清朝时，有个大学者，名叫纪晓岚。这人学识渊博，聪明过人，他曾任《四库全书》总纂官。
有一年夏天，酷热异常。纪晓岚体胖怕热，便赤了膊，圈了发辫，坐在馆里校注《四库全书总目提要》。突然门官通报：“皇上驾到！”纪晓岚一时来不及穿衣整冠，怕被乾隆皇帝看见要受责，就躲进桌子底下，用帷挡着，不料已被乾隆皇帝发现。
乾隆皇帝装着没看见，走到纪晓岚的书桌旁坐下。这时，馆内鸦雀无声。纪晓岚在桌下伏了很久，汗流浃背。他见没有什么动静，以为乾隆走了，便从桌子下伸出头来问：“那老头子走了没有？”说着便爬了出来。
当他发现皇帝就在自己面前时，吓得连忙跪下，连声讨饶。
乾隆皇帝很不高兴，说：“你如何将朕呼作‘老头子’？”那时，当面叫皇帝“老头子”，是大不敬的重罪，弄不好有杀身之祸。乾隆皇帝见纪晓岚诚惶诚恐的样子，便又道：“你如若能把‘老头子’三个字解释清楚，我便饶你！”
纪晓岚不愧是机智过人的大学者。他略一思索，说：“皇上年过花甲，臣民敬呼‘万岁爷’此谓老。头为首，皇上乃万民之首。再说皇上乃当今天子，子鼠又是十二生肖的第一个，天下最大，故称‘老头子’。”
乾隆皇帝听了，高兴得拍掌大笑，拉起纪晓岚说：“爱卿，快穿上衣服去做你的事吧！
我也是考考你哩。”
老者，长辈也；头者，首领也；子者，圣贤也。
