念道。
“放心吧，这班同窗狡猾的很，”任柱很有信心地说，“这点清军还不能对付，那这一年就白学了。”
“看来又要开战了。”郝胜兰闭上眼睛，口里唠叨，觉得天气更冷了，不自觉的又向任柱这边挪了挪。
“真想到前线真刀真枪的干一仗。”任柱有些疲倦，有气无力的回应。一阵寒风吹过，也觉得有些寒意，再不迟疑，索性抱紧郝胜兰。郝胜兰没有推开，甚至还往任柱这边挤了挤，两个年轻的身体相偎在一起总要暖和些。
天亮时，两人发现，竟然头靠头抱在一起睡了几个时辰。
一个星期后，传令兵陆续回到桐城。庆幸的是，十二个人都回来了。不幸的是，主任教官严粟负了伤，伤的还不轻。
“朕知道皇妹要私下请奏的事，就是劝朕招驸马，”洪天王走进书房，对跟在后面的洪宣娇说，“那陈玉成确实不错。”
“那皇兄为何不当殿宣布，”洪宣娇说，“新科状元招为驸马，那是喜上加喜。”
“可是皇妹知道天长金脾气，婚姻虽是朕做主，可如果她不愿意，闹得天翻地覆，反而没意思。”洪天王当洪宣娇是自家妹妹，谈到担心，“她最听皇妹的，皇妹去探一下她的意思，顺便疏通疏通。”
“好，那皇妹就来做这个媒人，”洪宣娇也没有把握，也没告诉天长金已与陈玉成见过面的事，“那陈玉成那边，要不要招陈承瑢谈一下。”
“皇妹放心，朕是一国之主，一言九鼎。”天王说，“只要天长金同意，朕自然会传陈承瑢。”
洪宣娇站了起来说：“事不宜迟，小妹立刻过去。”
洪宣娇赶到天长金寝宫，却见天姣恹恹欲睡地坐在桌边。
“参见天长金，”洪宣娇故意大声叫道，“天长金身体健康，永远健康。”
“又是这一套，烦都烦死了。”天姣有些生气，“以后不理姑姑了。”
“要是你不理姑姑，就更没人陪你玩了。”洪宣娇笑着说，“刚才从皇兄那边过来，说要招驸马。”
“招驸马关我什么事，”天姣一下子没反应过来，“我才不管朝上那些乱七八糟的事。”
“这可是你说的，我禀告皇兄去了，”洪天娇装着要走，“天长金想嫁了，一切由父母作主。”
天姣突然回味过来，招驸马与自己有关，气的直怪洪天娇：“姑姑真坏，专门糊弄人。”
“告诉你吧，皇兄已经有主意了，”洪天娇见天仪有意无意在注意听，故意拖长话语，“就是那个武……，武什么来着，”
“武立勋，”天姣露出不屑表情，“我才不理他呢!”
“我可没有说他，”洪天娇笑了笑，“姑姑说的是武状元陈玉成。公主要不同意姑姑就禀报皇兄了。”
天仪公主气的半晌没有说话，不过心里甜蜜蜜的。
这次轮到洪天娇着急了，“我的天长金，你倒是发话啊!”
天姣用蚊子般大小的声音说：“一切由阿爸和姑姑作主。”
洪天娇从天王府出来，想想也有一段时间没见到杨秀清了，命令轿夫转向东王府。却见以往热闹非凡的东王府，门口冷冷清清，轿子刚停下，就见陈承瑢迎了出来。
“下官参见萧王娘，”陈承瑢见礼道，“萧王娘千岁千千岁!”
“恭喜陈相。”洪宣娇道：“通报东王兄。”
“恭喜下官!”陈承瑢望着洪天娇，不知喜从何来，见洪宣娇不愿回答，连忙说：“萧王娘来的不巧，东王正在与傅状元议事，任何人不得打扰。”
洪宣娇一听又是这个傅善祥，不由醋火中烧，“议事？恐怕没那么简单吧!你去通报，说萧王娘求见，看他出来不出来。”
陈承瑢有些无措，只好央求说：“萧王娘请不要让下官为难，东王交代过，除非天王，任何人都不得通报。”
“你啊，枉为丞相，竟成了东王府守门官，”洪宣娇见陈承瑢不肯通报，怒不可遏，可又不能硬闯，“那好，我这就去请天王，看他应不应。”
陈承瑢连声说：“王娘恕罪，下官也是没有办法，职责所在，不敢疏忽。”
洪宣娇没有理他，只对轿夫喝道：“回府!”
陈承瑢第二天就知道洪宣娇道喜的缘由了，洪天王宣他到天王府，对他说，“朕意欲召陈玉成为驸马，将朕的天长金许配给他，你是陈玉成长辈，就替他作主吧。”
“谢主龙恩!”陈承瑢高兴的不知说什么好，“陈玉成从小就没了爹娘，下官是他唯一长辈，我的话他一定听。”
“你还是回去问问陈玉成，”洪天王不动声色，“小两口和谐最重要。”
陈承瑢有些受宠若惊，连忙说：“谨遵圣命!!”
洪天王叉开话题问道：“你现在东王府？”
“下官一直跟随东王，东王府建成后，就在府内打理，”陈承瑢说完，又觉得不妥，补充说，“若天王有用下官之处，下官可离开东王府。”
“在东王府做的顺风顺水，干吗要离开，”洪天王责道，“陈玉成招为驸马后，朕与你就是亲家，外面有什么事，可不许瞒朕啊!”
陈承瑢又赶忙弯腰鞠躬，他为官多年，当然听得出天王的弦外之音。外面有什么事，这外面自然也包括东王府。“岂敢，岂敢!圣上如此看重玉成小侄，承容岂敢忘恩负义。天王只要有差遣，臣当鞠躬尽瘁。”
“爱卿随意，”洪天王满意地看着陈承瑢，“清胞最近在忙什么?”
“呈圣上，东王这几天都闭门谢客，说是要与傅状元研究问题，”陈承瑢站起来，恭敬回答，“昨天萧王娘来见他，也没见着。”
“好，好，”洪天王打了一个哈欠，“你先回吧，朕有些困了。”
陈承瑢火急火燎地赶回自己府上，这样的美事千载难逢。成为国宗，可是做梦都想的，洪宣娇所说的‘枉为丞相，竟成了东王府守门官’一直刺激心头。现在与天王成为亲家，这可不能等闲视之，他觉得自己要发了。可令他想不到的事发生了，把陈玉成叫来后，陈玉成第一句话就是不同意。
“我自己的婚事我自己会安排，”陈玉成理直气壮地说，“谢谢叔叔好意，我暂时还不想结婚。”
“现在你真是长大了，叔叔面前你也敢这样说话，”陈承瑢又气又急，“告诉你，这还不完全是我的意思，是天王旨意。”
“天王旨意？”陈玉成一听知道麻烦了，看得出天王对自己很中意，招自己他为驸马，也是顺理成章的事。可天王武断，这种事难道不要问过本人意见，就算自己同意，那天长金呢，她也同意吗？两人都没见过面。
陈承瑢见陈玉成迟疑，更加着急，说：“告诉叔叔，是不是在外面已经有相好的了。”当时天军部队分为男营和女营，男女不准接触，夫妻不准同床。男女之间公开要好是要砍头的，但偷偷相好却大有人在。
“没有，”陈玉成坦然回答，脑中却闪过二小姐的影子。
“这不就成了，”陈承瑢放下心来，“男婚女嫁，是人生大事。你有这么好的机会，叔叔也跟着沾光。”
“反正我不同意，”陈玉成坚决地说，“我找萧王娘评理去。”
西王府中，洪宣娇听陈玉成申诉完，并小心翼翼地问二小姐在哪里时，笑的前俯后仰。见陈玉成有些生气地瞪着眼睛望着她，才勉强止住笑，说：“你知道二小姐是谁？二小姐就是天长金。”说完又笑了起来。
“二小姐就是天长金？”陈玉成显得有些尴尬，不好意思地说了声：“谢谢王娘。”一溜烟地跑了，洪宣娇还在笑。
东王府中，每天来来往往的信件不下千件。那傅善祥才思敏捷、阅历丰富，自掌管内外政事文书以来，凡信件必过目，对于其中不大重要的，直接批判了事，对于其中问题比较重大的，则提出交东王审批。初始东王不太放心，后见傅善祥处理小问题比自己还简洁，则再不过问。对重大问题，也试向傅善祥询问，那傅善祥起初只是有问必答，后见东王诚恳，也替东王分析利弊、出谋献策。东王见傅善祥才貌双全，运策帷幄，自己工作大为减轻，大有相见恨晚之意，每天只愿与傅善祥待在一起。
“呈东王，这北伐军昨日来函，一路节节胜利，已经渡过黄河，进入直隶。目前正围攻怀庆，”傅善祥把信函递给正坐在大师椅上的东王，“不过虽然胜利，臣却有顾虑。”
“节节胜利，好。本王坚持派兵北伐，证明策略正确。”杨秀清有些炫耀，“却不知爱卿有何顾虑？”
“这爱卿不能乱叫的，按规定只有圣上才能称呼，”傅善祥说话很有方寸，原是指责的话，杨秀清听起来倒有些打情骂俏的意思，“这是臣顾虑之一。”
“那二哥成天待在天王府，自天王府筑成后再没出来过，”杨秀清有些不服，“天国大小军务政务，均由东王府处理，东王仍实际的天国之主也，为何不能称爱卿。”
“王爷说圣上不管事，那就大错特错了，”傅善祥又说，“圣上什么事都知道，只是不愿过问而已。王爷自称天国之主，也是臣的顾虑之一。”
“二哥又不是圣人，连本王在府中干什么都知道，”杨秀清装作有些愠怒，一把把傅善祥拉过来，两人挤坐在大师椅上，“这也顾虑，那也顾虑，本王无法办事了。你说说，对北伐军有什么顾虑？”
傅善祥被杨秀清拉到椅子上，坐得很不舒服，想站起来，又被杨秀清搂着腰。挣了两下没用，也就不再动了。
“北伐军的危险在于进展速度太快，”傅善祥说，“林凤祥、李开芳都是天国猛将，所辖部下又都是天国精锐之师，故攻城掠地，势不可挡。可天京到北京几千里，非短期所及。北伐军往前攻击，已攻下城镇却无能将守卫，随即又被清廷夺回。军事上这叫孤军深入，故有所虑。”
杨秀清军事上也是强手，听傅善祥一说，沉吟了一会：“爱卿说的也不无道理，当初北伐军组成时，达胞曾提议把李开芳换作李秀成，以利于巩固后方，看来你们两人倒想到一块了。目前这种形势，爱卿怎么想？”
两人挤在一起确实很不舒服，傅善祥又动了一下，杨秀清索性两手揽腰一抱，让傅善祥坐在自己腿上，说：“这样舒服些。”
傅善祥虽不愿意，却也无奈。当初她特别崇拜杨秀清这个当世英雄，才有参加太平天国科举的冲动，杨秀清把她留在东王府，她还偷偷高兴了一阵子。可是到东王府后，东王的办事方式，使她有些失望。不过既然选择了这条路，也只有继续走下去。她要以自己的知识才能，协助天国成就不朽之业，不少女英雄、女豪杰流芳千古，她也希望成为其中一员。东王平时有些贪恋女色，今日这样的动作，也是她预料之中的事。
“为今之计，就是赶快派出另一支部队，接管北伐军攻下的城池。有后方城池支持，北伐军进可攻、退可守，粮草军械也可保证。”傅善祥说，“不过，这另一支部队的指挥官，不仅要能打仗，还要善于政事管理，否则将功败垂成。”
“千军易得，一将难求啊!”杨秀清叹了一口气，揽腰抱住傅善祥，用脸轻轻地擦着傅善祥的脸，“原来本王下令由北王主持北伐，翼王主持西征。可北王借故不去，李秀成倒是合适人选，可已派往江西，再说他威望也不足。爱卿说说，谁能去？”
“要威望足，”傅善祥想了想，出了一个主意，“那不如这样，萧王娘挂帅，下臣辅之，一文一武，必然扭转乾坤。”
“胡闹，你二人仍本王左膀右臂，一文一武，岂能走开。再说，你和萧王娘能搅到一块吗？”杨秀清心知肚明，再说也舍不得，乘势亲了傅善祥一下，“这样吧，反正现在北伐军势如破竹，粮食、人员都能自行解决，以后形势有变，或有求援信函，再加以援助不迟。”
傅善祥还想劝说，却见杨秀清已在闭目养神，似乎不愿再听，只好把到口的话又咽了回去。
洪宣娇被杨秀清请到东王府。
“听说洪天王招驸马，要把天长金嫁给陈玉成，还是小妹做的媒，”杨秀清有些责怪道，“这么大的事也不告诉四哥一声。”
“有了新妹妹，还记得我这个老妹妹？”洪天娇有些醋意，借题发挥，“一天到晚都在和新妹妹商讨大事，我能见到你吗？几次都令人挡驾。”
杨秀清装作不知，叫道：“冤枉啊!别人可以挡驾，可胞妹的驾怎么能挡。本王查出是谁，看不扒了他的皮。”
“以后让小妹进来，小妹也不敢来，”洪宣娇依然不依不饶，“要是碰上王爷与新科状元正在密谈公事，岂不尴尬!”
“又来了，又来了，不谈这个好不好，”杨秀清有些招架不住，赶紧转换话题，“胞妹的保媒坏了本王大事。”
“天王招驸马，坏四哥什么大事？”洪天娇有些不解，“再说，陈玉成是二哥钦点的，小妹这个媒人不过是顺水人情而已。”
“小妹有所不知，本王准备武试以后就去天王府提亲，求天王将天长金下嫁侄儿杨在田，洪杨两家结为姻缘，千秋万代和睦相处。”杨秀清两手一摊，“现在好了，姻缘‘云中雪’了。”
“小妹见过杨在田，人品确实不错，”洪天娇说，“只是四哥从来没有告诉小妹，现在就不好办了，天王似乎很满意陈玉成。”
“满意陈玉成，哼，是盯着陈承瑢吧!”杨秀清冷笑了一下，“只要胞哥还没有正式宣布，这姻缘就不能算数。”
“四哥这又想多了，二哥选定陈玉成时，尚不知陈玉成就是陈承瑢的侄子，”洪宣娇直盯着杨秀清说，“胞兄可不要有什么馊主意，现在的情况是，即使搅黄了这段姻缘，杨在田也未必能成驸马。”
“有你这样跟四哥说话的吗？没大没小，”杨秀清对洪宣娇的疑惑有些不满，“本王办事，自有本王的道理，用不着她人指手画脚。”
“自从来了那个狐狸精，本王娘就知道会有今日，”杨秀清虽然暴躁，但对洪天娇从来都是温言细语，洪宣娇突然受此抢白，那里受得了，愤愤地说，“十几年的交情，还抵不过才来几天的新人。告辞!”
洪宣娇羞怒交集，再加上有点风寒，回到西王府就病倒了。卧床不起，一病就是十几天，其中杨秀清来看她，也被她婉言推却了。这天稍微好一些，正坐在厅中，持女报告陈承瑢来访。
只见陈承瑢一脸晦气走了进来，施礼道：“早就想来拜看王娘，只听说王娘卧病在床，谢绝访客。故今日才来，请王娘恕罪！”
“无妨，”洪宣娇道，“看你垂头丧气，有何不顺心之事？”
“王娘有所不知，玉成侄儿与天长金的姻缘毁了。”
“怎么说毁就毁了，”洪宣娇有些惊讶，“怎么一回事？”
“天意啊！”陈承瑢伤心地说，“天父托东王代言，说陈玉成是天狗，二公主是龙女，‘天狗下凡春及第，龙女出海冬寒来。’狗与龙互不信任，彼此仇视；争斗激烈，无法协调。强结姻缘，必然祸害天国。”
“果然来了，这种事天父也要管，”洪宣娇当然不会相信，当年箫朝贵还是天兄代言人呢，“天父也相信十二属相相克之事？”
陈承瑢脸色立变，连忙制止，“三十六检点吴新刚也这样问，东王说他亵渎天父，至今还被关在大牢中。”
“天父还说了什么？”
“天父还说了，太平天国女馆也废除，”陈承瑢告诉洪天娇，“夫妻可以住在一起，青年男女领取了‘龙凤合挥’就允许婚配。”
“这一定又是狐狸精的主意，”洪宣娇咬牙切齿念叨。“疾病方数日，外间已千。真病的不是时候。”
陈承瑢见洪宣娇有些狰狞的样子，有些害怕，说：“王娘怎么了？”
“没什么，”洪宣娇回过神来，“天长金现在如何，那陈玉成呢？”
“前一段时间听说天长金闹着要出家，现在不知如何？王娘一定要去看看她。玉成侄儿争着上前线，已奔赴安庆翼王去了。”陈承瑢想想又伤心起来，诚恳地说：“天王这一段时间也没见客，王娘见到天王，请代臣致候。天王的大恩大德，为臣永世不忘，只要天王有差遣，臣当万死不辞。”
陈承瑢走后，洪宣娇又有些眩晕，这次不是因为病，是因为心情。天王子女的婚娶，东王竟然用‘天父代言’来阻止。虽然陈承瑢这些人不知内情，以为是天意。可天王知道，北王、翼王也知道。看来，天王与东王间隙已越来越大，恐怕再也无法调和。手心手背都是肉，二哥四哥都是哥，当妹妹的该怎么办呢？
时光如流，算算差不多两年了，虽然营地不断迁移，教官也经常变换。可传令兵的训练还是坚持下来了。
终于有一天，翼王召见了他们。
翼王心情沉重地对他们说，“天国内有人要置洪天王于不利。”
太平天国定都天京后，一部分将领不是思图进取，从而最后推翻清朝，平定天下。而是居功自傲，追求享乐。胜利的背后隐藏着重大的危机，诸王之间、将帅之间也产生了矛盾。天王洪秀全与东王杨秀清的矛盾也越来越明显。
杨秀清主持了太平天国早期的全面工作，太平天国能够迅速发展，与杨秀清的努力和能力是分不开的，功绩有目共睹；与之相比，洪天王则大都高高在上，是太平天国的精神领袖。建都天京后，太平天国仍保留了这种体制，洪秀全是万岁、杨秀清是九千岁。洪秀全在天王府中深居不出，养尊处优，很少参与具体军政事务；而杨秀清则全面主持军政要务，什么事都管，由此权威日盛，日益骄横。这本来也没什么，当年刘邦也是个大草包，同样依靠能干的部下坐上皇位。可问题是，刘邦手下是张良、萧何、韩信分担权力，而天国则是集权力于一人。那杨秀清是个有心的人，见天王什么也不管却是万岁，自己辛辛苦苦，也只是个九千岁，心中有些不满。
在京的其他将领，震于杨秀清权力，惟东王命令是从，唯唯诺诺。加上杨秀清很会笼络人心，经常通过小恩小惠拉拢关键大臣，并利用权力帮他们建府邸、送美女，这些人也就得过且过、专心享乐去了。
杨秀清不敢轻易与洪天王闹翻，主要还是担忧两个胞弟，北王韦昌辉是天京御林军头领，翼王石达开在安庆手握重兵，虽然洪天王已下令诸王均由东王节制，若真要与洪天王闹翻，这两位胞弟恐怕还会站在天王一边。尽管天京城内手下党羽众多，但真要划边站队，心中没有底。
翼王是天军中为数不多保持头脑清醒的将领之一，东王一次又一次利用‘代天父传言’来违逆天王，甚至对晚辈和亲也用，天王肯定接受不了。天国的这种局面，是他最不愿看到的。除了不同流合污、埋头军事以外，他也没法改变这种现状。他是坚决支持天王的，这跟天王个人交情无关，他觉得以天王为主、东王为辅是太平天国既定次序。谁要想强行改变这种次序，天国内部就会大乱，天国就危矣。
不过他也知道，自己和北王韦昌辉还有实权，杨秀清不会不预见这一点。所以，杨秀清虽然位高权重，还不至于发展到马上与洪天王决裂。
翼王不敢把这些告诉传令兵，但要他们去执行一项任务。他长期带兵在外，随时需要知道天京城内的发生的情况和诸位将领的倾向，他要把这些训练有素的传令兵派到天京去，潜伏到各个王爷及将领府中，刺探消息、了解军情并及时通过渠道传回大营，必要时这些传令兵也是刺客和内应。
任柱现在终于明白了特殊兵的实质，特殊兵在许多时候，要完成一些特殊任务。这就是为什么要进行长期训练的原因。
从翼王忧郁的脸上，他隐约知道太平天国正在经历一场内部危机、一场连最敬佩的翼王都无法左右的危机。他想帮助翼王，但实在想不出能够帮上什么。
郝胜兰也用同样的眼光看着翼王。
当天晚上，传令兵全体就要奔赴四方，道别时间有限。
大家都知道，这一去，也可能终身都很难见到一面。回忆这段难忘岁月，大家都恋恋不舍，白又芳哭的像泪人一样，可郝胜兰却还在强作笑容。
郝胜兰一个个和众人道别，最后才望着任柱，几年的回忆闪过心头，她假装摸着腿上的伤痕，故作深情状笑着说，“这一去，谁带我下河捕鱼，谁替我包扎伤痛？”
任柱倒是实实在在，一往深情地看着郝胜兰，悲伤的说：“保重，再不能与你畅谈翼王，再不能与你赋诗对联，不过别伤心，有缘总会再见！”
突然，郝胜兰转过身，再也强忍不住了，附在白又芳身上，嚎啕大哭起来。任柱吓了一跳，原来，大大咧咧的师姐也是会哭的。
各人任务是保密的，谁也不知其他人的去向。这次分别后，任柱和大部分同窗再也没见过面，翼王后来与天王洪秀全分道扬镳，许多同窗追随翼王南征北战，最终翼王在大渡河全军覆没，同窗们也多有战死。只师弟傅淦当时正执行任务，没有赶上翼王部队，只好回到家乡山东，埋头继续苦练，博通经史，精通医理，一生只收了一个弟子，姓王，排行第五，后被人称大刀王五，这是后话。
