龙峻扣紧路遥手腕不放，拧眉问道：“你在怕什么？为何要跑？”
路遥接连奋力几次都无法挣脱，急得低头张嘴便咬。龙峻眉头轻皱，将拳头一紧，任由她动口。对方不躲不放手，倒让路遥颇为意外，转念间牙齿已咬上皮肉，只觉那手背坚如铁石，反震得自己牙龈生痛。她忙不迭松口，蓦地抬腿下踩，去跺龙峻脚趾。龙峻依然不躲，只把脚往前一伸，小丫头这招就跺在了他腿骨上。只听“咯”的轻响，路遥顿感脚趾脚掌痛彻入骨，这一脚竟像踢上铁柱，忍不住痛呼一声，险些站立不稳。她收脚之际两眼转了转，小脸一瘪，张嘴欲哭。不想龙峻竟似料到她会如何应对，指尖金光闪动，伸手轻拂，端的疾如闪电，渺若流云，那手法像极了“拂云手”。路遥忽觉哑穴上微微一痛，似有细针刺入，张开口却再发不出声音，不由惊怒交加，两眼恶狠狠瞪着龙峻，牙齿咬得咯咯作响。
龙峻嘴角微勾，轻声道：“你如答应不耍花样，我便解穴。”
对方的手牢固若铁钳，路遥试过多种反擒拿法门皆不奏效，眼看时间飞逝，一时无法可想，没奈何勉强点头。龙峻随即将刺穴金针拔出，她一能说话，开口便骂：“以大欺小，好不要脸！”龙峻微微一笑，抬左手虚按在路遥哑穴上。这丫头甚是乖觉，立刻闭嘴不言，转而白眼相向，眸中满是轻蔑。
钱满看着二人你来我往大玩花招，既觉有趣又感奇怪，上前笑道：“小鬼，想要他放手，乖乖把事情说清楚就行，何必急成这样？”
路遥轻哼一声，没好气道：“说也是白说，你们知不知道反正没分别！”
龙峻好整以暇道：“知道了就会想法子对付，怎会没分别？”
“好！你先放手，我就说。”路遥撇了撇嘴，一脸的满不在乎，双眼却紧盯大堂方向，目光中隐隐透出惊惶。
龙峻望着她的眼，神色不动：“你先说。”
路遥抬头吸了吸鼻子，惊惶之色更甚，一张小脸忽由白转红，跺脚破口大骂道：“贼厮鸟快放手！要死你们只管去死！别拉着我们陪葬！”她虽勃然动怒，骂人的声音倒是不高，反而刻意压低嗓门，像是怕惊动什么东西。
“好端端的谁要死了？”钱满奇道，“你这丫头怎地蛮不讲理。”
龙峻不等路遥骂歇，抬手将金针扎进她大椎、俞府二穴和哑穴，松开钳制笑得淡然：“那你便陪葬罢。”说完走到侧门，悄然发出暗号，招呼厅堂内校尉过来。路遥被点了穴道，直直站着动弹不得，又无法用大哭来引人注意，并借机逃跑，急得连眼眶都红了。
钱满对龙峻的一番作为熟视无睹，只侧头看了看路遥穴位上的金针，略感担忧，走到他身旁低语问询：“还不能用真气？”
“一月期限未到。”龙峻随口回答，待一名手下潜进侧厅，示意那校尉附耳过来轻声吩咐，“去后院，叫二公子来。”
那校尉领命而去，龙峻转身回到路遥跟前，解开她哑穴问道：“想通了么？”
“快放开我！”路遥急道，“你们！你们根本什么都不知道！”
龙峻一哂：“你不说，我们自然不知道。”
“我方才说过，你们便是知道也无济于事！”
“还未尝试，怎知不成？”
“不成就是不成！”路遥眼见无法说通，心里大为光火，“螳臂可以当车吗？蚍蜉可以撼树吗？鸡蛋能打碎石头吗？”
钱满越听越发糊涂，举手挠头道：“喂喂！你们两个，到底在打什么哑谜？！”
“事有蹊跷。”龙峻眉心微皱，朝厅堂处一指，“你闻到了么？”
钱满依言深吸一口气，只觉一股恶臭扑鼻，转头作呕道：“直娘贼！门外的粪臭！”他连呸两声，忽从那股臭气中嗅出一丝奇怪的腥味，“咦？不对，有古怪！”那腥气似腐肉，似铁锈，似鲍鱼，他忙催动真气运转周天，却察觉不到内力有何异常，忍不住骂道，“他奶奶的，什么玩意？！”
龙峻转向路遥，那小丫头紧咬下唇不说话，泪水直在眼眶里打转，却硬是强忍着不肯掉下来。
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厅堂之内，赵怀义目送白世杰走远，待人出了庄门，方抱拳躬身赫然道：“小廖，真对不住，我不该瞒着你……”
廖文灿摇头示意无妨，只问：“走了多久？”
“前日巳时。”
“正好是大伙儿在高升客栈的时候。赵门主，你这又何必？”廖文灿轻叹，低头苦笑，“原来赵老大已经先去扬州了，我还以为他另有要事，这许久居然都不曾察觉，当真无用。”
赵怀义嗫嚅道：“大郎收到消息，六斤这孩子在扬州大牢性命堪忧，他心急如焚，又怕你阻拦，所以……”
他话未说完，蒋十朋已霍然起身：“等会儿！老赵！方才不是说崇文另有安排么？难道只是托词？他竟真去了扬州？”
赵怀义歉然点头，蒋十朋忍不住大声埋怨：“老赵！你这事做得可真不地道！先前还一个劲劝我们稍安勿躁，结果崇文那小子倒偷偷跑去劫狱了。动手救人也不招呼一声，要打要杀，总该留我一份！”众豪俱都附合，厅内刹时群情激昂，唯有几个老成持重的面带忧色，方越则安坐一隅，微笑不语。
廖文灿高声道：“诸位！方才那白世杰的话，大伙儿都听到了，我担心杨州传来的消息有假，赵老大此去劫狱，只怕凶多吉少。”他挥手让众人冷静，“事已至此，多说无益，当务之急，是要追上赵老大，别让他落入圈套！”
“廖先生莫急，我这就叫随行家丁快马加鞭赶回扬州报讯。”梁玉书劝慰道，“别的地方我不敢夸口，但在扬州，我们梁家还算说得上话。”
赵怀义几步上前抱拳道谢：“有劳梁公子！”梁玉书忙起身回礼，叫来贴身随从仔细叮嘱，潘浩然让门下弟子带路，将人从边门悄悄领出庄去。
“梁公子能施以援手那是最好不过，我只担心赵老大到不了扬州！”廖文灿忧形于色，正想求助于龙峻，正厅后天井通道处一阵脚步乱响，一名看守后院的锐刀门弟子当先跑来，轻声禀报道：“师傅，岳镖头他有要事求见，从后门进的庄，师母让我直接领他们过来。”说话间，威正镖局的镖头岳彦平已带着两名汉子绕过太师壁，快步走到正堂。
姜华迎上前去，好奇道：“岳叔叔？你怎么来了？”岳彦平摆了摆手，侧身后退，让出那两名中年汉子。
廖文灿凝目细看，这二人面色黝黑，是常年在江上跑生活的船工，年纪都在四十多岁，身型高大壮硕，肌肉虬结，体格强健，只是神情委顿，浑身血迹斑斑，好像刚和人动过手，且衣衫褴褛，带着一股浓厚血腥和尿臊气，似乎是从监牢里逃出来的。他正仔细打量，赵怀义已倒吸一口冷气：“二位掌柜，你们……怎会落得如此田地？”
潘浩然随后向廖文灿引见：“这二位是快意堂的周掌柜和黄掌柜，别看年纪不大，可都是当年追随贺弼打天下的老人。”
然而那两名快意堂掌柜才进厅堂片刻，路遥便脸现绝望之色，嘴里忍不住喃喃细语：“赤焰白莲，赤焰白莲……”
“白莲教的赤焰白莲？”钱满一惊，沉声反问，“小鬼，你没弄错罢？”
龙峻皱了皱眉，待要细询，耳听唐稳如飞而来，将将穿过第二进院门时忽然止步，停留片刻，竟越墙而出，往西南方风驰电掣而去。
此刻岳彦平正在厅内说明来意：“赵门主，小廖，我原本在客栈里看守镖车，忽听到外间传来打斗声，怕有贼人借机打镖局的主意，便出门查探究竟，谁知竟遇见两位掌柜被人追杀。我跟贺老堂主私底下有些交情，也见过这二位掌柜，不能见死不救，便管了这桩闲事。现下人已送到，我也该赶回客栈去了。”
他刚开口说话，钱满顿时浑身一震，如遭雷殛。龙峻因唐稳行踪暗生疑窦，又要关注大堂中群豪动向，心无旁骛，也就不曾留意到钱满的异常。他侧耳倾听，发觉唐二公子奔到离赵家庄十丈远处便不再向前，而是围着一物事团团打转，似乎在与什么缠斗，不知为何脚步沉重，并未使用他擅长的叶家独门轻功。早先跟踪白世杰出庄的卫征，想是发现那边状况，疾步赶将过去，和唐稳一起绕圈逡巡，间或有呼喝声传来，显然双方交锋正酣。
这时厅中的周掌柜扑通一声跪下，悲声道：“赵门主！我家老堂主在十天前就被奸人挟持，至今生死未卜。那帮蒙面贼子来历不明，个个武艺高强，快意堂无一人是他们对手，几个大掌柜都失手被擒。少堂主迫于无奈，只好与他们合作来生奠闹事。我们二人费尽心机才逃出生天，另几位大掌柜为襄助我们，怕是已遭不测。路上若不是岳镖头搭救，我们还到不了锐刀门！我二人别无所求，只想请赵门主和廖先生顾念江湖道义，能施以援手，搭救他们父子性命！”那黄掌柜也一起拜倒伏地求恳。
“二位不必多礼！”赵怀义正不知两人来意，闻言颇感意外，忙上前搀扶，“锐刀门近况如何，你们也都知晓，赵某现下自身难保，如何救他？”他边扶边挽留岳彦平，“岳镖头留步！我有要事相商，还请稍待！”
侧厅内，龙峻边听庄外唐稳和卫征动静，边细细打量路遥，转瞬似有发现，伸手从她颈脖处挑起一根红绳，轻轻扯动，拉出一个小小香囊。那香囊颇为陈旧，形状花纹是一个虎头，绣工很是精致，里面散发出淡淡药香。路遥见他扯出那香囊，几近面无人色，牙齿紧咬下唇，盯紧对方一举一动，目中满是惊恐。龙峻却只看了看便放开，又似想到什么，拉起她右手，把袖口往上一提，果然瞧见她小臂内侧靠近手肘的位置，有三个螺旋拼成的铜钱大花纹，好似一朵云彩，呈深褐色，粗看如同胎记。龙峻盯着那花纹眼神闪烁，将路遥右手慢慢放下，拔出她穴道上金针，将手一挥，示意她可以离开。
路遥一心想快些逃跑，然而两脚不知怎地不听使唤，只是站着不动。她双手紧紧握住胸前所挂香囊，像是怕谁夺了去，盯着龙峻狐疑问道：“这东西，你怎不拿？”
龙峻不答，只伸手一指白世杰丢在地上的刀和刀鞘，问道：“是那两样东西？”
路遥上前几步，贴着门框探头看看，鼻子望空轻嗅，随即点头：“对，刀和刀鞘的气味无毒，只是蛊引而已，后面来的那两个活人，只怕是蛊盂。”她心有疑团，紧追不放，“喂！你还没答我！”
“还不走？”龙峻拧眉似觉不耐，“你有化生咒，路远他们可没有。”
路遥一把抓住自己右手腕，大惊后退：“你怎会知道化生咒？你究竟是什么人？”她原想再问，但心里终感不妥，算时间已无暇逗留，疾转身跃窗而出，往后院飞奔而去。
然而这边诸般动静，钱满皆充耳不闻，只是站着不动。他一声不发，龙峻方才察觉异样。转头见他直勾勾盯着岳彦平，面上神色可怖，眼里似有烈火在烧，脑中电光火石般一闪，上前轻声问道：“阿满？是他？”
钱满如梦初醒，咬牙嘿嘿一笑：“是他！错不了！”
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正厅那厢，岳彦平对赵怀义出言挽留有些意外，他状似无意抬眼四顾，象在找什么人。瞥到地上钢刀和刀鞘时眉头一跳，俯下身用鼻子细细嗅了嗅，忽转到那两名快意堂掌柜背后，伸手抓起对方身后衣衫轻轻一扯，周黄二人背心处便无声无息破了两个大洞。他行止异常，廖文灿暗觉奇怪，近前待要询问，却见这二人后背的皮肤上，除去新伤旧痕，赫然布满了铜钱大的红斑。
岳彦平神情骤变，出手如风，伸指连点了两位掌柜身上十多处穴道，大声疾呼：“小廖！快！叫所有人马上离庄！”一旁的姜华全然看不清招式，只觉他凌空点穴，动作果断干脆，远比自己往日印象中要快上许多倍，武功亦高强许多，一时有些发愣。
廖文灿暗惊：“岳老哥，怎么了，为何要走？”说着手指周黄二人后背，“二位掌柜背上是怎么回事？可是中了毒？”
岳彦平脸色煞白，连声音都有些变调：“是涅槃宗的赤焰白莲！地上那刀和刀鞘是药引，他们两个便是蛊盂。”他猛一跺脚，狠狠道，“我真是糊涂健忘，当时怎么没瞧出来！”说着一把拉起姜华，几步赶到包水生等人身旁，推着那几个镖局镖头连声催促，“快走快走！”
赤焰白莲四字一出，廖文灿顿时出了一身冷汗，他紧盯那两位掌柜后背上的红斑，直看得头皮发炸：“我曾听说，蛊虫之中，赤焰白莲最为凶残，伏蛊药物皆不可用，唯有蛊母方可召回！一旦放出，不死不休！”又心生狐疑，“只是这蛊虫极难饲养，自从上次京畿骚动，已销声匿迹十多年。岳老哥，你没看错？”
赵怀义却对岳彦平的话深信不疑，摇头惨笑道：“二位掌柜，锐刀门和快意堂不过是买卖上有所纠纷，你们何至于投靠那朝中贵人，要灭我满门？！”
蒋十朋霍然起身，上前几步切齿道：“这帮狗娘养的！我杀了他们！”说罢提刀便要劈下。
“不能杀！这两人都是蛊盂，你一刀下去，蛊虫就全跑出来了！”岳彦平皱眉急急阻止，“原本再过一盏茶时间，赤焰白莲便要破体而出。我方才封了他们几个大穴，减缓血行，可以延迟一刻钟。大伙儿切勿犹豫逗留，快些乘机离开！”他话音一落，顿时人心惶惶。虽说前来赴会的江湖豪客胆子都不会小，可朝中贵人远在天边，就算有所牵连，毕竟是多日后的事。如今阎王近在咫尺，难免畏惧。然而在座的大多有些名气，自持身份，又碍于面子，是以即便有心离开，也迟疑观望，谁都不肯带头逃窜，以免日后成为笑谈。
方越原本要走，想了想，折回大堂提议道：“廖先生，虫豸向来怕火，我们可以用火烧……”
岳彦平立时否决：“不成！赤焰白莲和寻常蛊虫不同，本身带有剧毒，中者立毙，点火更是火上浇油，到时候毒烟四漫，死的人会更多！”他见群豪踌躇，心里愈发烦躁，拧眉大喝道，“怎的还不走？到时候阎王现身，想跑都跑不成了！”
那周掌柜被点了穴道，坐在地上动弹不得，想是听到自己死期，半晌不能言语，这会儿才喃喃说出声来：“原来如此！原来如此！怪不得他们一直看守严密，今天会疏于防范，竟是存了这种恶毒念头。”他抬眼望向岳彦平，“岳镖头，你把我穴道解开，周某拼尽全力，立刻远离锐刀门地界，决不让蛊虫害了在场诸位朋友的性命！”这位姓周的掌柜想必为人果敢，还能理清思绪开口说话，那黄掌柜早已浑身抖战，瘫软在地，口不能言了。
岳彦平摇头道：“赤焰白莲已将破茧，你二人再多跑动，势必血行加速，蛊虫反而会更快破体而出。”
那周掌柜眼现绝望之色，脸上反而红润得诡异，他望着赵怀义，极力稳定心神，高声道：“赵门主，你说我们投靠贵人，姓周的绝不愿背这黑锅！方才所说快意堂祸事，句句属实，并无半点虚言！我二人死不足惜，只担心堂主父子俩和众位兄弟！”
赵怀义苦笑道：“周掌柜，事已至此，我信与不信，现下有何分别？”他振臂高呼，“大伙儿快些走罢，别再为赵某枉送了性命！”说完示意潘浩然马上赶往内宅，知会众女眷迅速离开。
潘浩然并未立刻动身，眼望赵廖二人欲言又止。廖文灿转瞬想到症结所在，无奈道：“那两位，还真是不好移动……”他脑中转念，嘴里嘀咕，抬眼寻找龙峻。恰见这位大人神色冷肃，快步向自己走来，而钱满却不知去了哪里。
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赵怀义开口送客之后，群雄终于忙乱起来，所幸大多数人爱惜羽毛，倒不至于慌不择路。姜华只来得及向张凤举叫一声：“家雀，快走！”便被拉着朝庄门飞奔。她只觉岳彦平手上力道极大，远非以往可比，而适才这位叔叔的言行，更让她心头疑团重重，忍不住开口问道：“岳叔叔，赤焰白莲真的这般厉害？你、你怎会知道这些？”
岳彦平尚未回答，忽听前方有人笑道：“因为十六年前，他亲自养过，亲手放过！”他猛然抬头，只见一名满面病容的长须汉子，静悄悄站在身前，眼神如刀，抬掌轻拍过来。掌势虽轻巧，掌风却凛冽霸道，岳彦平不敢硬接，把姜华往旁边一送，双掌树于胸前，飞身倒退。
姜华刚看清说话那人是谁，忽觉一股大力推来，整个人顿时腾云驾雾般飞起。她忙使个千斤坠身法，落下踉跄几步方才站稳，惊呼道：“钱爷！你做什么？！”
钱满充耳不闻，不等前一招力道衰竭，跨步紧跟上前再劈一掌。这招劲风更强，岳彦平为避其锋芒，只得再退。待得掌风稍缓，正要换气还击之际，对方飞速迫进，劈面又是一掌。如是者三，他堪堪又退回大堂之中。钱满显然旨在阻拦，等人退进檐廊，便收势停手，不再追击，两眼盯紧岳彦平，面色凝重，缓步上前。包水生、张万里等镖头发觉异常，也大声呵斥快步奔至，呈半圆围住钱满，悍于对方霸道内力，不敢靠近。
廖文灿那边看到龙峻前来，顿觉松一口气，正要询问，却见他已先指着地上那两名快意堂掌柜道：“廖先生，点他们睡穴。”
廖文灿不明所以，依言照办，周黄二人应指昏睡。龙峻随即沉声道：“装棺入殓！”几名乔装校尉围上前来，其中四人扯下堂中垂挂白幔，将周黄两人紧紧裹住，另二人奔到“奠”字帷幔后，抬出赵怀义为自己备下的那口空棺，打开棺盖，把那两名掌柜抬起装入。所幸棺木足够宽大，装两人绰绰有余。
龙峻乘着诸校尉扯布抬人之际，问潘浩然：“庄里可有生漆鱼胶？”
锐刀门弟子大多在运河上讨生活，有不少便是船工，生漆鱼胶自然常备，潘浩然忙点头道：“有……”
龙峻不待他说完，即刻催促：“快拿来！”潘浩然虽觉纳闷，但还是言听计从，吩咐门下弟子火速去取。
蒋十朋带着丐帮弟子，留下帮老友疏散门徒家人，并未先走，见状奇道：“这是做什么？”张凤举等人不知为何也没离开，反而朝后院方向走了几步，听动静一时好奇驻足。
那几名锐刀门弟子隐约知道此刻性命攸关，脚下飞快，转眼就将生漆鱼胶和漆刷取到。朱炔接到消息，正好一同赶至。龙峻朝他略一点头，伸手指了指棺材。朱炔想是已听到手下禀报，知道事情始末，也不多废话，握拳磨牙，迅速大声指挥起来：“快！快！手脚麻利点！把所有缝隙都刷上，要封严实！”
幸好昨晚夜袭之时屋舍毁坏，庄里正在修缮，生漆无需再调，鱼胶也已熬好，锐刀门弟子在几名校尉协助下，立即忙碌开来。他们先在棺沿和楔口上放好鱼胶，再盖上棺盖敲打粘牢，接着钉钉刷漆，有条不紊，忙而不乱，就像平日修补船只一样，不放过一处缝隙，把那口棺材封得密不透气。诸校尉似还怕钉得不牢，抬起棺材，用扯开的白幔将之层层包裹缠绕，再用麻绳系紧。
看着众人忙碌，闫叔率先想通，击掌赞道：“好计策！”同时大声称赞的，还有三当家方越。他提议火攻无效后便已离开，不知怎地竟再次回转。
朱炔咧嘴笑道：“原本铁箱最好，棺木也勉强能用。”他虽脸上在笑，目中却全无笑意，两眼大睁盯着那口棺木，太阳穴突突直跳，显然心里并不轻松。
姜华跟随岳彦平奔进正堂，恰好瞧见众弟子钉盖刷漆，向张凤举询问详情之后，急道：“这、这不是要把两位掌柜闷死了？”
“蛊盂从来都无法活命，那两人迟早要死。”张凤举忍不住皱眉嗤笑，随后解释，“人会闷死，虫子也一样。”末了轻轻嘟囔一句，“妇人之仁。”这句话含糊轻微，几乎说到了嘴里，任谁都听不清。
岳彦平慢慢退进厅门，一边瞧着大伙儿忙碌，一边留意钱满动向，目光扫过龙峻朱炔，又细细看一眼那口棺材，皱眉若有所思。
待得棺材封好，一刻钟大致已到，众弟子校尉缓步退开，厅内鸦雀无声，人人手心汗湿，年轻且历练少的更是大冷天汗流浃背。时间仿佛胶着凝滞，像是过了许久，棺内忽传出“夺”的一声轻响，有东西撞到棺壁上。朱炔眼皮一跳，轻声道：“来了！”
棺材中撞击声初始寥寥，旋即加剧，急如夜雨打荷。起先还轻微，片刻之后响若擂鼓，竟是连整个棺木都摇晃振动起来，像是里面有无数恶鬼要破棺而出。
龙峻凝神倾听，众人屏气注目，有几位无意识地挥舞手中兵器，自己却浑然不觉。不知过了多久，撞击声渐渐稀疏低沉，声轻势弱。朱炔抹了把额头细汗，干笑道：“赵门主，你这口寿木总是真材实料，不会偷工减料罢？！”他虽是说笑，在场却没人能笑得出来。
随着最后一记轻响，棺木里终于寂静无声，众人这才长出一口气，只觉浑身酸痛，汗湿重衣，互相打量，几乎个个都面无人色。
“是你？”岳彦平忽想起什么，指着龙峻恍然道，“是你！”
龙峻转身微微一笑：“是我。”
两人对话让人摸不着头脑，姜华正要询问，钱满已步入厅堂大门，望定岳彦平，轻声招呼：“护令圣使，好久不见！”
